黛儿敏女士现年四十六岁，是艳阳城在任市长。她的父亲苏兰-乌石•凯罗曾获得艳阳城终身市长的称号，但黛儿敏女士成为市长完全不是因为她父亲的缘故，而是因为她本人的学识和能力获得女王的赏识，同时在为人和处事上也深深受到市民的拥戴。
另外需要特别提及的是，她是艾思敏的姨妈，是艾思敏的母亲黛儿玛的妹妹。乌石是姓氏，这个姓氏出自月夏的苏兰家族。
女王的行列在市政厅前停驻下来，亲卫队立刻接替本地士兵，严密防守住了这栋建筑的正面三个主要的出入大门。市政厅是一栋塔楼形式的独体五层建筑，左右各有一道短墙将它与附近建筑之间的窄街阻断封死。市政厅还有两个后门，平常只是从里面锁着，而没有人看守的，今天则额外差派了六名轻甲士兵手持长矛守卫在门外。
市政会议厅内早已铺设了崭新的金边红丝绒地毯，本城的主要人物们此时都满怀着激动和喜悦之情拥拥挤挤地伫立在地毯的两侧。
在黛尔敏的陪同下，玫瑰女王一行人走进了大厅。
大家立刻欢呼起来：“女王万岁！女王万岁！女王万岁！”
女王面带微笑向众人微微点头，走过金边红丝绒地毯，在特意设立于大厅主讲台的宝座上坐下来。公主和王子则在她两边的椅子上坐下。宫廷内政官立刻示意大家安静。
“我今天能来到艳阳城，内心非常高兴。”这时女王开口说道，她的声音圆润，语调平缓，吐字非常清晰。“我上次来到这座美丽的城市还是在二十年前，那时候是陪伴先王巡视。虽然过去很久，但是这座城市在我心里却留下了难以磨灭的印象。她富裕繁华，却又清静整洁；人民诚实善良，而又勤勤恳恳。所以，这里能出很多优秀的人物，也就是理所当然的事了。比如你们的市长。”
黛儿敏赶忙低头行礼，说道：“陛下您过奖了。其实属下……”
“不是过奖，”女王淡淡一笑说道：“我说的是事实。事实是：作为一个市长你非常优秀。你在任职内的表现，远远超出了我对你的预期。难道不是这样吗？在你父亲任职期间出现了一些小摩擦，本地人和外乡人发生利益冲突，这本来是一个短时间内不容易解决的棘手问题。尤其对于艳阳城这样扼守在通往北方的主要商道上的城市，客旅商人往来非常频繁，与当地人发生摩擦的事件恐怕每天都有发生。但你做得很好，你用毫无私心的公正裁决同时赢得本地人和外乡人对你的信任。朝臣们都在赞扬你，我还担心他们收了你的贿赂，当然并非如此。他们赞扬你，是因为你的所作所为也获得了他们对你的钦佩。是的，我很为你骄傲。”
看到女王投过来的热情目光，黛儿敏再次谦逊地低下了头。
“对了，”女王把目光转向台阶下的众人，“这么多尊贵的客人，应该都是艳阳城的头面人物，为什么还不一一介绍呢？”
“噢，是的，是的。”黛儿敏赶忙向前走了一步，向左面站着的第一人伸出左手说道：“这位是路兰，路兰-安帕瓦。辛迪尔长老的继承人，虽然还没有正式获得长老的称号，但也是众望所归。他的神堂就在刚才路过的裁缝店广场上。”
然后她继续介绍这人后面的一位红脸膛的中年男子：“这位是杜古甲，经营食品行业，是城市商会的会长，同时也是一位大慈善家……嗯，在他旁边的这位是曼比姆，芳霞酒庄的主人，上次满月节送往宫廷中的醇酿就来自他家的酒庄……”
这时，一个人背着手，从正门外面轻轻走了进来，没有引起任何人的注意。
她是女王的亲卫队长罗雯娜，起初她是在会议厅外面的回廊里。现在，她默默无语地扫视了大厅内的所有人一眼，然后把目光转向这个大厅本身。
大厅基本呈长方形，但两侧的柱子后有几个凹陷进去的侧门或者小的休息室，那里已经分别由宫廷侍卫和市政卫兵把守。应该没有什么问题。
女王所在的主讲台平时是用于发表会议讲话的地方，正面和两边都设有短台阶。主讲台后方是一面呈微微弧形的墙，表面贴着光滑坚硬的白色大理石墙砖，中央部位悬挂着艳阳城的城徽：由浪花簇拥着的太阳形象。这堵墙的两边还装饰有四根浮雕有太阳和向日葵图案的高大圆柱，柱子顶部一直顶触到大厦第四层的楼板底部。有四盏插满蜡烛的玻璃吊灯从上面悬垂下来，用于主讲台的照明。
弧形墙后方分别有两道弯曲的阶梯，它们在弧形墙顶部的平台处汇合，然后再向两面延伸上去，直达三楼。平台的边缘设有黑色大理石雕琢的精美护栏，同两边的柱子相接，护栏上挂着象征王家威严的五面旌旗。通往平台的阶梯上，女王的男女仆人和侍卫分前后两排站立。经过平台之后的两段台阶上则各站着六个市政卫兵。
而大厅里原来是摆有会议用桌椅的，为了迎接女王，这些都被撤掉了。现在这里站满了人，因为人数众多，虽然他们已经尽可能地靠大厅两边的柱子分开站立，但还是显得拥挤不堪。在他们和柱子的后面是会议厅的过道，那里光线昏暗，但也有宫廷侍卫在警戒。
虽然来迎接女王的人数有些超乎预想，但也应该没什么问题。何况，美丽的玫瑰女王实际上是没有敌人的，至少表面上应该是这样。
罗雯娜从人群后向女王看了一眼，女王正专心致志地听着市长黛儿敏的介绍。又在人群中扫视了几眼，然后把目光投向天花板，她忽然发现有一些类似幕帘般的织物在天花板边缘处轻盈飘摆。肯定是三楼的窗户没有关，由于二楼大厅顶部的布局结构，那些窗户在一楼的地面上是无法直接看到的。所以，她也无法判断那些窗户的附近是否有人职守。
这或许会给图谋不轨之徒留下空子，可事实是，要想从那些窗户溜进来，而不被市政厅外面来回巡逻的士兵发现，又谈何容易。
她仔细端详了一会儿那些飘摆不定的窗帘，正在迟疑要不要派人上去检查一下时，突然大门外面传来一阵喧哗。
“放开，让我进去！”一个苍老的声音大声呼喊：“女王，我是马因长老，我要见您！”
女王向她投来肯定的目光，她点了点头，快步走了出去。没过多久，她带着一个身材瘦高，散乱的长发披在后背上，灰白色的胡须垂到了胸前的老者走进了大厅。
他径自走到大厅的中央，这才把右手放在胸前，微微弯腰，向女王施礼。
“尊敬的女王陛下，”马因长老大约八十多岁，瘦骨嶙峋的，脸上布满了褶子，可是两眼却炯炯放光，非常有神。“请允许神的奴仆、卑微的信道者、奥罗城的一小群问询之人的幸存者，向你您致以衷心的问候：愿神保佑您平安。”
“你好，马因长老。”女王脸上绽露出笑意，“距我们上次会面大概已经过去十年了，看上去你还是像当年那样精神矍铄。你的书信我已经收到，并且仔细地阅读过——但我没有想到的是，我会在艳阳城遇到你。”
“哦，是这样的，女王陛下。”市长黛儿敏赶忙解释道：“今天来这里参加觐见仪式的都是本城主要的市民代表。这位马因长老应该没有在邀请的行列。”
“陛下，”大厅左面人群中站在首位的那个辛迪尔长老的继承者,路兰-安帕瓦这时赶忙开口说道：“据我所知，这位马因好像是奥罗教会的长老。奥罗教会宣讲一些背离正道的教义，他们是不配获得尊贵王者的礼遇的，只能去偏远的乡下迷惑不识字的农夫。”
女王脸上的微笑消失了，她向说话的这人投去冷冷的一瞥，大厅里立刻陷入一阵死寂的沉默。
“哈哈哈哈，”马因长老忽然放声大笑，然后他大声说道：“这位神圣长老教的弟兄说的很有道理呀。说到无知的农夫，这让我想起了一个故事，说是在岩河地方的乡下，有这么个农夫养了头跛脚的驴子，为了做农活的时候好给自己有个帮手。他每天都拿精美的饲料来喂养这头驴子，想要它身体健康起来能好好干活。可是这驴子吃得太好，感觉自己比畜栏里别的禽畜都优越，就难免骄傲自大了起来。对它周围的一匹公鸡和一只山羊说：‘你们看，我在主人眼里是多么高贵，而你们又是多么卑微。你们每日吃着糟糠烂食，我却享受着珍馐美味。和我在一起你们不感到自己很惭愧吗？’这些话被农夫听到，又好气又好笑。就不等这头驴子的跛脚养好，当下牵着它出去做活。先让它到场里拉着石碾碾稻谷，可它跛着脚一上午走不了两圈儿。农夫又给它套上辕轭，去地里拖甘蔗，可还没走两步，它的跛脚就陷在泥里，再也拔不出来了。农夫非常恼火，正如路兰长老说的那样，乡下人是粗鲁无知不会讲什么高深道理的，只好挥起胳膊给了这头蠢驴一顿鞭子。这个故事告诉我们，讥讽别人之前最好先看看自己可有要命的缺憾。”
听他讲完，女王先笑了起来，大家也都跟着笑起来。要不是因为女王在场，有必要保持应有的矜持，恐怕其中有几个人会笑得前仰后合。这倒不是因为马因长老的寓言据有多么逗笑的成份，而是因为他们知道那个辛迪尔长老的继承者路兰-安帕瓦其实正好也是个跛脚，只是他如果仅仅站在那里是不会被不知情者看出来的。
“你、你不应该拿人身的缺憾来取笑别人！”路兰-安帕瓦有些气急败坏了，脸色一阵发青又一阵转白。“拿别人身体的缺憾来取笑别人，这是非常不道德的！”
“嗯，什么意思？”女王有些好奇，转眼看向黛儿敏。“他为什么会这么生气？”
“是这样的陛下。”黛儿敏赶忙回答道：“路兰长老认为马因长老寓言故事里的那头驴子，讽刺的是他……”
结果她的这句解释，又引得大厅内传来一阵忍俊不禁的笑声。
“啊，女王陛下。”马因长老说：“我来到这里冒昧觐见，原本不是来和大家一起讨论跛脚驴子究竟是不是影射这位可敬的路兰长老的问题。”
“是的。”女王点了点头，“你的书信我是在离开王城的途中收到的，我必须承认你提到的事情有些含糊唐突，是没有办法可以立刻就做出清楚明白的评判的，所以我不能贸然地轻易就做出决断，因此我命人将这封信送入朝中，也让大臣们仔细看过。他们回复我的看法基本分为三种：一是完全不同意你的建议，其次有一些人认为还要观望研判，最后只有水木林同意你的推论，并且他还积极主张应当就此立即做出决定，虽然他说他暂时还不是十分明确决定的方向。”
“我尊敬的女王陛下，”马因长老向前走了一步，出人意料地单膝跪了下来。“请相信，我所呼吁的一切都不是出自精神错乱地臆测。”他脸上显露出庄严而又十分凝重的神情，“真神曾经向我发出明确的警示，警示危难的降临。一股邪恶的强大力量正在黑暗中聚集，将要吞噬我们人类的世界。我曾经向奥罗教会呼吁，我们要相信神的警示，做好防范危难的准备。但是，教会却认为，我发出的警示并不是从真神那里来的，而是某种虚假的幻觉，而我却固执地相信并没有怀疑……”
“哈哈，”路兰-安帕瓦笑了两声，说：“你已经不仅仅是幻觉，而纯粹是胡言乱语！”然后他转向站在红丝绒地毯两边的人们：“你们知道吗？你们应该知道，真神是从来不会向任何俗人发出警示的。能与真神心息相同的人只有众先知和圣者们。在十三位圣者之后，神不再会向任何人降临启示。所以，发出荒谬言论的这位马因长老，最后被自己的教会驱逐了，哈哈哈哈……”
“是的，他们选择了对我的驱逐。”马因长老并没有看那位辛迪尔长老的继承人，而是继续对女王说：“我在辽阔的荒野上徘徊，在曲折的海岸边思索，有一段时间，我也开始怀疑我自己，不相信自己曾经真得听到神的警示。但是当我在北方流浪，听说北方邦国的毁灭，我要亲自去验证邪恶力量的存在。”
“你去了那个据说被黑夜吞噬的北方国家？”女王问道。
“我长途跋涉，五年前到了那个地方。”马因长老点了点头，说：“无边无际的黑夜，永恒地笼罩在群山与冰原之上，除了寒冷和恐惧，那里没有任何生命。人类是根本没有能力走近黑夜的中心，那笼罩的范围已经超过了人类的极限。是什么样的邪恶力量能够这么永久而广阔地遮蔽太阳的光辉？面对黑暗，心灵上除了震撼，就只有恐惧。我们知道，世界上有无数解咒师每天都在属于各自的角落忙碌，担心着远古芳人的回归。可是，当一个人站在龙山的北方山巅，他就会相信，我所得到的警示，绝不是出自什么幻觉和迷梦中的胡言乱语！”
“你想说什么？”路兰长老尖声质问道：“你想说在我们的世界上还有比古代的芳人，还有比他们更可怕的邪恶力量存在吗？我看你真是疯了！”然后，他跛着脚走出队列，向女王说：“卑微的信教者路兰-安帕瓦，恳请高贵的女王陛下，将这个疯子从这间屋子里驱逐出去。我们不能再容忍他胡说八道了！”
女王还没有说话，这位又忽然转过身，举起双手，大声招呼众人说：“我们都为陛下准备了礼物，现在是我们敬献礼物的时间了！”
他的提议立刻引来一片回应，大厅里突然就一阵乱哄哄的。
有人赶忙喊叫自己的仆人，因为他们的礼物是由仆佣看管的；有的直接从身边用双手捧起了盛着礼品的精致宝盒，伸着脖子往队列的前边走；还有的因为所准备的礼盒太大也太重了，被事先放在后面走廊中的桌子上，这时候就赶忙挤开人群，风急火燎地跑到后面去搬取。
“你们大家都安静点儿……”面对突如其来的混乱场面，黛儿敏市长显得有些力不从心了。
“我也担心我是疯了！”马因长老站起来，用高亢的嗓音疾速地说，“一个疯子总喜欢用疯言疯语来惊悚听众，或者……或者仅仅只是为了警示世人，而不得不表现出某些疯狂！我听到来自真神的警示，那声音不是在我脑海深处回荡，而是响彻在世界的四面八方，像风一样吹掠过大地和沧海，只是你们听不到罢了！”
像似为了回应马因长老激昂的呐喊，一阵冰冷的疾风忽然从大厅顶层席卷而下，那几盏玻璃吊灯被风吹的摇摇摆摆，发出一阵阵乒乒乓乓的清脆声响，让人不免担心它们会经受不住剧烈摆动而分崩离析掉落下来。
原本悬挂在大厅两边立柱顶端的几条幕帘在风中飞扬卷起，从混乱拥挤的人群头顶上扑扑啦啦地扫过，带起一阵细密呛人的灰尘。
“保护女王！”
罗雯娜大叫一声，奋力腾空跃起，在所有人还没有反应过来之前，她已经于马因长老的头顶上方追上了那几条翻卷飘动的绸布幕帘。唰——随着一道闪光，她挥起佩剑，将幕帘斩成了数段。
大家都不清楚正在发生和将要发生什么事，短暂的呆滞一瞬即逝，挤成一团的人群做出的反应就是惊恐地四散奔逃。但由于大厅内空间有限，又有士兵从两面围堵上来，慌乱逃命的人们在不知所措中相互挤撞，你推他搡，有人脚下一滑摔倒了，还没有爬起来就又被踉跄逃窜的人流重重地踩在了脚下。
这时罗雯娜早已跃到女王前面，从腰间飞速地抽出了她的白鹇枪。她清晰地看到有个诡异的阴影从凌乱破碎的幕帘中飞出，不是像裹挟在幕帘中的陈年灰尘那样随风飘散，而是推动一团凛冽的杀气朝自己奔涌扑来。
再也不能有丝毫的犹豫了，她狠命扣下扳机，砰砰砰，白鹇枪的三根枪管里喷出了三团橘红色的火舌和浓重的青烟。浮荡的青烟几乎遮蔽了眼前的一切，许久都难以飘散。
刚才还嘈杂混乱的大厅内这时一片寂静，静的就像是座只有长眠着尸体而没有任何其它活物的停柩所。
马因长老抬起头四处张望，并没有察觉有块边缘焦灼的青黑色细纱碎片落在自己肩膀上。
“你看到了什么？”女王仍旧端端正正地坐在专门为她准备的宝座上，虽然难以掩饰浮现在她美丽面孔上的一丝惊疑，但她依然用不紧不慢的语调问道。
罗雯娜将白鹇枪插进腰间的皮套内，一边挥手驱散眼前的那团慢慢浮动的硝烟。
“一个像疾风一般的刺客……”
【本章附录】
罗雯娜的白鹇枪：
这是铁船城的铸造大师，名工匠赤铁-桑灼•安珠迪迪特别为罗雯娜量身定制的三发火燧枪。所以主体结构与通常装备的火燧枪稍有不同。现在看枪支结构，主要由三只焊接在一起的枪管和象牙枪托构成。击发火燧分别安装在枪机的两侧，这样击发火燧可以通过两边的导火孔引发两侧枪膛内的火药发生爆炸，射出子弹。枪机结构主体是一个带阻隼的联动轴，扣动击发机，阻隼解脱，击发火燧受到制动钢片的张力从而向下击打出引火花。但是，白鹇枪里暗藏一个魔法部件，与枪柄延伸出的两根外感应的环状钢片——旋尾相连接，当感应到魔怪逼近时，旋尾钢片将激活魔法部件，扣动击发机时，魔法部件会将含有魔力的药水注入中间的主枪管，引爆火药，射出蕴含魔法力的弹丸。这一部分的构件就被称为魔弹仓。白鹇枪可装备的魔力药水有红、蓝、绿三种，颜色不同，所具有的魔法杀伤力和魔物抑制效果也不一样。
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