次日早朝，大臣有提议说，也该选秀了。礼部尚书率先出列，躬身奏道：“陛下，我朝新立，充实后宫，绵延子嗣，乃国之大事。如今四海初定，正是选秀良时，还望陛下恩准。”皇帝听闻，微微皱眉，陷入沉思。
朝堂之上，顿时议论纷纷。有大臣附议：“陛下，选秀可广纳贤良淑德之女，充盈后宫，为皇室开枝散叶，稳固国本。”然而，也有大臣提出异议：“陛下，当下虽局势渐稳，但边疆战事余波未平，国库尚不充盈，此时选秀，恐耗费大量人力物力，加重百姓负担。”
皇帝环视群臣，缓缓说道：“诸位爱卿所言皆有道理。选秀一事，关乎皇室血脉，亦关乎民生国计。朕需慎重考虑。”言罢，宣布退朝。
回到御书房，皇帝将此事告知苏皇后。苏皇后思忖片刻道：“陛下，选秀一事，若处理得当，可为朝廷笼络人才，充实后宫。只是，当务之急是确保所选女子品德贤良，且不会扰乱后宫秩序。”皇帝点头称是：“皇后所言极是，只是朕担心选秀过程中，有人借机营私舞弊，选入一些心思不纯之人。”
苏皇后微微一笑：“陛下，可设立严格选秀流程，选派公正之人负责，且选秀期间，加强监督，杜绝不正之风。”皇帝采纳了苏皇后的建议，下令礼部筹备选秀事宜，并着重强调要公正、公开、公平。
选秀消息一出，京城内外有女之家皆忙碌起来。柳婉兮听闻此事，心中暗忖：这或许是个机会，若能安插自己的人入宫，或许能在后宫有更多助力。于是，她找到家中一位远房表妹林悦，此女知书达理，且对柳婉兮极为信服。柳婉兮将自己的想法告知林悦，林悦表示愿意听从安排。
选秀当日，应选女子们身着素淡衣衫，按序排列。皇帝、苏皇后及一众后宫妃嫔坐在高台之上，审视着每一位参选女子。第一轮，主要考察女子的仪态和容貌。参选女子们莲步轻移，身姿婀娜，尽显端庄之态。
苏皇后留意到一位女子，她虽容貌并非最出众，但气质温婉，举止大方。询问得知，此女乃吏部侍郎之女赵萱。苏皇后对她心生好感，示意皇帝留意。皇帝看后，也微微点头。
第二轮考察才艺。林悦以一曲古筝弹奏技惊四座，其指法娴熟，曲调悠扬，博得众人赞赏。赵萱则以一手精妙的书法获得好评，她的字笔锋刚劲又不失娟秀，展现出深厚的文学功底。
经过多轮筛选，最终有二十位女子入选。皇帝册封林悦为林常在，赵萱为赵贵人，其余女子也各有位份。新入宫的妃嫔们纷纷向皇帝、苏皇后谢恩。
林悦入宫后，依言向柳婉兮靠拢。她时常找借口到柳婉兮宫中，汇报后宫琐事。一日，林悦悄悄告诉柳婉兮：“表姐，赵贵人近日与沈贵人来往密切，似乎在谋划什么。”柳婉兮心中警觉，决定留意二人动向。
原来，赵贵人与沈贵人皆出身文官世家，二人早有往来。此次入宫，她们察觉到苏皇后在后宫威望日盛，心生嫉妒，便想联合起来，打压苏皇后。她们先是在宫中散布一些关于苏皇后的流言，说她独揽后宫大权，对其他妃嫔不公。
柳婉兮得知此事后，告知苏皇后。苏皇后并未慌乱，她先安排人收集证据，证明流言不实。而后，在一次后宫宴会上，苏皇后当众揭露赵贵人与沈贵人的行径。赵贵人与沈贵人见事情败露，惊恐万分，跪地求饶。
苏皇后看着她们，神色威严：“你们身为后宫妃嫔，不思和睦相处，却妄图以流言诋毁本宫，扰乱后宫安宁。本宫念你们初犯，从轻发落。赵贵人降为赵常在，沈贵人降为沈答应，望你们日后谨言慎行。”
经此一事，后宫众人皆知苏皇后手段，再不敢轻易生事。而柳婉兮因及时通风报信，在苏皇后心中的地位更加稳固。皇帝对苏皇后处理后宫之事的能力愈发赞赏，愈发专注于朝堂事务。
随着时间推移，新入宫的妃嫔们逐渐适应后宫生活。柳婉兮在后宫的谋划也稳步推进，她深知，后宫
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