作战时间：1942年8月～1943年2日作战地点：瓜达卡纳尔岛及其附近海域作战国家：美国日本
作战将领
尼米兹：美军太平洋舰队司令。
弗莱彻：美军第六十一远征特混编队司令。
特纳：美军第六十二南太平洋两栖编队司令。
范德格里夫特：美国海军第一陆战师师长。
山本五十六：日本联合舰队总司令。
南云忠一：日本航空母舰编队司令。
百武：日本第十七集团军司令。
三川：日本海军第八舰队司令。
近藤：日本海军中将，舰艇编队司令。
南云忠一：日本海军中将。太平洋战争初期。指挥了日本海军第一航空队的航空母舰群对美国珍珠港的攻击，还指挥了南太平洋支援陆军作战行动。1942年对锡兰的攻击及与美国海军的中途岛之战。1942年8月至10月，领导联合航空队和舰队参加了瓜达卡纳尔之战，后被任命为保卫马里亚纳群岛的中太平洋舰队司令，1944年7月美军在塞班岛登陆后，对战败引咎自责，剖腹自杀。
作战兵力
美国：参战兵力最多时达到6万人，还包括航空母舰在内的数十艘舰艇和上千架飞机。
日本：投入陆军兵力约4万人，还包括航空母舰在内的数十艘舰艇和上千架飞机。
战役之最：
“二战”中太平洋上最大的遭遇战。
美国海军从1898年以来，在太平洋上第一次成功的两栖登陆作战。
“二战”期间太平洋战场上最具有决定意义的一场战役。
被两双眼睛盯上
1942年6月，日本在中途岛惨败，这也使得日军失去了战争初期在太平洋上的制海权和制空权，也失去了战略主动，被迫停止了战略进攻，放弃或推迟了对斐济、萨摩亚和新咯里多尼亚等地的进攻。但日军一心想南下切断美澳交通线的大本营和陆军旧曲重弹，欲一举破除美国从澳大利亚经新几内亚威逼荷属东印度的希望。因此，日军决定继续实施对南太平洋诸岛的进攻，计划先在瓜岛修建航空基地，前出航空兵力，以掩护对新几内亚岛的莫尔兹比港的进攻，在新几内亚岛站稳脚跟后，再向东南逐步推进，进逼同盟国在南太平洋上的重要基地——澳大利亚，以此重新夺回战略主动权。
为此，早在1942年5月，日军的陆军部就开始行动了。大本营陆军部组建了第17军，该军由天皇侍从武官长的弟弟百武晴吉中将任军长，军部设在新不列颠岛的拉包尔，至8月初，该军已辖有南海支队、一木支队、青叶支队等部，总兵力约13个大队，集结于新几内亚东部和俾斯麦群岛，担负攻占莫尔兹比港的任务。大本营海军部则于1942年7月成立第8舰队，任命三川军一中将为司令，下辖第6、第18战队、第29、30驱逐舰大队、第7、13、21潜艇战队，拥有包括重巡洋舰4艘、轻巡洋舰3艘在内的多艘军舰和潜艇，主力部署于拉包尔，以协同第17军作战。联合舰队还增派第25航空战队所辖的百余架岸基飞机进驻拉包尔，以提供空中掩护。
此外，日军继1942年1月进占拉包尔，并将这个港口和附近的机场建设成南太平洋最重要的海空基地后，又于1942年5月占领了图拉吉岛并着手开始修建机场，对附近岛屿进行勘察，发现瓜岛虽然多山多丛林，但瓜岛北部隆加河冲积平原地势平坦，比图拉吉岛更适合建机场，于是6月16日派门前鼎大佐率第11工兵队约2000名工兵登上瓜岛，开始修筑机场。7月1日又加派冈村德长少佐率第13工兵队约700名工兵上岛，加强施工力量，并限令于8月5日前完工。经过紧张的施工，至8月初，瓜岛机场已基本建成，辅助设施也大体完工。
此时，瓜岛有日军工兵2700人，警备部队240人，共约2940人；图拉吉岛有日军工兵140人，航空部队400人，警备部队200人，共约740人。
美国人早就准备沿澳大利亚以东的所罗门群岛北上，发动攻势防御。那么什么叫攻势防御呢？这就是指在战略上采取守势，在战术上采取攻势。中途岛海战后，尼米兹和麦克阿瑟两位将军虽然都主张尽早对所罗门群岛、新几内亚之敌发动反攻，但对如何实施反攻却各有不同的意见。
尼米兹认为，如果美军能够占领瓜达尔卡纳尔岛，那么美国部队就可以一路登梯直上日本本土。这应该成为横跨太平洋、最终进攻日本的行动计划的重要步骤。
麦克阿瑟则反对尼米兹关于袭击图拉吉岛和进攻瓜达尔卡纳尔岛的方案，他认为这一方案过于冒险。但他实际上提出了一个更为大胆的计划。他主张立即进占拉包尔。他吹嘘如果海军愿以航空母舰和海军陆战队第1师助他一臂之力，他就可以马上突袭新不列颠岛，攻占拉包尔和俾斯麦群岛，从而迫使日军北撤700海里，退到特鲁克岛基地上去。
就这样，两个战区的最高指挥官僵持不下，分歧只能靠华盛顿解决了。于是，马歇尔召集金上将开了一个紧急会议，经过讨价还价，双方的语气都平和下来了，最终达成一项有关所罗门群岛的折中方案。这一方案实际上采纳了海军的建议，但也适当顾及了麦克阿瑟的面子。7月2日的方案指出：战役第一阶段，是夺取圣克鲁斯群岛、图拉吉岛及其附近要地，由尼米兹将军担任战略指挥。为了便于指挥，把南太平洋地区和西南太平洋战区的分界线改在东经159度。这条线靠近瓜达尔卡纳尔岛的西侧。一俟在图拉吉地区站稳脚跟，则随着向巴布亚半岛的萨拉莫阿和莱城进军的开始，将战略指挥权交由麦克阿瑟担任，同时开始战役第二阶段，由他统一指挥沿所罗门群岛北上的作战部队。接着，盟军的两条战线对拉包尔实施夹击。这也就是以命令形式下达的“瞭望台”计划，该计划预定的首次登陆时间为8月1日。
所谓“瞭望台”，是展望未来的象征。美军在此时已经有了最终击败日军的长远构想。1942年7月的第一周，尼米兹大体完成了战役的第一阶段——“瞭望台”作战的基本计划。海军中将戈姆利代表尼米兹在南太平洋地区担任战略指挥，由在珊瑚海和中途岛两次海战中威名远扬的弗莱彻海军中将担任登陆编队的战术指挥，原任海军作战部计划部部长的里奇蒙·特纳海军少将负责指挥两栖作战部队。该舰队下2个特混编队，共有航空母舰3艘、战列舰1艘、轻重型巡洋舰14艘、驱逐舰32艘，以及其他舰艇。地面作战部队有海军第1陆战师以及第2陆战师一部分。
此时，就在“瞭望台”计划出笼刚刚两天，他们就收到了美军巡逻机的报告，得知日本海军特遣队已在瓜达尔卡纳尔岛登陆，并由工兵在岛上修建机场。
这一消息使尼米兹深感震惊，假如旧军建成了机场，从瓜达尔卡纳尔岛起飞的飞机将能够轻而易举地袭击美在附近岛屿的空军基地，美军现有防线将受到严重威胁。显然，美军必须立即更改作战目标，将瓜岛纳入图拉吉、圣克鲁斯群岛的作战计划之中，并在敌军建成机场之前，攻占该岛。
因此，虽然作战规模扩大了，但是海军作战部长金和太平洋舰队司令尼米兹只准备批准戈姆利增加一周的准备时间，即8月7日为预定登陆日。日美双方谁在作战中首先使用瓜岛机场，谁就能赢得胜利。
那么瓜岛为什么如此重要呢？下面我们就先介绍一下：瓜岛，是瓜达尔卡纳尔岛的简称，位于太平洋上所罗门群岛的东南端，长145公里，宽40公里，陆地面积约6500平方公里，是长链状的所罗门群岛中一个较大的岛屿。岛上地势崎岖，森林密布，罕有人迹。第一次世界大战以来，其为美国属地，太平洋战争爆发后被日军占领。由于它位居澳大利亚门户，并且临近日本，地理位置极为重要。这便是美军所要夺取的主要目标。第二个目标便是此地以北约20海里的图拉击岛，日军在岛上有一个水上飞机基地。
7月31日，由特纳海军少将指挥的南太平洋登陆舰队，满载1.6万名海军陆战队队员，在8艘驱逐舰和1个驱逐舰警戒群以及航空母舰舰载机的护航下，从斐济岛出发，进攻瓜岛。支援和护航编队统由弗莱彻指挥。编队中的航空母舰包括“萨拉托加”号、“黄蜂”号、“企业”号。戈姆利海军中将担任这次作战的全面战略指挥。
8月7日清晨，登陆舰队接近瓜达尔卡纳尔岛，岛上日军毫无防范。5时30分，弗莱彻命令航空母舰上的舰载机起飞轰炸瓜岛，不久，美军护航舰炮火亦从海上向岛上射击。瓜岛上的2000名日军工兵还在睡梦之中，毫无防备，唯有小股部队隐蔽起来进行狙击，或用机枪扫射，大多数日军见状便纷纷跑向丛林中。
2小时的火力突击过后，登陆部队开始发动攻势，登陆进展很顺利。8日下午，美军轻而易举地占领了刚刚建成的瓜岛机场，并取名为“亨德森机场”。黄昏时分，经过激战的美军又成功地攻占了瓜岛以北的图拉吉岛。这是美军自1898年以来，在太平洋发动的首次成功的两栖登陆。
美军登陆瓜岛的消息很快传到了位于瓜岛西北600海里的日本海军第8特混舰队，舰队司令官三川中将接到瓜岛的告急电文后，遂命令舰队全速前进，决定于夜间袭击美军舰队。日军联合舰队司令官三本大将获悉美军攻击瓜岛后，也决定把重整瓜岛作为南太平洋作战的第一个目标，并指令组成一支“东南地区舰队”向瓜岛进攻。由此，瓜岛海战迅速升级。
于是，充满血腥的瓜岛争夺战拉开了战幕。
萨沃湾海战
8月7日黄昏，第8舰队司令三川军一海军中将亲率5艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰和1艘驱逐舰从拉包尔启航，准备在大白天冒险通过新乔治亚群岛和圣伊萨贝尔岛之间的海峡（即后来被称为“槽海”的狭窄水域），8日晚驶入铁底湾，袭击盟军运输舰船。经过严格夜战训练的日本水兵于午夜时分进入瓜岛与萨沃岛海面，企图在夜战中摧毁美运输舰船和护航舰艇。
这里需要交代的是，在开战前几年，日本海军就常常利用恶劣天气和夜暗条件苦练杀敌本领，准备同优势的美国海军作战。为了夜战的需要，日本研制出高质量的望远镜、可靠性较大的照明弹和破坏力最大的氧气鱼雷。这种鱼雷直径610毫米，雷头装药量454公斤，航速可达49节。三川军一是一员足智多谋、勇于冒险的猛将，正因为如此，山本才同意他白天冒着遭空袭的危险，去夜袭美军。
但是这一切，并未引起美国人的注意。他们根本就没想到日军会夜袭他们。早在8月7日中午，属于美军麦克阿瑟部队的一架B－17飞机就发现了从卡维恩调往拉包尔的舰队，由于离战区过远，报告未能引起美军注意。7日晚8时，S－38号潜艇向基地报告：“驱逐舰2艘、舰种不明的大型舰艇3艘，高速向东南方航行，因日舰距瓜岛尚有500余海里，就未把三川的舰队放在心上。8月8日10时，一架澳大利亚侦察机第三次发现了日军舰队。飞行员掉以轻心，拖延6小时后才报告敌情，使美军无法及时再派出飞机侦察。更不幸的是，这位飞行员误报出日编队中有2艘水上收音机母舰，使特纳错误地判断日军的目的是建立水上飞机基地。这两天在战区上空飞行的其他美军收音机，由于种种原因，未能发现三川舰队。由于一误再误，对于即将来临的巨大水上威胁，美军上上下下都毫无觉察。与此相反，三川一路上进行了周密的侦察和精心的策划。8日4时20分，5艘重巡洋舰各自派出一架水上飞机前往图拉吉岛和瓜岛滩头侦察，弄清了美军舰队兵力编成和位置。”下午，“鸟海”、“青叶”两舰又各派出一架飞机对美舰进行了反复侦察。18时，日海军将甲板以上所有可燃物抛入海中，并把强药鱼雷进行了最后的整备。当南太平洋落日垂下海面时，三川发出如下将令：“作为帝国海军传统的夜战袭击，此次出击必将获胜，各位，冷静沉着，全力奋战。”8艘日舰以“鸟海”为首成单纵列，各舰相距1200米。晚10时30分，日军在船桅上挂起白色识别旗，将航速提到28节，杀气腾腾直扑美军登陆区。而此时的美军又是在做什么呢？为特纳船队担任空中掩护的美航空母舰特混舰队司令弗莱彻，借口飞机损失和油料不足，未经上级批准，擅自将特混舰队撤出瓜岛水域。弗莱彻一走，滩头区失去了空中掩护，特纳十分惊慌。他召集范德格里夫特和掩护舰队司令克拉奇雷少将开会。美军只顾为失去空中掩护而恐惧，却没人想到日军会像偷袭珍珠港一样，偷袭萨沃湾。因而既未制定对付日军海上夜袭的作战方案，也没有指定代理人指挥所属的警戒船只，致使这些盟军巡洋舰和驱逐舰处于战备等级较低的状态，配置分散，相距甚远，难以及时相互支援。
当日军从2艘巡洋舰上派出水上飞机，先于舰队飞至“铁底湾”上空侦察敌情时，“塔尔波特”号发现了这一异常情况，并试图向特纳报告，但不巧电讯受雷电干扰，仅仅相隔20海里的旗舰竟未能收到。由于未发出空袭警报，其他发现飞机的盟军舰只丝毫没有引起警惕，误以为是友机在巡视。就这样，午夜1时稍过，日舰上的一个望哨在黑暗中隐隐约约地看见了担任警戒的“布卢”号驱逐舰，于是全体立即准备投入战斗。1时33分，三川下达了总攻击令，日机凌空投下了照明弹，把周围照得通亮。直到这时，美国驱逐舰“帕特森”号才用报话机发出警报。但这时已经太晚了。隶属美澳联军的一艘澳大利亚巡洋舰“堪培拉”号被24发炮弹击中，右舷又被两条鱼雷击中，主机停转，右倾达10度，随后缓缓沉入海底。随后，美军“芝加哥”号巡洋舰舰首和前桅相继被炮弹击中，舰上烈焰冲天，死伤惨重，其余舰只也均受重创。毫无防范的南区巡逻队瞬间已溃不成军。
1时49分，日舰队又兵分两路，开足马力直奔北区巡逻队。1分钟后，北区巡逻队的一艘巡洋舰“阿斯托里亚”号便遭到日舰“鸟海”号劈头盖脸的炮击，灼热的大火引爆副弹药库，“阿斯托里亚”号终因营救无效而倾覆。随后，遭日舰“青叶”号、“鸟海”号和“古鹰”号交叉火力攻击的美“昆西”号巡洋舰也难逃一劫，于凌晨2时35分葬身海底。美巡洋舰“文森斯”号也同遭厄运，在3艘日舰炮击及鱼雷攻击下，葬身鱼腹。
就在美南区巡逻队溃不成军、北区巡逻队几近全军覆灭之际，山川军一不顾各舰长们通过无线电再三力谏，突然下令全速返航，结束了太平洋海战中这场罕见的夜袭战。这一仗使美国海军蒙受了不亚于珍珠港的奇耻大辱，在短短不到半小时的时间里，重巡洋舰4艘沉没，1艘重伤；驱逐舰2艘重伤；1000余名舰员牺牲，成为“铁底湾”海底墓场的第一批殉难者。
这次萨沃湾海战，三川虽然大胜，但未击毁美运输船队，未能达成摧毁登陆滩头的目的，可谓是留有一大遗憾。这次日军所以能在那么短的时间内偷袭成功与日军的充分准备有很大关系。日军夜战训练有素，火炮鱼雷射击均准确，水上飞机侦察得力。当然，美军也有不可推卸的责任：对日军夜袭缺乏精神准备；通讯联络迟缓；空中侦察不力；对日军战术意图判断错误；对自己雷达性能估计过高；对日侦察机活动未予重视，以至于遭到敌人的突然袭击。
所罗门以东海战
日军对瓜岛登陆的美军进行了初次打击后，8月13日，日军大本营命令第17军军长百武中将火速歼灭瓜岛之美军。日军指挥部主管臆断地认为，美军在南所罗门群岛登陆的兵力不超过2000人。因此，只把6000人的部队投入到夺回瓜岛的战斗中，并且这6000人也不是同时出击。日军在南太平洋的运输船，大部分用来加强莫尔兹比港的作战。因此，一次能运往瓜达尔卡纳尔岛的兵力仅有几百名。就连第一次组织的登陆输送队（由海军少将田中赖三指挥）也要分成两批实施。第一批由6艘驱逐舰组成，8月16日拂晓，从特鲁克出发，以22节航速驶往瓜达尔卡纳尔岛。两日后，18日夜，输送900名登陆兵在亨德森机场以西上陆。第二批有1300名登陆兵，分乘3艘低速运输船（航速仅为8.5节），也随后从特鲁克出发。为运输船只担任护航的舰艇是田中海军少将的旗舰——“神通”号轻巡洋舰和4艘巡逻艇。
在田中海军少将同几艘低速运输船一起航渡的过程中，先后接到3份敌情报告，使他和日军司令部完全改变了原来的作战方案。根据第一份敌情报告获悉，8月20日，弗莱彻将军的航空母舰特混舰队在瓜达尔卡纳尔岛的东南海域活动。从第二份敌情报告中得知，8月20日，美军飞机已开始使用亨德森机场。就第三份敌情报告来看，日军900名登陆兵于8月21日在瓜达尔卡纳尔岛登陆后，过早地转入进攻，结果几乎全军覆没。山本五十六司令长官根据形势考虑后临时作出这样一个决定，命令近藤信竹海军中将率领航空母舰机动部队出发，前往增援田中的登陆编队，并伺机袭击弗莱彻的特混舰队。正是由于山本的这个临时决定，导致了瓜岛战役中的第二次海战，即所罗门群岛以东海战。
盟军南太平洋地区司令官戈姆利立即指令南太平洋海军司令弗莱彻海军中将：务必保护通往所罗门群岛的航线，并筹划迎敌之策。同时令第61特混编队紧急赶往瓜岛水域。又应戈姆利请求，从珍珠港增调航空母舰“大黄蜂”号，前往瓜岛。
海军总司令金上将得知南太平洋的有关情况后，万分焦急。他担心弗莱彻的实力太弱，不足以抵抗日军的攻势。于是，他紧急命令刚下水的3.5万吨级的战列舰“南达科他”号和“华盛顿”号以及担任护航的巡洋舰、驱逐舰，全部出动，取道巴拿马运河，昼夜赶赴瓜岛海域。与此同时，驻扎在瓜岛机场上的美军两个战斗机和轰炸机中队，奉命24小时警戒，严密地监视着周围敌机的动向。就这样，瓜岛的气氛越来越紧张，预示着一场大战即将来临。
8月23日凌晨，第61特混舰队终于到达瓜岛以东150海里的洋面上，形成挡住日舰进攻的第一道防线。这支实力强大的航母编队是由三股打击力量组成的：一是由弗莱彻亲自指挥的以航空母舰“萨拉托加”号为主，外加巡洋舰“明尼阿波利斯”号、“新奥尔良”号和5艘驱逐舰组成的第11特混编队，二是由金凯德少将指挥的由航空母舰“企业”号、巡洋舰“波特兰”号、“阿特兰塔”号和6艘驱逐舰组成的第16特混编队，三是由海军少将诺伊斯指挥的以航空母舰“大黄蜂”号为主的18特混编队。
9时50分，美侦察机发现了日军联合舰队中打头阵的田中编队，立即向弗莱彻发回急电：“由巡洋舰2艘、驱逐舰3艘护航的日军登陆输送队，以17节的航速向瓜达卡纳尔岛行驶。”弗莱彻接电后立即行动起来，决心歼灭这支日舰编队。下午2时45分，由31架轰炸机和76架鱼雷机组成的攻击队呼啸着飞离航空母舰，前往预定海域空袭日军瓜岛增援群。一个半小时后，瓜岛上的“仙人掌航空队”也派出23架飞机前往助战。但当美空袭机群飞抵时，却没有发现日军的踪影。
原来，田中发现自己被美军发现后，立即全速转向。为此，太平洋舰队情报处认为：日军的航空母舰一定远在特鲁克一带。弗莱彻也判断说：“在最近几天内不会发生大的战斗。”随后，他便放心大胆地命令诺伊斯率领的以航空母舰“大黄蜂”号为主的特混编队去南方加油。
这一次，弗莱彻是大错特错了，所罗门以东海战马上就爆发了。
8月24日拂晓，日本海军部队从黑云密布的海域驶出，向南航行。9时，对位于瓜达尔卡纳尔岛以北250海里处。近藤海军中将率领的“翔鹤”号和“瑞鹤”号航空母舰，为掩护田中编队的翼侧，而在其东面航进，两者相距40海里。在近藤部队的前方有以轻型航空母舰“龙骧”号为主力的第三编队。该编队的任务是，以舰载机压制亨德森机场。
9时5分，瓜纳尔岛以东150海里海域活动的弗莱彻将军，接到巡逻机发现“龙骧”号的报告后，非常吃惊。因为此前，他想着是不会有大的战斗，便派“黄蜂”号航空母舰编队返回南方补给燃料去了。因此，在不明对方兵力的情况下，他决定进行先发制人的攻击。为使舰队免遭日军的攻击，弗莱彻命令53架“野猫”式战斗机全部担任空中掩护。
就在弗莱彻令攻击机群出发后不久，美侦察机又发来了一连串的报告，这令弗莱彻陷入更加恐慌的境地。14时，1架水上飞机员报告说，在日军牵制群东北60海里处发现了日军的航空母舰。
接着，由航空母舰“企业”号起飞的侦察机发回来几个惊人的报告：发现日军一艘航空母舰，方位317度，距离不到200海里。
14时30分，又发现日军主力群的2艘航空母舰，方位340度，距离198海里。10分钟后，报告又来了，说同时发现日军4艘巡洋舰和几艘驱逐舰。为此，他想命令那批攻击“龙骧”号的美机中途转向，去攻击日本的那两艘大型航空母舰，但苦于通讯联络极不通畅，只好组织现有兵力应战。15时15分，由美军航空母舰“企业”号上起飞的两架侦察机发现日军航空母舰“翔鹤”号，并进行了攻击。14时40分，另外两架侦察机攻击了日军的前卫群。同时，从“萨拉托加”号上起飞的38架美机神不知鬼不觉地到达“龙骧”号上空。这时，“龙骧”号正转向逆风行驶。美机抓住有利的攻击时刻，立即展开围剿。轰炸机从1200米高空排山倒海般扑来，有4颗炸弹在“龙骧”号甲板上爆炸。一枚鱼雷命中目标，有10颗左右的炸弹在甲板上爆炸。全舰被大火和浓烟笼罩，舰体很快向右舷倾斜，转眼之间就沉入大海。
15时7分，南云派出80余架日机对美航空母舰进行首次打击。美军第16特混编队在第61特混编队西北10海里处，弗莱彻命令航空母舰“企业”号负责引导战斗机。16时20分，航上的雷达发现了许多空中目标，这是前来进攻美舰的日军机群。弗莱彻急令甲板上待命的飞机起飞，前往截击。不一会儿，53架“海猫”式战斗机腾空而起，在空中紧急待命。同时，“企业”号上仅有的11架轰炸机和7架鱼雷机也起飞去攻击日舰，“萨拉托加”号上的5架鱼雷机和2架轰炸机也起飞，与其合兵一路。只一刻功夫，在距离“企业”号航空母舰42海里的地方，一场空中战斗就打响了。
16时29分，日军飞机距美航空母舰“企业”号不到250海里，展开成几个小群。由36架日军俯冲轰炸机和12架鱼雷机组成的第一攻击波，在24架战斗机的掩护下，渐渐逼近美舰队。
美军飞机见状，立即迎了上去。双方机群在浓密的云层中摆开阵势。攻击“龙骧”号后返航的美“无畏”式俯冲轰炸机和“复仇者”式鱼雷机，也不失时机地赶来参加这场空中恶战。美机勇敢地冲击，打乱了日机队形，但仍有30架日本俯冲轰炸机突破拦截网，直取航空母舰“企业”号。“企业”号奋力反击。舰面发射的炮弹在空中纷纷开花，将雪白的云朵染上一团团黑色的墨迹。
日军飞机不顾伤亡，仍然冒死前冲，最终仍有20多架俯冲轰炸机接连突破了美军火力防护网。16时41分，第一批进入目标的日机进行俯冲，在不到1500米的高度上投弹。
这时，舰上的一名军官立即用手枪朝着直冲下来的日军轰炸机射击，直到把子弹打光为止。“企业”号舰长戴维斯海军上校拼命用大舵角急转，规避炸弹。尽管如此，还是未能幸免。至16时43分，“企业”号共中弹3颗。第一颗炸弹发出刺耳的尖叫、斜着落向甲板。这大概是一颗定时穿甲弹，当其穿过第一二层甲板时并未爆炸，当到达第二层甲板水手长舱旁时，轰然一声发出惊天动地的巨响，舱里的人当场死亡。一分钟后，第二颗装有瞬发雷管的炸弹，命中“企业”号舰尾升降机的右侧。橙色的火花四溅，紧靠炸点的人顿时血肉横飞。第三颗炸弹将起飞信号台炸掉，舰面烈焰冲天。紧接着，一颗炸弹落到舰舷旁，掀起了巨大的水柱。这时，舰面燃起了熊熊大火。幸而舰上的消防人员干得相当出色，不到一小时，“企业”号火势被扑灭，航速开始恢复。这时，弗莱彻立即命令1艘巡洋舰和4艘驱逐舰为“企业”号护航，驶返珍珠港进行修理。
16时55分，日军的18架轰炸机，9架鱼雷机和3架战斗机组成的第二攻击波，逐渐向弗莱彻逼近。本来美军应该是大祸临头了。但是戏剧性的情节发生了，当这些飞机飞抵美舰附近正欲投弹时，燃油却不足了，于是被迫返航。美舰队幸运地避免了一次致命打击。同样，弗莱彻的第二批空袭机群也没有找到近藤编队的“翔鹤”和“瑞鹤”号航空母舰，只击伤了日本水上飞机母舰“千岁”号。
弗莱彻接收了出击的飞机后，天色已黑，为避免夜战，立刻率领舰队向南撤退。当晚24时，山本下令撤出战斗。
至此，所罗门群岛以东的海战便落下了帷幕。日军和美军各有一损伤，不分胜负。但从战略上讲，这次海上大战粉碎了山本妄图孤注一掷、击溃太平洋舰队、迅速拿下瓜岛机场的战略企图，使瓜岛争夺战陷入了持久的状态。
埃斯佩兰斯角海战
日军夺回瓜岛的企图接连受挫后，仍不甘心。于是，日军便利用善于夜间作战的优势，在夜间向瓜岛增兵，企图进行陆地决战。日本称之为“老鼠运输”，美国称之为“东京快车”。这一时期，瓜岛附近的制海权，白天在美军手中掌握，夜间则转入日军手中。
从8月24日至9月4日，日军以这种方式将山口支队和清野市木部队分批输送完毕，从而使集结在瓜岛的日军兵力达6200多人。为了夺回德森机场，日本陆军准备发起第二次反攻。但日军却明显地低估了岛上美军的实力。12日夜里，日军在亨德森机场稍南的地方发起了突击，但却遭到美军迫击炮和机枪的扫射，死伤惨重。在这次作战中，美军陆战队以40人的代价把日军赶了回去，日军却伤亡了1500人。这也使得日军认识到，瓜岛上的美军是一支数量可观的部队，不敢再轻敌。于是，日军加快了“东京快车”行动，每夜通过所罗门群岛狭水道运送的日军多达900人。而美军陆战队处境极为不利，缺乏粮食和弹药补给，又极易受攻击。
此时，美军航母遭到日军潜艇偷袭，“黄蜂”号被击沉，“萨拉托加”号受伤。这样，美军在整个太平洋海域能够进行作战任务的航空母舰只剩“大黄蜂”号了。在尼米兹的催促下，美南太平洋司令部从新喀里多尼亚的守军中抽调一个团增援瓜岛。由于日本海军自恃盟军舰队不是其对手，更加肆无忌惮地用舰炮轰击亨德森机场。这令美军很是不舒服，决心教训一下狂妄的日本人，为此，10月11日夜间，美军护航船队与日军“东京快车”在瓜岛西北部埃斯帕恩斯角进行了一次较量。
美海军少将斯科特受命出征，率“旧金山”号、“盐城湖”号2艘重巡洋舰、“海伦娜”号、“博伊斯”号2艘轻巡洋舰和5艘驱逐舰直驶瓜岛西北端的埃斯佩兰斯角附近海域，欲抢在“东京快车”通过之前布阵以待。此时，日军定岛海军少将率领的登陆运输队和后藤海军少将率领的舰炮支援群正从瓜岛北面和西北面海域渐渐逼来，后藤的3艘重巡洋舰和2艘驱逐舰除负责掩护定岛外，还要在当夜炮击亨德森机场。
23时25分，“海伦娜”号轻巡洋舰上的新式雷达首先发现目标，斯科特大胆地命令鱼贯而行的舰队立即转向。23时46分，美军开始发起攻击。日舰队最前面的旗舰“青叶”号重巡洋舰突然被照明弹照得雪亮，首先遭到美巡洋舰的集中炮击。几秒钟后，一发炮弹击中“青叶”号，舰上顿时腾起一团火球。这时，在惊恐和混乱中，后藤以为射击他的是定岛指挥下的登陆运输队，因而下令各舰由向后相继转向，脱离接触。岂料命令刚一下达，一颗重磅炮弹便在他所站的舰桥烧望台爆炸，破片横飞，烈焰升腾，后藤被弹片击中后，破口大骂。最终，他也不知道是遭到美军的袭击。
日舰被这突如其来的袭击打得懵头转向，它们毫无目标地乱放了一通炮火，而主力舰只重巡洋舰“青叶”号和“古鹰”号早已腾起大火，遭受重创，惟有重巡洋舰“衣笠”号和“初雪”号由于擅自从左向后转向，逃掉了美舰雨点般炮弹的轰击。
23时51分，“旧金山”号发现在西北千余米处有一艘神秘舰只与其平行航行，斯考特大为困惑。这时，“旧金山”号打开探照灯一看，认出这是被打得破烂不堪毫无防御能力的日驱逐舰“吹雪”号，几乎在这同时，所有的美舰集中火力，炮弹铺天盖地打来，“吹雪”号旋即发生了大爆炸，仅2分钟，“吹雪”号便化作了碎片。但这时，美轻巡洋舰“博伊斯”号也在右后方发现了目标。但它打开探照灯后反而将自己暴露给了日军两艘尚有战斗力的重巡洋舰，若不是“盐湖城”号奋勇救援，“博伊斯”号恐怕也一命呜呼了。
突然间，日舰所有的大炮一齐沉默下来，原来他们发现主将阵亡了，便载着后藤的尸体仓皇逃窜，已根本顾不上炮轰亨德森机场的原定计划。而定岛的登陆运输队却趁夜战的混乱靠泊瓜岛，卸下了增援部队和补给物资。12日天明后，盟军飞机从亨德森机场起飞，轰炸了堆积在滩头上的日军物资，并追击了溃逃的日舰队，但战果不大。
此战，日军沉没巡洋舰和驱逐舰各1艘，损伤巡洋舰2艘。美军沉没驱逐舰1艘，损伤驱逐舰1艘，巡洋舰2艘。但是，这次海战毕竟第一次使自以为是夜战行家的日本海军损兵折将，粉碎了对亨德森机场进行夜间炮击的企图，鼓舞了盟军的作战士气。
海上“航母大战”
尽管日军在埃斯佩兰斯角海战中遭遇惨败，但这丝毫没有动摇山本五十六夺回瓜岛的决心。海战后的第二天夜里，日军便对亨德森机场进行了系统性的破坏。次日昼间，日机发动两次空袭，深夜，日重巡洋舰又卷土重来。就这样，几次袭击把亨德森机场弄得满目疮痍。日军几次夜里运输兵力和物资，已经使得岛上兵力增至22000人，且其中大部分为精锐部队。而美地面部队虽有23000人，但多属疲惫不堪、疟疾缠身的陆战队员。因此，形式对日军有利。这也使得山本决定出动了中途岛海战后联合舰队最强大的阵容去配合陆军的进攻，并企图寻机歼灭可能出现的美航空母舰特混舰队。日军这支强大的舰队共拥有“翔鹤”号和“瑞鹤”号2艘大型航空母舰、“瑞凤”号和“隼鹰”号2艘轻型航空母舰、4艘战列舰、14艘重轻巡洋舰以及44艘驱逐舰。
当然这一切也是被美军尼米兹看在眼里的，为此他及时对对南太平洋战区的高级指挥官进行调整，起用了自信心强、骁勇善战的哈尔西海军中将继任南太平洋战区司令。哈尔西也深知这是一块儿烫手的山芋。为此，他一上任，立即召开军事会议，会上他支持范德格里夫特的主张，解决了舰队与陆战队之间在战略上的意见分歧。他大胆起用了范德格里夫特，把海军的全部家底都搬出来支援他。他派“华盛顿”号战列舰大胆出击，前往危险的“铁底湾”水域阻止日军舰只对瓜岛进行增援和炮击。接着，他又对金凯德海军少将下达了一道更具胆略的命令：率领两个航空母舰特混大队前出，进入瓜岛东北海域作战。
10月24日起，由刚修复好的“企业”号航空母舰、战列舰“南达科他”号、2艘巡洋舰和8艘驱逐舰所组成的第16特混大队，以及由“大黄蜂”号、4艘巡洋舰和6艘驱逐舰所组成的第17特混大队开始在圣克鲁斯群岛附近的洋面巡航，准备随时同日本航母舰队交战。
到此，日军和美军，都做好了随时交战的准备，而且这将是一场大规模的“航母大战”。10月24日上午十点，第16、17编队在圣埃斯皮里图岛东北270海里会合，哈尔西指定由金凯德统一指挥，命令他率部前往圣克鲁斯群岛以北，以阻截驶向瓜岛的日军舰队。而第64特混编队则到瓜岛海域，阻止日军对瓜岛的增援和对机场的炮击。
日军机动部队司令南云认为美军在图拉吉岛和圣克鲁斯群岛都部署有航程较大的水上飞机，只要进入距这些岛屿650海里范围，就可能被发现，为了避免重蹈中途岛战役的覆辙，南云决定尽量隐蔽自己，几天来只要被美军发现就向北撤。山本对此极为不满，命令他不顾天气和敌情，坚决投入战斗。于是，南云不得不掉头南下。10月25日，双方舰队的距离在迅速缩小，但都不知道对方的具体位置，为此都派出飞机全力搜索。10月26日5时23分，太阳刚刚升起时，“企业”号上的金凯德海军少将为了执行哈尔西用电报传来的“攻击！反复攻击！”的催战命令，果断地下令16架携有500磅炸弹的“无畏”式俯冲轰炸机起飞，对西北方向进行搜索。事后证明这一决定是相当正确的。一小时后，金凯德接到了哈尔西发来的电报，指明日本舰队的大致方位及航向，同时他派出的俯冲轰炸机队也发现了近藤的前哨战列舰队。李德海军少校率机群飞过日战列舰群上空，继续往北搜索更值得他们首要攻击的目标。到早上6时50分，无线电传来了李德的报告，说已经发现日军3艘航空母舰。李德领着他的战友们钻进厚厚的云层，避开了正在爬高准备拦截的大批“零”式战斗机，他将队形整好，对准轻型航空母舰俯冲，两颗炸弹命中，将“瑞凤”号飞行甲板的尾部炸开一个50英尺的大洞。“瑞凤”号舰长眼看无法回收飞机，只得让舰上剩下的飞机全部升空，然后拖着熊熊燃烧的舰尾往北撤返。
在美机攻击“瑞凤”号之前，南云就得到了美军舰队正确位置的报告，遂于5时25分起飞21架轰炸机、20架鱼雷机和21架战斗机，共62架飞机向美舰飞去。但这些飞机却没有发现来自“大黄蜂”号的第一攻击波29架飞机正飞向他们的航空母舰，不过却发现了从“企业”号上飞来的19架美机，于是“零”式战斗机马上脱离自己护送的鱼雷机队和俯冲轰炸机队，投入了拦截战。结果把“企业”号19架美机挡在了离他们要攻击的目标100海里远的地方，却无意中放走了“大黄蜂”号的第二攻击波23架飞机。尽管如此，但由于“大黄蜂”号的战斗机引导官金凯德海军少将缺乏经验，将战斗机部署离母舰太近，还来不及上升到一定高度，日机就已经临空了，7时10分轰炸机先开始俯冲，有一枚炸弹命中，在飞行甲板后部爆炸，还有一架轰炸机被防空火力击伤后，一头撞在飞行甲板上，机上所携的两枚炸弹一起爆炸。随后，鱼雷机开始攻击，有两条鱼雷击中机舱。接着又被三枚炸弹击中，还有一架起火的日机撞在舰上，伤势严重，机舱进水，电力中断，通讯断绝，舰体四处起火，开始倾斜，失去机动能力。日机离去后，舰员迅速扑灭了大火，由“诺思安普敦”号巡洋舰拖曳着返航。与此同时，在北面200海里处，受重创的“大黄蜂”号上的舰载机发起了第一次攻击。尽管遭到了日军战斗机的拦截，被击落、击伤各2架，但其余飞机突破成功，向南云的旗舰“瑞鹤”号俯冲投弹，“瑞鹤”一边以全部防空火力对空射击，一边竭力规避，美机以200米高度从舰首方向进入，投弹命中率较高，“瑞鹤”号连中四弹，飞行甲板、机库、炮塔都被炸起火，通讯中断，南云只得将指挥部转移到“岚”号驱逐舰。而第一攻击波中的6架鱼雷机与轰炸机失去联系，未能找到日军航母，就攻击了日军的“铃谷”号巡洋舰，但未击中。
美军的第二攻击波因为途中遭遇日军攻击机群，发生过空战，队形被打乱，分为两队，一队3架轰炸机攻击了日军“雾岛”号战列舰，另一队4架鱼雷机攻击了“筑摩”号巡洋舰，都没命中。而第三攻击波也没找到日军航母，攻击了机动部队的战列舰编队后返航。
6时45分，日军发起第二攻击波，“翔鹤”号出动19架轰炸机和5架战斗机，“瑞鹤”号出动了16架鱼雷机和4架战斗机。他们看到“大黄蜂”号已经受到了重创，就转而攻击美军“企业”号。“企业”号和伴随的“南达科他”号战列舰都装备有大量四联装40毫米机关炮，而且使用最新式的对飞机具有极大杀伤力的近炸引信炮弹，防空火力很强。这时，“翔鹤”号的机群首先发起攻击，在俯冲时就被击落一大半，只有两弹命中“企业”号，一中飞行甲板，一中机库，此外还将“史密斯”号驱逐舰击伤。随后“瑞鹤”号的鱼雷机群投入攻击，但在攻击前就被美军的战斗机和防空炮火击落了7架，余下的9架从左右两侧对“企业”号实施鱼雷夹击，都被“企业”号规避。就在日机攻击时，日军“伊——21”号潜艇也乘火打劫，将“波特”号驱逐舰击沉。
日军前进部队通过侦察机的报告知道美军舰队的位置后，近藤于7时14分命令“隼鹰”号航母起飞17架轰炸机和12架战斗机前去攻击。就在将要攻击“企业”号时，却被厚厚的云层遮挡住，美军利用刚才两次空袭的间隙集中了两艘航母的战斗机全力保护“企业”号，日机刚钻出云层开始俯冲就遭到了凶猛的拦截，攻击队形完全被打乱，还被击落了8架，当日机好不容易突破拦截准备攻击时却找不到“企业”号了，只好攻击“南达科他”号战列舰和“圣胡安”号巡洋舰，这两舰各中一弹，受了轻伤。金凯德下令第16特混大队向东面撤退。但是南云并不想让美军就这样溜走。于是下午1时，南云准备好了发动第4次攻击波。一小时后，从“瑞鹤”号起飞的日机群发现了正被拖着行驶的“大黄蜂”号。一条鱼雷击中了这艘伤痕累累的航空母舰，海水迅速涌入机舱，舰体倾斜得更加厉害了，于是舰员不得不丢弃。此时“隼鹰”号的10架俯冲轰炸机因找不到“企业”号的踪迹，只得将炸弹扔向“大黄蜂”号。晚11时，“大黄蜂”号沉入海底。
圣克鲁斯海战使美南太平洋海军遭到了挫败，美国沉没了一艘宝贵的航空母舰，另一艘受伤，而日本只损伤了一大一小两艘航空母舰。表面上看是日本战胜了，但从长远的考虑来看是美军胜了。日军在战役中损失的舰载机和有经验的飞行员，是难以弥补的，尤其是日军再也损失不起有经验的飞行员了。而美军正相反，无论航母、舰载机还是经过充分训练的飞行员的补充，源源不断，这正是日军所无法比拟的优势。从这个角度来看，美军赢得了战略上的胜利。
瓜达尔卡纳尔海战
圣克鲁斯航母大战的胜果使得山本认为只要再坚持一下就能夺回瓜岛，因此，11月初，夜间赶运的“东京快车”又加快了速度，使瓜岛的日陆军部队超过了美军兵力数千人。山本有了一个一劳永逸的计划，12～13日夜间，用战列舰编队和巡洋舰编队连续对亨德森机场实施炮击，昼间则用轰炸机对其实施空袭，航空母舰机动舰队在所罗门群岛北面活动，为田中编队提供空中掩护，但避免与美军进行舰队决战。14日田中编队在瓜岛登陆。
但是，山本的这一计划被美军太平洋舰队的密码专家所破译。于是，罗斯福亲自坐镇，从各地调来增援部队。眼看，一场大战迫在眉睫。金凯德海军少将率领“企业”号航空母舰特混舰队从努美阿出航，其中包括“华盛顿”号战列舰和受创的“南达科他”号战列舰。焊工也跟着“企业”号出发了。因为时间紧迫，“企业”号也只能是边航行边修理了。11月11日，特纳海军少将虽及时地把陆军和海军陆战队约6000人的援兵送到了瓜岛，但屡被日军的舰载轰炸机和岸基轰炸机打断。12日黄昏，特纳根据侦察机的报告获悉，日军一支重型舰艇部队正直下“槽海”。于是，他令运输船队向东南方向撤离，并从护航舰只中抽出5艘巡洋舰和8艘驱逐舰，由卡拉汉海军少将指挥，前往“铁底湾”，挫败日军即将发起的对亨德森机场的夜袭。
日军的阿部弘毅编队除拥有1艘轻巡洋舰和14艘驱逐舰外，还有“比睿”号和“雾岛”号2艘战列舰。显然，卡拉汉所率领的军舰较少，处于不利的地位。为此，他仿效斯科特海军少将在埃斯佩兰斯角海战中的战法，采取单纵队队形，5艘巡洋舰居中，前后各配置4艘驱逐舰。卡拉汉又把雷达性能较差的重巡洋舰“旧金山”号作为旗舰。斯科特这次担任卡拉汉的副手，其座舰“亚特兰大”号轻巡洋舰也没有装备新型的对海搜索雷达。
13日凌晨1时半，“海伦娜”号轻巡洋舰上的大功率雷达在距日舰14海里处发现目标，并用无线电向旗舰作了报告。但这时，卡拉汉下了一个错误的命令，先后两次命令其编队向右转向。航行在最前面的驱逐舰“库欣”号突然发现日军前卫驱逐舰就在其前方，于是立即转舵，致使随后的3艘美驱逐舰发生混乱。为避免碰撞己方驱逐舰，居中的卡拉汉巡洋舰队又向左转向。就这样，日美双方的舰只在夜暗中不知不觉地混杂在一起了。
阿部弘毅也被弄得惊慌失措，于是发出换上穿甲弹的紧急命令。凌晨1时50分，日军通过“比睿”号的探照灯发现了“亚特兰大”号时，斯科特不等卡拉汉的指示，急忙下令“开火！反照射！”但这一切都晚了，从2英里外黑森森海面上飞来的敌舰上的第1阵排炮击中了这艘轻巡洋舰。“亚特兰大”号的舰桥当即被炸飞，舰桥上的军官连同斯科特海军少将全部阵亡。
这时还有一个更糟的消息，卡拉汉发现他的舰队两侧都是敌舰，一边是战列舰，另一边是巡洋舰和驱逐舰。战斗演变成相互近距离的交火，鱼雷的翻腾航迹不时在激战双方的驱逐舰之间穿来穿去，美舰接连受创。“亚特兰大”号中了2颗鱼雷，动弹不得。“库欣”号驱逐舰赶去救援，将鱼雷射向敌舰，但是它自己也被“比睿”号的探照灯照住，立即被击中起火。它的姊妹舰“拉菲”号勇敢地发起进攻，但未击中敌舰，却被两发14英寸的日战列舰主炮击中。
卡拉汉见状，随即吼道，“首先瞄准大的！”但令他没有想到的是这将成了他的最后一道命令。旋即，日本人也利用这段间歇调整了部署，再次列队投入战斗。探照灯投向了“旧金山”号，“雾岛”号上的舷侧炮一阵齐射，卡拉汉随之阵亡。跟在其后的“波特兰”号重巡洋舰中了一颗鱼雷，舰尾钢板弯曲变形，成了舷的形状，“波特兰”号在原地打起转来，然而其火炮依然不断轰击“比睿”号。轻巡洋舰“朱诺”号的机舱被鱼雷击中，失去了动力。“巴顿”号驱逐舰被劈成两半，逐渐下沉。它的伙伴“蒙森”号鲁莽地打开一束探照灯，旋即燃起熊熊烈火。“亚特兰大”号勉强行驶，最后不幸触礁沉没。“朱诺”号轻巡洋舰拖着残体刚刚驶出“铁底湾”，就遭日军潜艇攻击，全舰700余名官兵，除少数逃生外，其余全部死亡。
这天夜里的作战到此就结束了。美军丧失了1000名美国海军人员，包括两名海军少将。此外，还有卡拉汉的5艘巡洋舰和8艘驱逐舰，仅有2艘巡洋舰和3艘驱逐舰满身挂彩地返回了基地。美军似乎损失惨重，但是卡拉汉巡洋舰编队的英勇牺牲，却使阿部占绝对优势的战列舰编队撤退了。日舰队旗舰“比睿”号被炸坏了罗盘，两艘驱逐舰沉没了。就这样，13日天刚亮，美军的飞机就追上了北撤的“比睿”号。“企业”号上的俯冲轰炸机飞临上空，将炸弹倾泻在“比睿”号上，亨德森机场起飞的B－17轰炸机群也加入了攻击行列。下午4时，日本天皇的照片被转移到“夕风”号上后，阿部下令凿沉他的旗舰。这一举动令山本大为不满，撤掉了阿部指挥官的职位，派三川海军中将的重巡洋舰编队继续完成战列舰没有执行的炮击任务。几艘重巡洋舰一共向亨德森机场发射了1000多发炮弹，使得已经被美军填平的飞机跑道变得坑坑洼洼。但经过一夜的抢修，到11月14日太阳升起时，工程兵们终于又能让海军陆战队飞行员驾驶“复仇者”式鱼雷机起飞了。
14日拂晓，美军侦察机发现两支日军舰船编队：一支是三川的巡洋舰编队，他们完成了夜间炮击任务，正在新乔治亚群岛以南海域向西撤驶；另一支是田中的护
卡了一下，请把护和航运输队连在一起看
航运输队，经由“槽海”南下，正向瓜岛航进。美军炮轰的时机到了。上午10时，亨德森机场的陆战队飞机和“企业”号航空母舰的舰载机很快炸沉了“衣笠”号巡洋舰、“五十铃”号、“摩耶”号以及三川的旗舰。“鸟海”号同时受创。接着，美军飞机集中力量向防御薄弱的运输船队发起攻击。田中的驱逐舰作着蛇行运动，同时以高射炮火回击美机的轮番进攻。14日上午和下午，运输船上的日本兵遭到了一场真正的浩劫。到夜幕降临时，执意奋进的田中仅仅剩下了4艘运输船和3艘驱逐舰。山本对此发来电令，表示支持同时指派近藤海军中将亲自率领“雾岛”号战列舰、4艘巡洋舰和9艘驱逐舰南下，企图再次炮击亨德森机场。
哈尔西威利斯·李海军少将带着“华盛顿”号、“南达科他”号战列舰和4艘驱逐舰离开特混舰队北上，务必堵住日军的夜袭进路。威利斯·李海军制定了一个审慎的作战方案即在埃斯佩兰斯角附近较为开阔的海域里展开战斗。李估计日军将在晚上11时来临。果然，等到预计的战斗时刻临近时，“华盛顿”号的雷达屏幕发现了敌舰群。11时17分，李下令开火。在照明弹的强光照耀下，李的4艘驱逐舰首先投入战斗。刚一交手，日舰发射的炮弹和鱼雷就占了上风，美军2艘驱逐舰很快沉入海底，其余2艘失去机动能力，而日军只有一艘驱逐舰被击沉。于是，“华盛顿”号急忙向左转舵，“南达科他”号冲着敌舰向右转舵，以避开失去机动能力的舰只。这时，占了上风的近藤编队准备再次发起攻击，由战列舰“雾岛”号、2艘重巡洋舰和2艘驱逐舰组成的主力舰群正从萨沃岛西北方向接敌。日军主力舰群从萨沃岛背面一出现，就炮击了距离较近的“南达科他”号，该舰天线塔被打掉，上层舱室好几处着火，不得不退出战斗。这样，“华盛顿”号现在就要同整个近藤舰队进行较量。李海军少将决定利用雷达指挥射击。训练有素的雷达兵测准了敌舰距离，总算救了“南达科他”号。7分钟内，50余发406毫米和127毫米炮弹连续击中“雾岛”号，将它的塔形上层建筑击成了碎片，舷也卡住了，舰身不由自主地打起转来。接着，李转向西北航行一段时间，以便把日舰从美军的伤舰附近诱开，尔后折回去和“南达科他”号会合，“南达科他”号上的舰员正在设法将上层舱室的余火扑灭。凌晨3时后，近藤海军中将令“雾岛”号和2艘无法行动的驱逐舰自沉，然后撤离了战场。但田中还想最后一搏。山本也批准了他这孤注一掷的计划：冒着空袭危险派部队抢滩上岸。黎明来临，美海军陆战队“复仇者”式鱼雷机猛攻靠岸的运输船。日本兵顶着猛烈的轰炸和扫射，死命地冲出来，攀着缆绳跳进海水中。这次空袭将田中最后的4艘运输船全部炸中燃烧，把日陆军第38师2000名挣扎上岸的士兵的给养和装备统统炸飞了。
这次海战从11月12日夜里开始一直持续到15日早晨结束，是瓜岛争夺战的一个决定性转折。因为山本司令长官至此认识到，联合舰队再也承受不住如此沉重的代价去支援陆军的作战行动了。这场海战后，“东京快车”虽然仍在坚持运行，但每次只运进了很少的增援力量和物资，而这些少得可怜的东西显然已难以维持32万人的日军部队。1943年1月4日，日军大本营不得不下达了从瓜岛撤退的“K号作战”命令。直到2月1日，日军20艘驱逐舰经过3个夜晚的快速撤运将日军1.2万名饿得半死的幸存者撤出了瓜岛。等到瓜岛上的美军增加到5万人，并于2月初完成对日军阵地的钳形攻势时，美国人才发现他们的猎物已从手缝中溜掉了。就这样历时半年的瓜岛争夺战就此结束。
在这次作战中，美军共阵亡约5000人，伤6700人，损失军舰24艘，运输船3艘，飞机约250架。日军共有约5万人丧生，损失军舰24艘，运输船16艘，飞机892架。这一战役证明，在作战力量大体上势均力敌的情况下，双方国力、人力、物力、运输力以及战略战术思想上的较量，对于战争胜负具有决定性的影响。
经过瓜岛战役，盟军彻底粉碎了日军整个第二阶段的战略进攻计划，稳定了整个太平洋战场的形势，结束了太平洋战场美日双方战略相持的阶段，标志着太平洋战场战略转折的完成。随着日军的惨败，日军还退出了新几内亚东北海岸的布纳和戈纳，并放弃了占领莫尔兹比港的企图。从此，在太平洋战场，盟军由战略防御转为战略反攻和进攻，日军则由战略进攻转为战略防御，战略主动权已完全转入盟军手中。
战争的转折点来到了！
——美国总统罗斯福
日本帝国在瓜岛的战争中遇到巨大困难。在那里，日本和美国正在进行一场决定性的战争。
——日本天皇裕仁
自从中途岛和瓜达卡纳尔岛两次海战失利以后，总的战局对帝国不利。
——日本首相东条英机
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