第200章 漫长的冬季

达林气喘吁吁地爬上了草山的一侧。他的呼吸在空气中留下了最微弱的白雾。现在还很早，太阳还没来得及驱散夜晚的寒冷。值得庆幸的是，他家纺的羊毛衣服让他保持温暖。

到达山顶后，达林环顾四周。在他面前，这座山向下倾斜了大约20英尺，然后在一条小溪挖了无数年的短悬崖上结束。湍急的水流充斥着他的耳朵，因为溪流被最近融雪带来的脏水淹没了。水淹没了小溪的两岸，流过附近的山丘。

达林咕哝着，转身研究着溪流周围的田野。平缓起伏的丘陵环绕着他，看不到几棵树，甚至没有大灌木。事实上，除了去年种植的残骸外，大部分地面上什么都没有。这也是意料之中的，因为达林是一个自由农民，这些是他的田地。

春天终于来了，在过去的几天里，温暖的风融化了顽固地附着在地面上的最后一块雪。结果，空气中弥漫着清新的气味，充满了令人振奋的能量，刺痛了达林的皮肤。在室内度过了这么多时间并在火炉旁躲避寒冷之后，冬天对世界的控制终于结束了。等待结束了。一切都恢复了活力，世界正在复苏。

像往常一样，小溪汹涌的河流对达林的田地造成了一些破坏，但这不是他以前没有处理过一百次的事情。在远处，他可以看到他的牲畜围栏有一部分已经倒塌了。在他把他的动物带出来之前，这需要解决。达林叹了口气。尽管他的头发花白了，岁月流逝，但这项工作从未结束。年复一年，他努力维持农场的运转。

“嗯，我不该抱怨太多。众神可能会认为我忘恩负义，“达林对着风闷闷不乐地咕哝着。

那是艰难的时期，大多数人的经历都比达林还糟糕。战争进入了平静期，但这并不意味着它即将结束。远非如此。它最终会再次恢复，就像以前很多次一样。值得庆幸的是，战斗在遥远的东方，所以达林不需要担心劫匪。他也不需要担心土匪团伙，除非情况变得非常糟糕。他年纪太大了，不能服兵役，征兵人员已经带走了他的长子。他的两个小儿子也还是孩子，不适合参军。

小溪岸边的碎土引起了达林的注意。他皱起眉头，因为他看到小溪附近的泥地上有一些痕迹。他走近了几步，来到了悬崖的边缘，向它上方窥视。嗯，他不知道是什么造就了这些痕迹。他们看起来几乎被抓了，而且数量很多。它们显然是由几只野兽制造的，而不仅仅是一只。达林住在埃洛里亚的西北部。他离边境并不远，但这些仍然是文明的土地。他们很久以前就清除了最危险的野兽，并被当地的领主们保持着这种状态。简而言之，达林考虑过这些足迹可能属于大地精的想法，但很快就放弃了这个想法。形状全都错了。他已经见过很多次地精的足迹了。害虫总是从他的谷仓里偷饲料。

老实说，达林不知道是什么会在泥泞中留下这些痕迹。一些鹰身女妖降落下来喝水？可能就是这样。他从来没有在这么远的南方见过任何野兽，但他相当确定它们是真实的，而不是高大上的故事。达林抬起头，扫视着天空，寻找大型鸟类的迹象，但他没有看到任何可疑的东西。头顶上，太阳隐藏在一大群暗灰色的云层中。

达林感到放心，决定回家。这里的地面还是有点太湿了，无法做任何农活，但他仍然有很多家务活可以在其他地方做，比如在谷仓里。他的妻子可能很快就会为他准备好早餐，而他越来越饿了。达林咧嘴一笑。他的妻子是一位出色的厨师，她的食物让他每天早上起床面对未知的和熟悉的农民生活的长期斗争，即使她的唠叨可能像吵闹的驴子一样烦人。

达林又快速看了一眼空旷的天空，然后开始跋涉着回到他的家。只要他坚持在高地上，泥泞就不算严重。

很快，达林的小家庭农舍的侧面就映入眼帘。这是一座看起来很粗糙的建筑，一楼是石墙，二楼周围是灰泥。它还有一个厚厚的茅草屋顶，给人一种舒适温暖的感觉，从烟囱升起的烟雾更加强了这一点。在农舍的右侧，有一个被栅栏包围的大型木制谷仓。

一想到要用丰盛的早餐填饱肚子，达林就微笑着走近了他家的前面。就在这时，他注意到了一些奇怪的事情。门是开着的，但看不到任何人。外面仍然很冷，所以没有人会让它开着......

那些神秘的足迹的画面突然在他脑海中浮现，达林冲向门口。一种不安的感觉在他的心里沉淀下来，他脖子后面的汗毛直竖起来。

当他跑近时，达林发现门不仅开着，而且还被砸碎了。手柄周围的木头在有人撞到的地方碎了。

“格蕾塔！你没事吧！达林在接近隐约可见的入口时大喊。

“没有人回答，所以达林开始恐慌。附近有一把铁锹靠在墙上，所以他在继续之前抓住了它。恐惧现在充满了他的心，但对家人的担忧把他拉进了家里。他们可能会受伤或被逃兵劫持！

达林绝望地希望他能让自己的想象力占上风，但他在踏入大楼时防御性地举起了铁锹。到了外面，他的眼睛不习惯阴暗，很难透过阴影看清。

在他的右边，越过餐桌的黑暗形状，他看到了壁炉里挣扎着的低火。他又往里走了一步，疯狂地扫视着那些阴影。哦，天哪。那是他透过储藏室门在地上看到的女人的手臂吗？平时达林的家里闻起来有香草和香料的味道，但现在他觉得自己闻到了血腥味。哦，天哪。他不知道如果他的家人受伤了，他该怎么办。他们就是他所拥有的一切！

达林让他的简易武器稍微放下，冲到食品储藏室帮助他的妻子。就在这时，一个黑暗而低矮的东西从阴影中跳出来，向他袭来。达林本能地试图用铁锹把它打开，但速度太快了。老农尖叫着，爪子撕扯着他的喉咙。痛苦折磨着他的身体，然后一切都变得黑暗。