他眼神微凝，体内魔力重新流转，就在蓄势待发的一刹那——
“呜哇——！”
“放开我！救命啊！”
一连串稚嫩而凄厉的孩童哭喊声，骤然从包围圈外传来。苍穹身形猛地一顿，即将发动的魔法硬生生止住。紧接着响起的，是敌军长官充满恶意与得意的厉声咆哮，声音盖过了孩童的啼哭：“放下武器，立刻投降！否则别怪我把这些小崽子，在你面前一个一个全都给剁了！我数到三！”
紫葡萄他们被抓回来了？！苍穹的心像是被一只冰冷的手攥紧了，随即抬眼循声望去。
只见包围圈分开了一个缺口，几名敌兵粗暴地推搡着几个孩子走到了前排。孩子们衣衫褴褛、浑身脏污，最大的还不到十岁，小的只有四五岁模样，全都被吓得瑟瑟发抖，哭喊不止。冰冷的刀锋就架在他们细嫩的脖颈旁，在阳光下反射着刺眼的光。
不是紫葡萄他们，是附近村落的幸存孩童。
苍穹刚刚稍安的心又被更沉重的巨石压住了。他可以毫不犹豫地为了公主殿下和她的同伴血战乃至牺牲，因为他有守护的职责。但这些孩子……这些与他素不相识、本该在父母怀中撒娇、却因战争而无辜遭劫的孩童……
敌军长官看出了苍穹的迟疑，脸上随即露出了狰狞的笑容，如同嗅到了血腥味的鬣狗：“要不就从这个小鬼开始吧？”他用刀背拍了拍一个男孩的脸，“我可要开始数了噢，一！”
架在男孩脖子上的刀锋压得更紧，皮肤已被割破，渗出细微的血珠。孩子们的哭声也因为恐惧而变形。
苍穹的拳头握得指节嘎嘣作响。独自突围，他十成里有十二成的把握，但代价是这些孩子会立刻血溅当场。他或许能杀了这个嚣张跋扈的长官，但其他孩子呢？其他方向挟持孩子的敌兵呢？他并不认为自己有足够的能力保护所有的孩子脱离敌人的屠刀。
“二！”敌军长官的声音愈发高亢，带着猫捉老鼠般的残忍快意。
苍穹的脑海中又一次闪过了与紫葡萄的约定，“所以……我也可以依赖你吗？”——当时，面对着那双带着渴望的眼睛，自己以“只要我在您身边一日，就绝不会让您受到任何伤害”作为保证。可这些孩子，不也同样在绝望中渴望着一丝庇护吗？
他从不认为自己是什么悲天悯人的圣人，但孩子……总是能轻易刺破他内心最坚硬的盔甲。
“唉……”
一声几不可闻的轻叹，消散在弥漫着血腥和寒气的林间空地上。就在敌军长官“三”字即将出口、手臂已然扬起的瞬间——
苍穹松手了。
那柄由魔力维持的冰剑，“哐当”一声，掉落在地面的枯枝败叶上，瞬间失去了光泽，开始缓缓融化。他举起了双手，示意自己放弃抵抗，那抹时常挂在嘴角，对世间万物似乎都带着些许疏离的弧度，此刻竟化作了一丝真切而苦涩的笑。他的声音轻得仿佛只有自己能听见，却又奇异地让所有敌兵都听清了：
“果然……我还是拿小孩子，最没办法啊……”
4
在听完紫葡萄讲述全部的经过后，议事厅内陷入一片死寂。
江浪早已重新面对那张镌刻着狼国全境地图的长桌，他伸出手掌，用指节和掌沿在地图上快速比划、丈量，最终将指尖重重敲在了翡翠湖的位置上。
“翡翠湖……距离西部边境足有三日的骑程，况且阳和关隘至今仍在我军掌控中，前线战报也显示洛戛的主力大军正被牢牢阻滞在关外……”他像是在自言自语，又像是在质问无形的敌人，字里行间透露着难以置信的愤怒：“这支敌军难道是凭空出现、自天而降的不成？！”
他又将目光闪电般扫向王国疆域另一方的海岸线，“湖畔扎营、拥有舰船……这意味着他们或许来自水路。可真狼舰队的主力，不是已经在黑石河入海口被墨冰、发冲所部彻底击溃了吗？入海口暗礁密布，大型战舰根本难以通过！他们如何能逆流而上，深入腹地，甚至摸到尕玛尔王领的眼皮底下？！”
“陛下，在下的担忧正在于此，我们很有可能错估了战报的完整性。”
皓宇的声音从身旁传来，他不知何时也已走到地图前，“据战报及此前零星的情报综合推断，真狼舰队在外海遭遇风暴后，或许已经被彻底打乱了编队，分散成了前后两支甚至多支的纵队。那些体型庞大、受损严重的巨舰航速缓慢，目标过于显著，吸引了我们过多的注意力，并被成功拦截、歼灭于入海口礁石区，使得我们误以为那便是敌舰队的全部。然而，那些体型更小、机动性更强的快速舰船，足以在经历风暴后与大型舰船拉开距离，提前数日甚至更早抵达黑石河入海口。”
“正值开春，冰雪消融，黑石河水位上涨、水量充沛。这些吃水较浅的中小型舰船完全有能力趁着水势，冒险穿越平时难以通行的礁石区，溯流而上。”皓宇的手指顺着黑石河向上游移动，划过蜿蜒的河道，直抵翡翠湖：“他们沿着河道悄无声息地深入我国腹地，最终驶入了翡翠湖这片开阔水域——从地图上看，这个过程虽然曲折，但理论上确实是可以通行的。而我们，由于将注意力过度集中在洛戛主力和入海口的大型舰船上，以至于对内陆河道的监控出现了致命的疏漏。”
“而他们却选择按兵不动，只是在湖畔修理船只，劫掠村庄的同时搜集物资……”江浪接口道，眼中寒光闪烁，“或许意味着，他们自己也不清楚究竟深入到了何处。翡翠湖远离主要航道，周围多是人烟稀少的山林村落，他们大概是把这里当成了一处相对隐蔽的泊地，只想着修整舰船、补充给养后，再图下一步打算，继续深入或寻路撤离，却根本没有意识到，尕玛尔的城镇就在数十里开外！”
“正是如此。”皓宇沉重地点了点头。
江浪闭眼沉思片刻，当他再睁眼时，眸中已是一片冰冷的决断：“即便如此，这柄抵在咽喉的肉刺，也必须尽早拔除。王领周边，我军还有多少力量可用？”他看向了长桌对面一直沉默不语的霆明。
霆明早已在心中盘算过，闻言立刻起身，语速快而清晰，带着不容乐观的凝重：“回陛下。王领内的机动部队，十有七八已驰援阳和边境，目前可有一战之力的，唯有王城戍守的近卫军一部，为数不过二三百，剩余多为战事爆发后紧急募集的新兵，黑三叔虽已加紧操练，但缺乏实战经验，战力堪忧。周边枫叶镇、白桦庄、石磨村等处均留有驻屯军，再加上可临时武装的民兵，勉强还能凑出两千兵力，这已是极限了，且兵员素质参差不齐，装备亦不齐整。”
“反观入寇之敌，依公主殿下所见船队规模判断，其兵力恐在四千以上，且其为深入后方孤军，必为精选敢战之士，战力绝对不容小觑。我军无论数量还是质量，皆处绝对劣势，凭现有力量，依托城镇维持守势已属勉强，若要主动出击……”霆明摇了摇头，话虽没有说完，但意思已然明了——无异于以卵击石。
“真没想到，在自己家门口作战，还得以寡击众……就算这样，我们也必须主动出击，彻底铲除这股心腹之患！”江浪的语气里是一片不容动摇的决断，“一旦任由他们站稳脚跟，与阳和关外的洛戛主力对我军形成夹击态势，后果将不堪设想！”
“话虽如此，但陛下，我们也不能就此贸然发起莽撞的攻势。依在下之见，我们应当派出部分游骑兵，对盘踞翡翠湖的敌军舰队进行更深入的调查，掌握更多有关他们的情报。在条件允许的情况下，我们可以少量民众作为诱饵，勾引他们主动离开加固完毕的营垒，在山林间充分发挥我军主场作战熟悉地形的优势，逐步消耗瓦解敌军的战力……”
“以民众为诱饵？万万不可！我们之所以选择与洛戛作战，不正是为了保护国内的万千子民免遭铁王座强权的蹂躏吗？若是为此牺牲百姓们的利益甚至生命，岂不与父王生前的理念相悖？”
“必要的牺牲是不可避免的，陛下，请您再考虑一下……”
“喂——！”
正当江浪与皓宇、霆明等部下商讨得不可开交之际，一个尖锐的声音硬生生打断了所有人的发言——站在讨论圈外的紫葡萄正气鼓鼓地瞪着兄长，小脸上写满了被忽视的委屈：“老哥！你又要把我丢在一边了吗？”
然而江浪此刻满心都是兵力对比、进军路线、战术策略等迫在眉睫的军务，压根无暇关心闹脾气的妹妹，他再顾不上压抑自己焦躁的口吻，只是头也不回地答道：“小紫，哥哥现在有非常重要的事情要处理，这不是郊游也不是游戏！听话，别在这里添乱。”
“公主殿下，陛下所言极是。”旁边的皓宇连忙缓声打起了圆场，极为诚恳地安抚道：“若殿下有意相助，眼下确有一事至关重要——尕玛尔城镇里正需人手引导民众，做好必要时向更安全地带疏散避难的准备，毕竟战火无情，若局势恶化，王城周边难免受到波及，疏散安置民众亦是不容忽视的大事。”
谁知皓宇的安抚适得其反。紫葡萄的委屈瞬间又转化成为更大的怒火，她的声音也陡然拔高，径直朝兄长继续发难道：“老哥！你到底把我当妹妹，还是一个压榨完所有利用信息后就能随意丢开的问话工具？我冒着生命危险给你带回来了情报，你就这样给我轻飘飘地打发了？真是让人失望！”她顿了顿，又像是赌气般甩出了下半句：“亏我还特意抓了两个舌头带回来当礼物，想帮你搞清楚敌军的底细呢，真是好心当成驴肝肺！”
“什么礼物不礼物，你现在立刻……”江浪正准备不耐烦地挥手，可话说到一半却又猛地顿住，随即倏地转过身来：“你刚才说什么？给我带了什么礼物？”
不仅是他，皓宇、霆明以及在场的所有将领全都愕然看向公主殿下。
眼见终于吸引了所有人的注意，紫葡萄先前的气恼消了大半，取而代之的是掩饰不住的心满意足，她挺了挺胸脯骄傲说道：“就是追我们的那两个真狼骑兵呀！他们追得太紧了，根本甩不掉，我只好灵机一动，假装跑不动了，带着布兰卡他们主动下马，蹲在原地抱住头表示投降。那两个笨蛋果然就放松警惕了，然后……”她做了个双手虚按地面的动作，“我就在他们脚下用了点水魔法，混合泥土后就变成了泥潭。那两个家伙连人带马都陷了进去，挣脱不得，只好乖乖束手就擒咯！”
江浪听罢，脸上惊讶之色不言自明。他当然记得这招——正是之前在诺洛沙洲的破庙中，他为了对付墨冰所施展的复合魔法“泥沼”！他记得自己只在她面前用过一次，并且从未详细讲解过原理，却没想到妹妹竟然在旁边观察得如此仔细，甚至还能分毫不差地模拟还原出来，直接运用在了实战上！一时间，他真不知自己究竟是该感慨妹妹的天赋惊人，还是该后怕她的大胆妄为呢？
但不管怎么说，此刻不是该考虑这些的时候。他强压下心头的震动，赶忙追问道：“俘虏现在何处？”
紫葡萄得意地打了个响指。议事厅厚重的雕花木门应声打开，只见格林和洛波一左一右，引着两只被麻绳捆得结结实实的真狼走了进来。他们浑身沾满黑褐色的泥浆，头发板结，铠甲歪斜，脸上又是泥污又是汗水，显得格外狼狈不堪。在感受到厅内无数道严肃目光的注视后，两只真狼吓得当场跪倒，拼命以头磕地咚咚作响。
“饶命！大人们，饶命啊！”
“我们什么都愿意说！留小的一条性命吧！”
皓宇和霆明彼此对视一眼，随即上前开始有条不紊地审问：“尔等隶属何部？统帅何人？兵力、舰船多少？何故来到此处？布防情况如何？”
两个俘虏早已被吓破了胆，争先恐后地回答，唯恐说得慢了或少了会惹来杀身之祸：
“回大人！我、我们是斯坦将军的部属，隶属于中央城骑兵团！”
“我们从风暴港出发时有九千七百人，一百三十艘船，但是在约克角的风暴中损失了一些，还有很多船和我们分散了，目前跟在斯坦将军身边的大概还剩下四千五百多人！”
“船……我们的船还有三十几艘能动的，以中小型的快速舰艇为主，但是在风暴中折损严重，其中有超过一半动力瘫痪，目前都停留在湖边抢修！岸上的临时营地布局很是混乱，也没有就地修筑防御工事，除了在白天会派出一些巡哨以外，几乎没有任何防范措施！”
“我们迷路了！真的！将军只说沿河西进寻找地方休整，不知道这是哪里，更不知道会侵犯到诸位大人的领地！据说指挥层还在争论，下一步到底是继续深入还是设法撤退尚未可知，我们这些小卒子哪里知道具体的方针啊，全都是长官让我们做啥我们就做啥！”
“我们说的都是真的啊！我家里还上有老下有小，他们都在等着我回去，求求大人们，饶了小的一条命吧！”
他们的供词，果然与皓宇的推断几乎完全吻合。江浪对此显然相当满意，但他仍然装出一副威严的架势，以骇人的口吻下令道：“把他们押下去严加看管，未经允许不得用刑。”
“谢大人不杀之恩！谢大人！”两个俘虏如蒙大赦，又是一阵疯狂的磕头，直到额头上都见了血印，这才被卫兵们拖离了议事厅。
紫葡萄的脸上混合着疲惫与兴奋的红晕，同时还带有些许邀功意味的笑容，眼睛亮晶晶地问道：“怎么样老哥，这次我总算帮上大忙了吧？没有我抓的这两个舌头，你们还得在这里猜来猜去呢！”
江浪用一种极其复杂的眼神凝视着妹妹，眼神里有惊讶，有赞许，也有后怕和沉重。他沉默了好一会儿，久到紫葡萄脸上的笑容都有些挂不住了，这才终于缓缓开了口：“……这次，确实多亏你了。谢谢。”
尽管这感谢听起来颇为勉强，甚至还带着不情不愿，但得到兄长亲口认可的紫葡萄还是有些难以抑制嘴角上扬的弧度。她故意转过身背对着江浪，用恰好能让所有人听到的音量“自言自语”起来：
“呵呵，知道就好。我早就不是小孩子了，老哥你以后可不能再把我当成拖油瓶或者累赘啦！不管我是你的妹妹，还是帕雅丁的公主，我都有责任、也有能力，为这个国家贡献我自己的力量！所以啊，还麻烦王兄陛下以后注意一下态度，别老是在讨论重要事情的时候把我排除在外，还总用那种不耐烦的口气想赶我走。这次嘛……本公主大人有大量，就原谅你这次的冒犯好了。”
她刻意停顿了片刻，期待着兄长的回应，或许是无奈的苦笑，或许是温和的妥协，甚至是一句敷衍的“知道了”也好。
然而，这些都没有。
“……今夜子时集结部队出发，预计将在拂晓前抵达攻击位置。左路由黑三叔率领，从北侧山林切入，中路交给暴雷，吸引敌军的注意力，右路的话……”
紫葡萄疑惑地转过头，却赫然发现江浪早已重新俯身在桌前，正与一众将领低声而快速地商讨着具体的作战事宜，手指在地图上反复勾画路线，仿佛完全没听到她刚才的那番宣言——她又一次被忽视了。
紫葡萄的小脸瞬间涨得通红，她攥紧了拳头想发作，却又不知从何发起，最终只能是愤愤跺了跺脚，气鼓鼓地走到长桌另一侧支起耳朵，不甘心地旁听起他们的战略部署。
有了俘虏提供的详尽情报，进军方案的大纲很快便确认了下来。灰狼军将利用夜色掩护急行军抵达翡翠湖畔，从南、北、西三个方向同时向敌营发起突袭，力求制造混乱、分割敌军，并纵火焚烧敌军舰船，彻底断绝其水路退路，力求一战全歼，不使一个敌人漏网。
计划简洁而大胆，周详且环环相扣，与会将领们纷纷点头表示赞同，紧接着开始讨论具体的兵力配置、行军路线、后勤保障等细节，同时也包括遭遇意外时的应变预案，气氛紧张而有序。就在商讨接近尾声，一切似乎即将拍板定案之时，一直旁听的紫葡萄像是突然想起了什么，脸色微微一白的她顾不上自己正在生某人的闷气，赶忙急切地伸着脖子插话道：“老哥等等！苍穹！苍穹兄还在他们手里啊！我们就这样打过去……他，他会不会有危险？”
议事厅内热烈的讨论声戛然而止。所有将领，从皓宇、霆明、暴雷再到黑三……他们全都顿住了，目光不约而同地投向江浪，然后又飞快地彼此交换了一下眼神，那神情里有沉重，有无奈，更有某种心照不宣的共识，却无人愿意第一个打破这令人窒息的沉默。
空气凝固了，只有墙壁上火把燃烧的噼啪声。
过了仿佛有一个世纪那么久，江浪极其沉重地缓缓叹了一口气。他抬起头，目光却没有看向妹妹，而是虚无地飘向厅内的某个角落。
“小紫……我们，没有办法保证苍穹的安全。”
“什么？！”紫葡萄不由得瞪大了眼睛，还以为是自己听错了，“没有办法？骗人的吧？就不能……不能先派人偷偷潜入敌营，在总攻前把他救出来吗？就像之前老哥你去诺洛沙洲救我时那样！”
“此一时彼一时。公主殿下，刚才俘虏的供词您也听到了。”皓宇的脸上带着不忍，却不得不开口解释道：“敌军营地位于翡翠湖畔，地形复杂、布置混乱，恐怕连他们自己人都难以迅速找到苍穹被关押的位置，我们对此更是一无所知。在数千敌军的眼皮子底下，想要悄无声息地找到并救出苍穹大人……这几乎是不可能的任务。任何潜入行动，稍有不慎便会暴露，不仅营救者自身难保，整个围歼计划也将因打草惊蛇而前功尽弃，甚至可能招致敌军的疯狂反扑，让本就不利的局势变得愈发恶劣。”
“所以，为了计划的顺利执行……”江浪接过了话头，声音变得更加艰涩：“为了最大限度地一口气消灭这股敌军，为了保障更多将士和百姓的生命安全，我们只能……”
“只能牺牲苍穹，对吗？！”
紫葡萄不可置信地看向自己的哥哥，那个她一直信赖、仰慕的兄长，那个苍穹宣誓效忠的君主。她的眼眶泛红了，泪水在里面打转。
“你怎么……怎么能这么说！你怎么能这么做！苍穹他……他不只是你的部下啊！他保护我，教导我，陪伴我，他就像……就像我们的亲人一样！你明明知道的！你就真的能狠下心，眼睁睁看着他去死吗？！”
江浪的肩膀几不可察地颤抖了一下。他终于转过头看向泪眼婆娑的妹妹，但视线却无法聚焦，最终只是低垂下去，死死地盯着光洁的石板地面，仿佛要将那里盯出一个洞来。他的嘴唇嚅动了好半晌，才发出一丝微弱而沙哑的声音，轻得几乎要被空气吞没：
“不，我并不想……小紫，我不想牺牲苍穹。但是我……别无选择。苍穹一个人的性命，和王领内千万子民的安危，和这个国家的存续比起来……孰轻孰重，你……你应该明白。”
江浪深吸一口气，仿佛用尽了全身力气才能让接下来的话更清晰一些，但那眼底深处破碎的痛苦却无处隐藏：“我相信……如果是苍穹自己站在这里，他肯定也会做出同样的选择。为了最终的胜利，为了……保护更多的人，他愿意……”
“我不听！我不要听！”紫葡萄捂住了耳朵，不争气的眼泪终于夺眶而出，顺着脸颊滚滚落下。她用力摇着头，看向兄长的眼神里充满了前所未有的失望、愤怒和心碎。
借口！都是借口！她只知道，他要放弃一个对他和她都至关重要的人！
“我从来没有……从来没有像现在这样，如此恨过你，兄长！”
她狠狠地用手背抹了一把眼泪，头也不回地推开雕花木门冲了出去，只留下门扉“砰”的一声巨响，在空旷的大厅里回荡，也重重地砸在每个与会者的心头。
“小紫……”江浪下意识地朝着妹妹的背影伸出手，呼唤声却徒劳地消散在空气中。他的手臂僵在半空，最终无力地垂下。
议事厅内只剩下死一般的寂静。长桌上的地图，那些精心勾画的箭头和标记，此刻在众人眼中，仿佛都染上了一层沉甸甸的、名为牺牲的灰暗色彩。过了不知多久，皓宇缓缓开口询问道：“陛下，是否需要重新拟定计划……”
“计划不变。”
江浪闭上眼睛，声音中那抹破碎的痛苦已被强行压下，取而代之的，是君主不得不背负的坚硬的决绝，甚至比之前更加冰冷。
“今夜子时，由你带队，按计划出发。”
5
夜色如墨，悄然浸染了翡翠湖。
湖畔营寨中的灯火逐一熄灭，只剩下零星几堆篝火在夜色中明明灭灭，映照着简陋帐篷的轮廓和横七竖八酣睡的士兵身影。大多数真狼早已因连日的航行和劫掠疲惫不堪，很快便彻底沉入梦乡，就连营寨外围也仅有寥寥几队哨兵在无精打采地巡逻，呵欠连天，火把的光芒在夜风中摇曳，映出他们显得有些孤单的身影。
茂密的灌木丛中，传来一阵极其轻微的窸窣声。四颗小脑袋小心翼翼地依次探出，警惕观察着不远处的敌营。
“看，果然和那两个家伙说的一样！”洛波压抑着兴奋，用气声低语道：“这里的守备松得很，篝火都没几处亮的了！”
布兰卡立刻紧张地扯了扯他的袖子，压得更低的声音里带着责备：“小点声！我们是来救人的，不是来郊游的！万一被发现，别说救苍穹大人，我们也得全都跟着一起陷进去！”
紫葡萄的神情格外紧绷，就连嘴唇都抿成了一条苍白的直线。尽管她已经不是第一次背着兄长偷跑出来了，却从未像今天这般在心头压着沉甸甸的巨石。听到布兰卡的警告，她强迫自己压下翻腾的焦虑，故作轻松地小声安慰：“怕什么？咱们不是早有准备吗？”她侧过头，看向身旁的格林和洛波。
借着黯淡的星光，能看见格林和洛波身上都套着不合身的深棕色军服和皮甲，正是从之前那两个俘虏身上“借”过来的。衣服上的泥污虽然被草草清洗过，但在潮湿的夜风中还未完全干透，散发着淡淡的潮气和汗味，穿在这些尚未长开的孩子身上更显得空荡荡、皱巴巴，尤其是格林，瘦削的身体几乎要被宽大的上衣吞没，盔甲歪斜地挂在肩上，看起来十分滑稽。
“喂，你们两个。”紫葡萄轻声叮嘱，努力让自己的声音听起来更加镇定，“精神点，背挺直！走路别弓着腰，眼神别乱飘。就算衣服不合身，气势上也得像个士兵好吧！”
一阵夜风吹过，带着湖水的湿气和初春的寒意。格林忍不住打了个哆嗦，不仅是因为冷，更是因为紧张，“公主殿下……我，我出来的没想过有朝一日还要假扮成士兵……一点心理准备都没有，怎么可能演得像嘛……要是陛下知道了，肯定要说我们胡闹，把我们都关起来……”他越说越小声，几乎要缩成一团。
格林只是刚提到江浪，紫葡萄就已经径直盯向了他，那目光并不凶狠，却带着一种前所未有的严厉和压力。格林乖乖把后半句的抱怨咽了回去，随即略显尴尬地咳嗽一声，生硬地转换了话题：“我，我是说……反正我装得也不像，这衣服……要不，还是殿下您穿上？您肯定装得比我像……”
“我穿？”紫葡萄挑了挑眉，“你听说过真狼军有女兵？”
“没关系的啦！”旁边的洛波闻言，贼兮兮地笑着小声插嘴道：“反正老姐你平时收拾我们的时候，那气势可一点都不像女孩子，只要你能拿出日常一半的彪悍，就肯定能唬住人！”
紫葡萄本就憋着一股无处发泄的闷气，听到洛波这不合时宜的调侃，她下意识地抬脚就朝他踹去，压根没想过自己正蹲在灌木丛里埋伏，也没注意自己此刻因为紧张和愤怒，脚下的力道没轻没重。
“哎哟！”洛波惊呼一声后失去了平衡，连滚带爬地跌出了藏身的灌木丛，头上的铁盔“哐当”磕在凸起的石头上，在寂静的夜里发出格外清晰的响声。
“谁？！”
“那边有动静！”
不远处，两名正在巡哨的敌兵立刻被惊动，警惕地朝这边快步走来。
糟了！紫葡萄和布兰卡的心瞬间提到了嗓子眼，格林更是吓得脸都白了。
千钧一发之际，跌倒在地的洛波反应奇快。他一个骨碌重新爬起来，手忙脚乱地拍打了一下身上的尘土和草屑，然后挺起不算宽阔的胸膛，将右拳紧贴左胸心脏位置，朝着走来的两名哨兵行了一个虽然略显生硬但架势十足的标准军礼。
“报、报告！”洛波努力让自己的声音听起来粗鲁一些，还带着点气喘，仿佛是刚执行完任务，“我们在南边的林子又抓到两个躲藏的村民！正要把她们押回大营！”言罢，他还用眼神示意了一下灌木丛方向。
格林虽然腿还在发软，但也急忙连拉带拽地把紫葡萄和布兰卡从灌木丛里推了出来，结结巴巴地补充：“对、对！就、就是这俩！女的！想跑，被我们给逮住了！”他的声音抖得厉害，脸藏在头盔的阴影里，生怕被看出破绽。
两个真狼哨兵举起火把，狐疑地打量着眼前这奇怪的组合：两个穿着不合身军服、显得有些滑稽的娃娃兵，押着两个满脸灰尘，却依旧难掩清秀的“村姑”。这组合，怎么看怎么别扭。
年长些的哨兵皱着眉头，目光在洛波和格林脸上来回扫过，又在努力低下头的紫葡萄和布兰卡身上停留片刻，一旁的年轻的哨兵握紧了长矛，似乎随时准备发难。
空气似乎凝固了。紫葡萄能听到自己砰砰的心跳声，她的手心沁出了冷汗。
就在这令人窒息的几秒钟后，那年长的哨兵忽然叹了口气，脸上的警惕之色褪去，取而代之的是一种深沉的疲惫和无奈，摆了摆手道：“行了行了，带进去吧，别在这儿磨蹭。”
“就是，小心点，别让她们再跑了。”年轻的哨兵也放松下来，甚至伸手拍了拍洛波的肩膀，将洛波被拍得浑身一哆嗦。“干得不错啊小子，这大晚上的还能有收获。”他借着火光，仔细看了看洛波和格林藏在头盔下的稚嫩脸庞，忽然问道：“你们俩多大了？看着挺面生，新来的吗？”
“那个，我和他都是十三岁。”洛波生怕说太小引起怀疑，所以他给自己和格林都多报了两岁。
“十三……都没我家小子大。”年长的哨兵重复了一遍，脸上的表情更加黯淡，他抬头望了望漆黑的夜空，又看了看远处沉睡的营寨和湖面上影影绰绰的破损战船，紧接着长长地叹了口气：“还是个孩子啊，这该死的世道，这该死的战争……连这么小的娃娃都被拉来当兵了。那些高高在上的领主大人们，心可真狠啊！”
“少抱怨两句吧，老兄。那些大人物们，说打仗就打仗，说开战就开战，哪里管我们这些底层老百姓的死活？”年轻的哨兵看起来也感同身受，“他们争权夺利，玩他们的权力游戏，流的却是咱们的血……真是不公平。”
“这不正是他们古戛纳家的箴言么，‘帝王一怒，赤地千里’嘛，人家几百年下来都是这样，不照样稳坐了铁王座，唉……”
两个哨兵就这么你一言我一语，竟就对着两个“新兵”发起了牢骚，全然忘了要继续盘问或检查“俘虏”，也忘了原本的巡逻职责。如此的剧情发展很明显大大出乎格林的意料，他正绞尽脑汁想着该如何趁机脱身，把这俩突然开始抒情感慨的哨兵糊弄过去——
“砰！砰！”
忽然，两声短促而沉闷的敲击声几乎同时响起。正在唉声叹气的两个哨兵猛地一僵，随即软软地瘫倒在地不省人事。
格林惊愕地抬头，只见紫葡萄不知何时已悄无声息地绕到了两个哨兵的身后，手中正握着一块棱角分明、分量不轻的石头，她的胸口微微起伏，呼吸有些急促。这一切发生得太快，不过两三息的时间，一旁的洛波目瞪口呆，布兰卡更是吓得捂住了嘴。
“老姐？你……你把他们杀了？”洛波的声音有些发颤。
紫葡萄没有立刻回答，她伸出手指，分别探了探两个哨兵的鼻息和颈侧。过了几秒，她才缓缓站起身，“没死，只是昏过去了。力度我……我尽量控制了。”尽管紫葡萄的语气平静如初，但格林也清楚看到了，她紧握着石块的那只手，此刻正不受控制地微微颤抖着。
四个孩子合力，七手八脚地将两个昏迷的哨兵拖进茂密的灌木丛深处，用枯枝败叶草草掩藏好。做完这一切，紫葡萄深吸了几口气，似乎想压下心中的波澜，随即又转向格林，声音中带着不容置疑的力度：“格林，还记得我之前说给你的计划吗？重复一遍。”
格林愣了愣，努力回忆了一阵，磕磕巴巴地说道：“记得……我、我和洛波，假装成真狼士兵，押送公主殿下和布兰卡，作为‘俘虏’混进敌营……然后，想办法打听苍穹大人被关押的地方，在陛下他们发动总攻之前找到苍穹大人，带他一起逃出来……”
“既然记得，为什么还不抓紧？”紫葡萄的语气里带着一丝责备，但更多的是焦灼，“算算时间，我老哥他们差不多已经从王城出发了，我们剩下的时间不多了！”
说罢，她将自己的双手并拢，伸到格林面前，“快点啊，把我绑起来，像真的俘虏那样！布兰卡也是！”
真的决定要去吗……格林看着她伸出的双手，又看了看灌木丛里昏迷的哨兵，再望向远处篝火闪烁的敌营，喉结上下滚动了一下。最终，他咬了咬牙，从腰间解下事先从马具上拆下来的缰绳，尽可能牢固地将紫葡萄的双手捆在一起，还特意留了一个活结。一旁的布兰卡也默默将自己的手伸了过来。
夜更深了。翡翠湖平静的湖面倒映着稀疏的星火和营寨的微光。距离此处数十里开外，沉默的灰狼军也已悄然开拔，正在向这片被宁静笼罩的湖畔急速行进。
村口，用削尖的木桩和破烂渔网围成的简易哨卡前。
“报告长官！”洛波学着之前的样子挺胸行礼，“我们在南边的林子巡逻，抓到了两个躲藏的村民，带回来了！”
倚在木桩上打盹的长官抬起了头，他脸上有一道从眉骨斜划到嘴角的狰狞伤疤，在火光下显得格外凶悍。这个疤脸长官没有立刻放行，而是扶了扶歪掉的皮帽，眯起眼睛在洛波和格林身上来回刮了几遍。
“生面孔啊。”疤脸长官的声音带着审视的意味，他的警惕性显然比之前那两个哨兵高得多，“哪个部分的？番号报上来！”
洛波心下一惊，但幸亏之前审问俘虏时，那两个怕死的家伙为了活命，连自己内裤颜色都快交代得一清二楚了，所属部队的番号信息自然也不例外。
“报告长官！我们是中央城骑兵团第三纵队的！”这正是那两名俘虏所属的部队。但洛波多留了个心眼，就凭自己和格林这副身板，要说是骑兵实在难以取信，于是他又立刻补充道：“我们是……是修夫爵士的侍从，但修夫爵士在那场海上风暴后生死不明，我们俩找不到带队的主君，所以只能暂时跟着步兵兄弟们一起行动了……”他的语气适时地带上了点失落和无奈，听起来倒有几分可信。
疤脸长官的眼神稍微缓和了一些，似乎是接受了洛波的解释，毕竟在当下的情况下，部队编制混乱、人员失散的情况并不罕见。他挥了挥手，示意木栅栏旁的士兵搬开路障：“行了行了，进去吧。以后抓来的劳力直接押到辎重队去登记，他们那边缺人手，其他老弱妇孺就送去奥托队长那边关押。”
“谢谢长官行方便！长官辛苦了！”洛波连忙陪着笑点头哈腰，如蒙大赦的格林也松了口气，牵起拴着紫葡萄和布兰卡的绳索，低着头就要往营区里走。
“站住！”
冰冷的声音再次从身后传来，像钉子一样把他们重新钉在原地。格林只觉得后背瞬间被冷汗浸透，他战战兢兢地转过身，声音发着颤问道：“长、长官……还、还有什么吩咐？”
疤脸长官径直走到了两个“俘虏”跟前，火把光芒的照耀下，他的目光先是扫过格林，没有多做停留后又落在了布兰卡身上。布兰卡有着一头即使在昏暗光线下也难掩光泽的银发，哪怕此时沾满了草屑灰尘，却也依旧醒目，她低着头，努力掩饰着眸中的惊慌。
“啧啧啧……这小白狼的姿色不错嘛。”
疤脸长官盯着布兰卡看了几秒，脸上忽然露出一副掺杂着贪婪与评估的笑容，同时用粗糙的手指挑起了布兰卡的一缕银发，“虽然年纪小了点，身材都还没发育长开，但模样倒是挺周正，一看就是个美人胚子。瞧瞧这头白毛，真稀罕！斯坦将军就喜欢这种稀罕货色。”
布兰卡微微颤抖了一下，低垂着的银发遮住了她瞬间惊恐的神情。不过好在疤脸长官没有再过多的评头论足，而是咂着嘴转向格林和洛波，用一种交代任务的口气补充道：“这只小白狼你们俩给我看好了，别让她跑了，也别弄伤了。过两天，我要亲自把她献给斯坦将军，连带着你俩说不定都能讨个大赏！”
直到这时，疤脸长官的目光终于懒洋洋地转向了紫葡萄，紫葡萄的心也跟着跳到了嗓子眼，捆在身前的双手不自觉地握成了拳头。为了避免重蹈诺洛沙洲那次身份暴露的覆辙，她这次特意换上了一套打着补丁的粗布衣裤，尺寸宽大更显她的瘦小，所有首饰也早已摘下，甚至还狠心在脸上、脖子上抹了好几把混合着泥土的灶灰，弄得脏兮兮的，只求不引人注意。但谁能想到，眼前这个变态长官的关注点完全出乎她之前所有的预料。
疤脸长官凑得更近了些，眉头渐渐皱起，还伸手捏住了她的下巴，迫使她抬起了点脸。紫葡萄强忍着挥拳的冲动和反胃的生理不适，努力让自己的眼神显得空洞恐惧。尽管不用再担心身份暴露的问题，可万一因为长得太好看而被挑走，岂不是……
“呸！这个不行，太丑了！”
还没等她胡思乱想完毕，疤脸长官随即迅速缩回手，脸上露出了毫不掩饰的嫌弃，像是碰到了什么脏东西一般。
“瞧这头发乱得像鸟窝，脸上黑得看不清模样，身上更是瘦得跟豆芽菜似的，摸着都没二两肉！这种货色送上去，别说讨赏，斯坦将军不骂老子眼瞎就算好的了！”
太……丑了……
说的是……
我？
自作多情担心身份暴露，岂料却被嫌弃太丑？紫葡萄额角的青筋微不可察地跳了一下，脸上的黑线更是几乎实质化。
疤脸长官完全没有注意到她微妙的气场变化，而是将大手一挥，用一副慷慨的口吻对洛波和格林吩咐道：“这个丑村姑，你们俩自己看着办吧，怎么处理随你们便。记住，把那个小白狼给我留好了就行！”
格林还在为逃过一劫而庆幸，只是忙不迭地点头哈腰应和道：“是是是，说得对，好丑的村姑，好丑好丑。我们要记得看好那个白毛……呃，那个好看的！”他一边说着，一边拉起绳子准备继续往营区深处走，只想赶紧离开这个疤脸长官的视线。
“回来！你们这两个新兵蛋子急什么！”疤脸长官不耐烦的喝声第三次响起。
格林都快要哭出来了，他僵硬地转回身，带着哭腔问道：“长、长官……还、还有事？”
疤脸长官用看傻子的眼神瞥了他们一眼，抬手指向营寨侧面，靠近翡翠湖面的方向，那里隐约能看到几艘舰船黑黝黝的轮廓，湖畔似乎还有更多的火把和守卫的身影。
“俘虏登记处和临时关押点是在营区里面吗？是在那边的船上！旗舰旁边的运兵船，有专门看管俘虏的牢房！你们俩是不是抓了俩俘虏就得意忘形，连自家营地都摸不清了？往营区里面走什么走，想擅闯斯坦将军的大帐啊？”
格林这才恍然大悟，暗骂起自己愚蠢。洛波也赶紧再次陪笑道：“哦哦哦！谢谢长官！谢谢长官提醒！”
“知道了就赶紧滚！别在这儿碍眼！”
疤脸长官骂骂咧咧地挥挥手，重新倚回木桩准备继续打盹。格林和洛波不敢再多言，拉上紫葡萄和布兰卡调转方向，朝着长官指示的湖畔快步走去。
6
夜色浓重，真狼军大营灯火稀疏，只有远处中军大帐附近还有些许光亮。幸运的是，或许是因为夜深，也或许是因为格林和洛波的那身“皮囊”，他们之后再没有遇到巡哨盘查身份。
湖畔沿途零星摆着几处无人看管的火盆，破损或搁浅的船只黑影憧憧，像一头头匍匐在黑暗水边的巨兽，要么船体倾斜，要么桅杆折断，其中几艘相对完好的运兵船被连在一起，用跳板和绳索固定，形成了临时的水面基地。被洛波的喊声惊醒后，守夜士兵睡眼惺忪地从船舷上方探出头，借着风灯看了看下面两个穿着己方军服的小兵和两个被押送的俘虏，一边发出不耐烦的嘟囔，一边慢吞吞地放下了登船板。等他们依次上船后，守夜士兵压根没给他们正眼，只是随意指了指通往甲板下方的舱口：“底层有空舱，自己找地方塞进去，锁好门。没事别吵吵！”说完，他又打了个巨大的哈欠，摇摇晃晃地走开了。
“呼……终于上来了……”
在关闭了通往甲板的厚重隔门，并再三确认外面没有异常动静后，格林和洛波几乎同时长舒了一口气，争先恐后地摘下那顶沉重又闷热的头盔。洛波甩了甩被汗水浸湿的头发，格林则赶紧掏出小刀，小心翼翼地去割绑在紫葡萄和布兰卡手腕上的绳索。
紫葡萄全程沉默，嘴唇抿得紧紧的。等到双手重获自由，她不语，只是一味地抬起胳膊肘，一下又一下戳在格林的后腰上，力道不轻不重，却带着明显的恨意。
“哎哟！殿……你干嘛哎呦？”格林茫然的脸上写满了无辜和困惑，完全想不起自己哪里又得罪了这位小祖宗。
看他这副不知所措的模样，紫葡萄更是气不打一处来，但又不能大声嚷嚷，只能狠狠瞪了他一眼，用口型无声地朝他龇牙咧嘴：“好、丑、的、村、姑！”
格林眨巴着眼睛愣了好几秒，显然是完全忘记自己之前说过了什么。一旁的洛波也跟着挠了挠头，小声替格林辩解道：“老姐啊，格林那不是……情急之下，顺着那混蛋的话说嘛……老姐你当然不丑，你最好看了，真的！白子可以作证，她可是真狼长官钦点过的小美人，她的话含金量十足，你就是最好看的！”
布兰卡正在揉搓自己发红的手腕，闻言只是白了洛波一眼，懒得再搭理他。
闹剧暂告一段落，他们不再耽搁，继续沿着陡峭的木制扶梯，向更下层摸索前进。幽暗潮湿的船舱走廊弥漫着霉味、汗臭味和铁锈味。粗糙的木板墙被浸出深色的水渍，踩上去就会发出令人牙酸的嘎吱声。大部分舱室都空着，舱门虚掩，里面堆放着一些蒙尘的杂物箱或捆扎起来的旧帆布，显得格外死气沉沉。唯一的光源来自走廊尽头，一盏孤零零的油灯挂在某个紧闭舱门旁边的墙壁上，灯芯快要燃尽，投下摇曳昏黄的光晕，在这片阴森的环境里，竟像是某种令人心跳加速的无声指引。
格林和洛波对视一眼，随即蹑手蹑脚地靠近舱门，同时屏住呼吸，凑到栅栏窗口旁望去。
舱室不大，里面没有窗户，几乎透不进光，借着门口油灯和室内桌上那盏豆点大的烛光，勉强可以看清里面的情况。唯一的囚犯背对着门盘坐在地上，浑身衣物沾满污渍和暗红的血痕，双手则被沉重的铁铐扣住，由两根长约半米的铁链牢牢铆在舱壁上，限制住了活动的范围。可即便如此，他的背脊依然挺得笔直，仿佛自己不是囚徒，仅仅只是借了个地方在静坐冥想。
是苍穹！虽然只能看到背影，但那头熟悉的银蓝色短发，还有那副即便身处桎梏也从不俯就屈弯的挺拔身姿，仍然让紫葡萄确信自己不可能认错。但为了确保万无一失，洛波仍然试探性地敲了敲舱门，故意粗声粗气地对着里面喊道：“喂！里面的，醒醒！提审了！”
盘坐着的苍穹没有任何反应，甚至连动都没动一下。洛波和格林有些不安地面面相觑，难道真认错了？还是他……伤势过重，昏迷过去了？就在格林忍不住想再喊一声时，那个低沉且略带沙哑，却又让他们无比熟悉的冷笑声终于从里面传来，还带着某种洞悉一切的嘲讽：
“省省吧，小鬼们，就你们下来时那一路叮叮咣咣、打打闹闹的动静，连舱里的老鼠都能一秒猜出你们的身份，冒牌货糊弄鬼呢。”
随着话音，苍穹缓缓转过头来。烛光映亮了他的侧脸，脸上分明有几处新鲜的瘀伤和擦伤，嘴角也破了，干涸的血迹凝在皮肤上，很明显是遭遇过一阵报复性的拳打脚踢。在看到栅栏外那几张熟悉又写满担忧的稚嫩面孔时，他眼神中的冰冷与锐利瞬间融化，浮现出一片带着疲惫的温和浅笑。
“公主殿下，格林，洛波，布兰卡……”他轻声念出他们的名字，像是在确认这不是幻觉，“你们……还真是胡闹啊。”
这一声“胡闹”，瓦解了紫葡萄最后的倔强。在看到苍穹脸上伤痕的那一刻，愧疚、担忧、后怕，以及这一整天所有的压力混合着重逢的喜悦，如同决堤的洪水般冲垮了她的情绪防线。她将双手猛地按在铁栅栏上，凝聚心神，冰寒的魔力气息从掌心蔓延而出，细密的冰晶在锁孔和锁身上凝结出咔咔声。伴随着手腕一拧，那门锁竟从内部被寒冰生生胀裂，断成两截，掉落在潮湿的木地板上。
紫葡萄推开沉重的舱门，几乎是跌跌撞撞着冲了进去，张开双臂扑入苍穹的怀抱。
“对不起！对不起苍穹……是我们不好，是我们拖累了你，害你被他们抓住……哥哥他放弃了营救，我知道他有他的考量，可是……可是我做不到！”她把脸埋在他脏兮兮的衣领前，声音闷闷的，带着浓重的鼻音和无法抑制的抽泣，“所以……所以不管怎么样，我一定要来救你……无论回去以后哥哥怎么说我，就算是真的动手揍我，我也一定要来！一定要带你回家！”
她抬起头，泪眼朦胧地看着苍穹，之前在脸上故意抹的灰被泪水冲出一道道痕迹，看起来既可怜又可笑。她用力吸了吸鼻子，眼神却异常坚定，一字一句地说：“就算……就算哥哥他放弃了，就算所有人都不管你了……我也绝对不会放弃你的！绝对不会！”
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