苏童的故乡神川镇，有一条长长的河流叫襟江。可她自懂事起，就不敢去那儿玩，只因她外婆讲的故事。
外婆说，自己还是姑娘的时候，襟江曾经发生一件十分诡异的事情。 旧社会里，并非家家户户有自来水，所以洗衣服都到江边，挨着露出水面的石块。为了给彼此壮胆，也为了选个好位置，女人们常常起得很早，拎着大大小小的水桶，成群结队往江边奔去。
那时天还没亮，外婆已经拎着两大桶衣物，准备去襟江淘洗。她在队伍中年纪最小，远远地跟在最后。走在她旁边的，是一个叫阿霞的女人。阿霞家距离外婆家只隔着一条巷子，很快两个人就熟络起来。那天，阿霞问起洗衣的石头有没有认人，外婆说没人管这些，先到先得。
沿着拦河大坝走下坡，江边的码头停靠着几艘渔船。码头附近有几处浅滩，分布着大小不一、参差不齐的青石块。一到江边，女人们顾不得蜷起裤脚，一窝蜂地争抢位置最佳的石块。那些临江区域的石块最先被她们抢夺一空。 阿霞跑在队伍的前头，很快挑选了离岸边最远的石块。外婆个头最小，跑得也慢，只能从挑剩的石块中选了最靠岸边的。一大帮女人凑在一起，如同进了集市般吵闹。阿霞第一天加入，没怎么讲话，闷声不响地洗刷。
黎明前的天空漆黑一片，女人们借着江水泛起的微弱白光，在青白的石头上，自如地揉搓、敲打、涮洗衣物。外婆刚码好洗衣工具，却找不到捣衣棒。突然，她想起阿霞，便扯着嗓子喊：“霞姐，捣衣棒能否借用一下？”
阿霞离得太远了，在吵嚷的人堆里，外婆重复叫了几遍，她才缓缓抬起头。
“好，我给你拿……”阿霞一边回答，一边准备转身。话音未落，外婆便听见那边传来“啊”的一声惨叫，接着又是落水的“咕咚”声。那急促又凄厉的尖叫声，像一把尖刀，划破黎明前的黑暗，太阳也跳出了地平线。
此刻，江面骤然亮了起来，阿霞却消失不见。站她旁边的另一个女人，似乎受到巨大的惊吓，脸色惨白，鼓着一双圆圆的大眼睛，哆嗦着一句话也说不出来。其他女人赶紧停下手中的活，目光集中在这个女人身上。一位年纪稍长的老妇人趟着齐膝的江水踱到她身边，伸手搂了搂她的肩，然后一面小声说话，一面慢慢地把她牵至岸边。外婆见状，也随同其他人向岸边围拢。
“阿花，别怕！告诉婶子刚才发生啥事了？”老妇人问。
“有、有鬼！我、我见到一只毛茸茸的东西把她、她拽入水里了……”阿花的声音不大，却听得外婆脊背发凉，引得现场一阵恐慌。很快，那些女人顾不得收拾，飞也似的逃走了。
当天，阿霞家花钱雇了当地水性最好的渔夫，打捞了一天一夜都没见踪影。
一个礼拜后，阿霞的尸体浮出水面，全身没有一丝血色，没有一块完整的皮肤，肿胀得像被泡发过的白馒头一样。村里传言，说阿霞是被一只黑面红眼睛全身长毛的水鬼抓走，再吸干血毙命。后来又听说每年江里都会溺死一两个人，也是被水鬼拖走，死状跟阿霞一样。
襟江闹鬼的传闻，苏童将信将疑。直到那一年，她终于相信这世上真有“鬼”的存在。
那年她刚上初二，班里来了一个转校生，名叫张晓彬，人长得黑壮高大，而且人缘极佳。但他不爱学习，纪律散漫，还喜欢恶作剧。由于爱好足球，他和另外三个男同学走得很近。
新学年班干部改选，苏童以微弱优势当上班长。所以，对于张晓彬，她盯得很紧，一旦有风吹草动，就偷偷找老师打小报告。
那是暑假前的一个夏日午后，窗外的知了叫得人心烦。教室里开着风扇，拂面而来的，却是一阵阵热风。下午的自习课，苏童布置好功课，便回到自己的座位。望着课桌上的冰棍，她发起了呆，这是张晓彬上课前送的，让她帮忙撒谎的礼物。
自习课前，苏童趴桌上小憩。张晓彬着急地找到她，一脸坏笑说：“班长，这天热得难受，能不能帮个忙，代我向老师请个假？”
“请什么假？”苏童扫了他一眼，不好气地说。
“病假！或者，其他什么假都行！自习课真他妈无聊，教室又他妈热，我得找地方避避暑去。”他咬了一口手中的冰棍，朝教室门口的几个男生使了使眼色，然后双手合十笑道：“嘻嘻，我其他三个兄弟，今天下午也请假，拜托了。”
“不行，你们自己找班主任说去！”苏童没正眼瞧他，扭头径向讲台走去。
“我实话实说吧，今天下午约了人踢球。班长，您就帮个忙呗，再呆两节课，我怕是真病了！”他追上来挡在苏童身前，冷不丁把脑袋凑过来，作痛苦状道：“你摸摸看，头都热得发烫。”
第一次有男生近距离接触，苏童着实吓了一跳，赶紧后退两步，脸也别向一旁。
一会儿，张晓彬像变魔术似的，不知从哪掏出一支冰棍，硬塞到她手上。
“孝敬您的，班长，解解暑。明天再补假条，先谢了诶！”他两手作揖，挎紧书包，转身扬长而去。
门口站着的三人，是张晓彬的结拜兄弟——李茗、刘国栋和吴星刚。他们四人都喜欢踢足球，隔三岔五聚一起吃喝玩乐。按照年龄顺序，张晓彬被尊称为“大哥”，刘国栋是“二哥”，吴星刚和李茗分别是老三、老四。
在四个人之中，苏童和李茗最熟悉，两人既是邻居，从小青梅竹马，又是多年同班同学。他先天性近视，鼻梁架一副玻璃眼镜，样子呆呆的。吴星刚，是前任班长，落败后整天和张晓彬混一块。刘国栋在班里最高大，学习成绩中等，他家境优越，父母都是医生。据说他有一个疯疯癫癫的奶奶，常年住养老院。
上课铃响起，苏童站讲台上点名，两眼扫视教室一圈，发现张晓彬他们都没来上课。用一节课的时间，她做完整套模拟试题，脑袋昏昏沉沉。眼前的冰棍渐渐化开，晕湿桌子的一角，她趴在桌子上继续发呆。第二节课，那四人仍没有出现。
窗外依然不见有风，一棵棵垂柳耷拉着脑袋，树上的知了不知疲倦地吵着。苏童揉了揉发疼的太阳穴，伸了一下懒腰，忍不住打起呵欠。只觉得眼皮沉沉地，她担心一闭上眼睛，马上就能睡着。恍惚间，一张熟悉的脸蛋浮现在她的眼前，像是张晓彬？只见他站在半米开外的地方，头发、前额、脸颊和下巴都挂满了水珠，浑身湿透了，像是从水里刚捞出来一样。
“张晓彬，你跑哪玩了？下午旷课两节，等着写检讨吧！”苏童怒气冲冲，大声地呵斥他。
“班长，我、我冷、好冷……”他上身微欠，低着头将脸冲着地面，两手交叉抱在胸前，哆哆嗦嗦地打起冷颤。
“你怎么了？”苏童舔了舔干干的嘴唇说，“是不是生病了？快把头抬起来。”
“冷……冷，我好冷啊！班长！”他使劲晃动着脑袋，头发上的水珠甩了出来，溅了她一脸。
“你到底怎么了？快把头抬起来，让我看看，快点！”苏童走上前，探出手想捧起他的头，却扑了空，整个人趔趄向前，直接从他的身体穿过，还差点扑倒在地。当她回头看时，张晓彬仍蹲在地上，但身子像挥发气体一样，变得越来越小，然后消失得无影无踪。
“晓彬！晓彬！”苏童惊恐万分，大声叫喊着，一种从未有过的恐惧袭面而来。
“班长，你没事吧？”同桌推了推苏童的胳膊。似乎觉察到手臂的晃动，她马上醒了过来，猛地挺直腰背，额头上满是汗水。
“你趴桌上睡了大半节课，还说胡话呢，怪吓人的。”
“没、没事，做了个梦。”苏童擦拭着额上的汗滴，两眼不自觉地朝着张晓彬的座位张望，那个空荡荡的位置，刺得她两眼发酸。
苏童心乱如麻，想找人诉说，却怕别人不信。她告诉自己，那只是一个梦。可一旦她闭上眼，梦中的场景却历历在目，内心不由得默默祈祷起来。
“苏童——”班主任王老师站在教室门口，一脸严肃地向她挥挥手，示意出去说话。
“张晓彬……他今天下午没来上自习课？”王老师的精神有些紧张，声音带着一丝颤抖。
“来了一会儿，他让我帮忙请假，可我没答应。然后，下午两节课都不见人。”苏童小声地答，脑海又浮现梦中的场景。
“还有谁没来吗？”王老师用手背擦了擦额头渗出的汗珠，眼神显得慌乱。苏童这时才发现汗水已打湿他胸前的衬衫。
“下午缺勤的还有吴星刚、李茗、刘国栋，一共四个人。”那个一直干练的小女生，突然紧张起来，忙不迭地问道，“老师，他们怎么了？”
“张晓彬出事了！”王老师压低嗓门，面色凝重，眼里闪着泪光。 说完，他匆匆交待几句，便往校长室跑去。
那天深夜，苏童躺在床上，回想起下午发生的一切，心情莫名地跌入谷底。
第二天下午，王老师直至放学前才回来，整个人苍老了许多。早些时候，关于“昨天一男生在襟江溺亡”的消息，已在学校里不翼而飞。
张晓彬啊张晓彬，你到底怎样了？苏童心烦意乱，心中掠过一个不寒而栗的联想。她想向老师确认些什么，却又不忍心开口。
事发后第三天，李茗、吴星刚回来上课，可是刘国栋仍然没有出现。据说，他父母向班主任请了几天病假。
当天下午的班会课，王老师向全体同学宣布，张晓彬于前天下午不幸溺亡的消息。
苏童顿时懵了，心乱如麻，已经听不进老师的话。在王老师的注视下，李茗和吴星刚不约而同地把头埋得很低，看不到任何表情。
下课后，教室里像炸开了锅，七嘴八舌地议论起来。有人说，张晓彬是被一种毛茸茸的怪物拖下水；有人说，那毛茸茸的怪物是水鬼，喜欢吸人血；还有人说，张晓彬的尸体发白，血都被吸光了；另外一些人说，现场唯一目击者刘国栋，被怪物吓到病倒。
难道真有水鬼？外婆曾经讲过的故事，又在苏童的脑海中盘旋。在谣言的漩涡中，她挣扎了过来，却找不到李茗和吴星刚。
教学楼后山的小树林，苏童找到了坐在杂草丛中的两个男生。
“那、那天下午，到、到底发生了什么事？”苏童一路小跑过来，有点上气不接下气。两个男生被吓了一跳，一阵错愕，但很快又陷入了沉默。
“李茗，你先说。晓彬他到底怎么死的？”苏童怒气冲冲地点了老邻居的名字。
“都怪我，都怪我！如果不是我提议去游泳，大哥也不会发生意外。”李茗率先打破了沉默。接着，吴星刚也加入叙述，共同还原那个闷热午后的事故。
张晓彬出事那一天，是刘国栋生日。他们计划着通过一场足球友谊赛为他庆祝。趁时间尚早，他们离开教室后，就奔向学校门口小卖部。
那天下午实在太热，刘国栋提议请喝冷饮。阔气的他，不仅请几位兄弟喝冰镇啤酒，还点了一大堆零食和下酒的小吃。就着啤酒，四个人有一搭没一搭地闲聊起来。
“我们的苏大班长，官不大脾气却不小。让她帮忙请个假，多费劲啊！”张晓彬猛灌了一口酒，打着嗝说。
“这破事就别提了，还是好好想想，下午怎么快活吧。”李茗拿起手中的啤酒瓶，冲着其他人喊道，“来来来，我走一个，干杯！”
“干！”四个少年异口同声，小卖部里响起清脆的玻璃撞击声。
几瓶啤酒下肚，他们的情绪似乎被点燃了。“这小卖部也他妈热得慌，三弟，你平时点子多，给大家找找乐子。”李茗撩起上衣，黝黑的皮肤泛着一层油光。
“三弟，你快想想去哪玩！”张晓彬大声催促，脱了上衣搭在肩上，打着赤膊又灌了一瓶酒，“老板，加点冰块！真他妈的热！”
吴星刚支支吾吾地，说不出个所以然。
“要不，我们去江边玩玩水、泡泡澡！”李茗提议。
“这点子不错！”张晓彬放下酒瓶，朝其他几个人使了个眼色。
“我不会游泳，要不……到其他地方转转？”刘国栋像是有点发怵地说。
“你要是不想下水，就帮我们看管衣服算了。”吴星刚打趣道。
“你该不是怕被淹死吧？哈哈哈哈……”李茗的脸上闪过一丝鄙夷的神色。随即，闷热的小卖部里回荡起少年们的大笑声，那声浪穿透屋顶，往襟江的方向飘去。
夏日的襟江边行人稀少，偶尔可见一两艘经过的渔船，江的上空，几乎看不见飞鸟的影子。午后的襟江，热气升腾，但江风很大，江水清凉。一来到江边，三个少年早已按捺不住，脱得只剩底裤跳入水里，留下刘国栋一人在江边看守衣物和鞋包。
游了半个小时，三个少年回到岸边休息，刘国栋给他们递了饮料。歇了一小会，张晓彬又吆喝着下水。此时，吴星刚走到刘国栋身旁，指了指远处的绿树，笑笑说：“呆子，看你都快晒焦了，那边有树荫，快去凉快凉快。我们的东西放这儿，没人敢偷。”
刘国栋应了一声，把全部鞋子和书包垒在一起，扭头跑去树荫底下乘凉。
又游了半个多小时，张晓彬说他肚子疼，得上岸找地方方便，其他两人也都说不游了，紧跟在他后面一起上岸休息。迅速换好干净的衣服，李茗和吴星刚两人沿着岸边散步，走到树荫下发现刘国栋正呼呼大睡。没想叫醒他，两人又继续朝前走。江风卷着热浪扑面而来，人走在沙地上有些重心不稳。
忽然，身后传来刘国栋的呼救声，料想情况不妙，李茗和吴星刚立刻原路折返。最先到达江边的李茗，发现岸边只有刘国栋一人，只见他赤着双脚、浑身湿漉漉地站着，胸前揽着自己的书包，一边哭叫着一边打着哆嗦。远远地的江面上，五根手指正缓缓沉入水面。
“水、水鬼！黑面、红眼睛、毛茸茸……”刘国栋仿佛被什么吓着了，嘴里迸出几个不连贯的词。
当他们描述刘国栋见到水鬼的情形，苏童倒吸一口冷气，小时候外婆讲过的那个水鬼故事，再次飘至耳边。难道外婆不是吓唬我，襟江水鬼是真的？ 苏童反复问自己。
一个礼拜过后，刘国栋的家人替他办了退学手续，与此同时，苏童收到王老师转来的一个鼓囊囊的信封。
当晚，带着战栗不安的心情，苏童拆开了信封。展露在眼前的，是刘国栋歪歪扭扭的笔迹，他在信中写道：
班长，
当你打开这封信时，我已决定离开学校。你学习成绩好，人又长得漂亮。从初一那年起，我就一直暗恋着你。
初二刚开学，你和吴星刚竞选班长。我担心你会输，就偷偷找向其他同学拉票，也给了他们不少好处。当然，所有拉票的事，都是秘密进行。可偏偏到了张晓彬，却行不通。他明确表态不同意这么做，还威胁说要告诉班主任，然后头也不回地走了。
后来，你当选为新班长。不知道是谁走漏了风声，我替你拉票的事被吴星刚知道了。告密的人，我怀疑是张晓彬！
那天中午，吴星刚叫我去小树林说话，骂我在班长竞选中使诈。我没有反驳，因为这些已经不重要了。他想揍我，却被另两位兄弟制止。张晓彬说，今天是国栋生日，喊打喊杀不吉利，事情都过那么久了，不如就算了。随后，他提议下午去踢场球，让我们解解气。
在小卖部里，我感觉到吴星刚的眼里有杀气。当李茗提出去江里玩水，我吓了一跳，便谎称自己不会游泳。那天江风很大，我躲在树荫底下睡着了，是大哥把我叫醒。他闹肚子了，问我书包里有没有带药。他们都知道，我喜欢随身带着一个小药匣子。可是，我翻了很久，却发现书包不见了。
突然，大哥指着江里叫嚷着，问漂在水面的是不是我的书包。循声望去，一个墨绿色的书包正摇摇晃晃地往江心漂去。我点了点头，他二话没说就扎进水里，迅速向江心游去。或许是闹肚子的缘故，他游得并不快，看他艰难地游向目标，我很想下去帮忙。可是江水又急又深，我犹豫了，脑海里反复浮现他告密的场景，耳边还回荡着吴星刚的谩骂。不知怎的，我定在原地，迈不开步子。
很快，大哥像是使出了全身力气，奋力把书包往我的方向抛。我扑上去接住书包，正想游过去，江上却掀起一个巨浪，把大哥扯远了百来米。紧接着，又是几个浪头盖过，他被卷入浪里的旋涡，挣扎了几下，便沉了下去。 我急大叫救命，可一切都太晚了。
为了掩饰内心的罪恶，我到处撒谎，说那天见到了“襟江水鬼”！
如今，我已无颜面对所有的人。再见了，班长，请原谅我用这种方式道别！
教学楼后的小树林里，苏童把刘国栋的信递给李茗和吴星刚，逼问道：“说吧，书包为什么会跑到江里？”
沉默良久，吴星刚终于开口。
“是我、是我趁刘国栋睡觉时扔的！”他恨恨地说，“对付这种阴险小人，我只能以牙还牙！”
“可是，张晓彬是无辜的啊！”苏童哽咽着，一颗颗滚烫的泪水滴落在杂草上。
“我只想让小人得到教训。我也不想害死他！”吴星刚跪坐在地上，把头埋在两腿间，久久不肯起来。
连退几步，苏童的眼泪夺眶而出，她仰起头，用手死命捂住嘴巴，生怕控制不住哭出声来。
阴沉的小树林上空，传来沙沙沙的细响，像在叹息，又像在控诉。苏童擦干眼泪，顿觉脸上有风吹过，那感觉，一如那天张晓彬低头的一瞬。
暑假前夕，吴星刚申请转校。假期的第一天，李茗骑车带着苏童，去往张晓彬的墓碑前拜祭。
望着眼前的小土堆，两人感慨万千。
苏童叹道：“恶作剧，害人不浅啊。”
李茗点了点头，附和着她。
苏童理了理思绪，不经意地问李茗：“吴星刚扔书包时，你应该在场，当时为何没有制止呢？”
他没有正面回答，说要载她去襟江边转转。
又一次回到襟江岸边，风依旧刮得很大。潺潺的襟江水，变得不再清澈。
望着江水，李茗说起了“阿霞落水”的传闻。一种久违的恐惧，再次从苏童的心中升起。 他问道，知道传闻中另一个叫阿花的女人是谁吗？
苏童的心狂跳不止，差点蹦出了嗓子眼。
“那是一种黑面、红眼睛、毛茸茸的怪物！是襟江水鬼！”李茗一字一顿地说着，藏在玻璃镜片之后的一双眼睛，愈发显得空洞瘆人。 那一刻，她身边的老邻居，与从前的书呆子判若两人，声音冷得像寒冬里剔骨的刀。
“那个叫作阿花的女人，是她，害死了我奶奶阿霞！而她的亲孙儿，就是刘国栋！”李茗情绪有些失控，声音里带着哭腔。
苏童睁大双眼，不敢相信他说的每一句话。
“你知道吗？奶奶去世那年，爷爷还没到三十岁，而我父亲才六岁。”李茗努力克制着发抖的身子，声音有些哽咽，“爷爷说，奶奶天没亮出门了，想着赶早洗完回家给他们做饭。可没想到，她却再也回不来了……”
“阿花捏造的水鬼谎言，居然让很多人信以为真。可是，人一旦使坏，又怎能心安呢？奶奶'头七'当天，阿花被她丈夫搀扶着，找到爷爷求情。”
“那女人说，奶奶霸占了自己经常用的石块，气不过就说了几句。但奶奶没有理会，她更是气得咬牙切齿，悄悄地把自己的脚往奶奶那边送。刚好奶奶要蹚水送东西，一转身就被绊到，然后失去重心，跌入江中。”
“听爷爷说，阿花夫妇带了一些钱和吃的，想补偿他们并祈求谅解，气得爷爷把他们大骂一通赶出家门。过了一夜，老太太突发失心疯，变得疯疯癫癫，到处说襟江水鬼吃人。”
“爷爷心善，没去告发阿花，也没再向他人提起。后来，他提出去养老院生活，也就在那里碰到了阿花。或许是天意，她的乖孙儿国栋，居然被分到我们班里。”
李茗的声音有些沙哑，稍稍顿了顿，显得疲惫不堪。
“可你又如何知道，当年的阿霞是被阿花害死的？”苏童不解地问道。
李茗冷笑着说：“襟江水鬼，无非是欺骗小孩子的把戏。我一直认为奶奶的死有蹊跷，而最大的嫌疑人，就是阿花。后来，我偷听到爷爷的自言自语，才确认她与我奶奶的死之间的联系。”
“那天在养老院的房间里，爷爷手捧着奶奶的照片独自落泪。我在门外隐隐听到他在说话。他说'老伴啊，人都疯成这样了，你就放过她吧'。我推门而入，爷爷在我的追问下，终于讲出埋藏多年的隐情。”
“我听完之后很气愤，但毕竟是老一辈的恩怨，也没打算报复刘国栋。可是，那天我见到奶奶年轻时的照片，却发现另一件令人惊讶的事。”他的语速飞快，似乎没有停下来的意思。
“别说了，我不想听！”苏童捂起耳朵，却被他硬生生掰开双手。
“我发现，你长得很像我奶奶，和她年轻时一模一样！”李茗情绪激动，脑门青筋暴突，故意将“一模一样”四字说得很重，然后咧开嘴一阵怪笑。
“我知道刘国栋暗恋你，可一想到死去的奶奶，我就觉得恶心！所以，刘国栋拉票的事，我偷偷告诉了吴星刚。”李茗继续说着，脸上毫无表情。
“我不信！我不信！”苏童挣脱他的双手，一边抹着眼泪，一边沿着江岸奔跑。
“班长，我想保护你啊！”李茗嘶吼着。
苏童没有回头，一个人奔跑在江边。身后的襟江水呜咽着，仿佛听懂了她的呐喊。
她多么希望，那些与青春背道而驰的，统统沉入水底，不再有人触及。
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