苟晞在项城外骂完司马越后，便直奔洛阳城去了。洛阳城的景象让苟晞大为吃惊，当年出镇兖州之初离开洛阳时，洛阳城繁花似景，处处张灯结彩，人流攒动；如今的洛阳城周边正值饥荒，流民四起，盗贼横行，满目疮痍，纲纪败坏，百姓人人自危，民不聊生，短短数年二者云泥之别。
苟晞进城后马上逮捕了司马越留下的心腹尚书刘曾和侍中程延，命人收捕河南尹潘滔。第二天朝会，黄门侍郎（宦官），高喊“上朝”，文武百官由阊阖门入朝，苟晞入朝，一路走来，连年战争国库入不敷出，皇城年久欠修缺砖少瓦，寒风中更显萧瑟。大臣们，闲庭散步，优哉游哉的朝太极殿走去，入殿后文武分列左右，苟晞身著戎装双手持芴，位列武将之首。
“今日朝会，大将军入朝可否有事要奏明”，司马炽率先发话。
苟晞双手持芴，躬身高声回答道，“臣奏请陛下立斩太傅司马越。”朝臣惶惶，议论纷纷，窃窃私语。
“太傅所犯何罪”，司马炽追问到。二人早已私下沟通好，只不过在一众朝臣面前演一出双簧罢了。
苟晞，“其一，司马越身为宰辅，专权误国，造成天下混沌；其二，结党营私，贪污受贿，任用潘滔，裴邈等奸佞小人，致使朝纲败坏；其三，毒害先帝，无君无臣；其四，争权夺利，致使皇亲宗室手足相残；其五，谋害忠良，致使纯臣蒙难；其六，胡虏南下，领兵南撤，致使天子立于危墙，皇城岌岌可危；六条大罪桩桩件件，臣奏请将司马越的罪行传檄天下，召各路诸侯讨逆。”
“众卿以为如何”，司马炽询问百官。 苟晞带兵进驻洛阳，尚书刘曾和侍中程延服诛，大臣们谁还敢替司马越说话。
“既然如此，寡人准卿所奏，来人呐，封苟晞为大将军、大都督、督青、徐、兖、豫、荆、扬六州诸军事，平叛、讨逆。”于是，司马炽将司马越罪状传檄各州。司马越得知怀帝传檄九州，准备讨伐自己，忧虑成疾。当时洛阳饥荒，四周战火，苟晞上表请求迁都仓垣，并派从事中郎刘会率船数十艘，宿卫五百人和一千斛谷粮护送怀帝迁都。朝中大臣却贪洛阳，以诸多借口不愿离开。
石勒攻占成皋后，到重门取了辎重，进军到石门，渡过黄河，攻打在繁昌（许昌附近），再往南就要与司马越大军正面接触。于是，石勒决定跳出，包围圈向西南方向进攻，进军南阳。
中原各地战火不断，长江流域作为西晋经济支柱，地方政府联合当地士族成功镇压了张昌和石冰为首的叛乱后，使得当初掌权的司马越不得不重视这一地区。于是，司马越派遣琅琊王司马睿出镇建业，以王敦为长史、王导为参军，司马睿就是后来东晋的晋元帝。早期的司马睿委曲求全不仅是为自己利益着想，还因为自己身份尴尬。西晋年间有幅玄石图，其中一直流传着“牛继马后”，朝野坊间都认为司马睿血统不纯，是牛姓人的私生子，由于身份尴尬，司马睿自然就在皇亲国戚面前抬不起头。生于贵胄之家又身世为谜的人，只有发愤图强才能逆转颓势。司马睿就是这么一个套路，但是他手中没有剧本，更没有主角光环，只能跌跌撞撞地探索。荡阴之战中司马睿之父与司马颖对垒，酣战之后父亲死于阵中，原想与世无争的司马睿感到绝望和走投无路。就在这时，东海王司马越正在招兵买马，看上了年少的司马睿，司马睿也曾想过是否要投靠司马越。父亲之死是个导火索，他心一横投靠了司马越。在司马越麾下任职时，司马睿尽心尽力，而且还有好友王导的帮助，此人日后会对司马睿起到很大的影响。扬州是吴越士族的根据地，刚到建业的时候，司马睿受吴越士族排挤，手上权利匮乏，只能靠着琅琊王氏兄弟勉强支撑。
此前，雍州人王如、侯脱、严嶷等人在江淮间起兵，王如的聚众达到四五万人，自称大将军，兼司、雍二州牧，向汉国称臣。王如据守襄阳，侯脱镇守南阳，候脱表面臣服王如暗地联络严嶷，二人联合实力强于王如，为王如所忌惮。得知石勒进军江汉，侯脱便屯兵一万在南阳东北三百里的襄城以此抵御石勒，但是流民组成的部队，怎么是石勒五万铁骑的对手。襄城守军如秋风扫落叶一般，被石勒一带而过，轻松拿下。此时的王如打起了自己的如意算盘，他希望借助石勒的兵力一举消灭侯脱的人马，待到两军交战，胜利的一方必定人困马乏，届时自己再出兵一举平定江汉地区。攻下襄城后，王如便主动找到石勒，派使臣抵达襄城。石勒攻下襄城后，驻军城郊。
得知王如要来， 石勒找来刁赝、张宾等人商量如何应对王如。石勒认为自己要夺取荆襄，王如也是自己未来的敌人，应当挑明立场，在战场上解决问题。
张宾拱手道， “将军欲先下南阳，再取襄阳，何不来一招远交近攻？王如与候脱不和，前来不过是想借将军之手除了候脱，将军示好王如，让他放下戒备，待先取南阳，再下襄阳便易如反掌了。此二人，急之则相保，缓之则争心生。”
“先生以为，如何应对王如”，石勒认为张宾之计有理，询问道。
“在下以为，王如久居荆襄，向汉国称臣，将军当以汉臣自居，以礼相待”，张宾回答道。
天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。王如到达襄城后，石勒出营相迎，更与王如结为兄弟。王如更是重金资助石勒攻打南阳。对于王如
所赠粮草财务一应收下。王如料定，南阳一战，获胜一方必定损兵折将，到时候以逸待劳顺势拿下南阳，荆襄九郡皆在自己之手。
有了王如的资助，石勒立即进军南阳。襄城陷落后，侯脱立即加强了南阳守备，同时请求严嶷救援。石勒谋划雄踞江汉，必须要清除江汉地区的军备力量，围困南阳，正好可以吸引江汉地区的援军来救，自己以逸待劳，一举而竟全功。
南阳三面环山一面临水，地处于汉水上游、淮河源头，北有秦岭，西有大巴山，东有大别山。西邻关陕，东达江淮，南通荆湖、巴蜀，北拒三都，自古雄踞于中原大地，长江、黄河之间，上承天时之润泽，下秉山川之恩惠，物华天宝，人杰地灵，易守难攻。
果然严嶷引军来源，大军刚要渡过汉水，石勒率领骑兵杀出，斩杀无数，严嶷被俘。经过半个月的围困，南阳城内眼见破敌无望，又无援军，只能投降石勒。石勒收编了侯脱、严嶷所部人马，实力迅速膨胀。此时半个荆州成为石勒的地盘，江汉地区只剩下王如的势力。
王如眼见计谋失败，而二人表面上还是义结金兰的兄弟，于是便以劳军为由，派出骑兵两万打算偷袭石勒。然而，王如却高估了自己这群流民组成的乌合之众的实力。早就识破王如伎俩的石勒，早有准备，此时刚下南阳，兵强马壮，迅速集结了骑兵三万多人。石勒眼见到王如的大军队伍松散，备战并不充分，似乎没有大战的准备。石勒率领骑兵直接迎了上去，石勒骑兵大部分是羯族人、乌丸人和赵地的青壮组成，身经百战，个个以一当十，大军突然出现，骑兵对骑兵，王如军人数又不占优势，很快败下阵来。王如战败后，石勒完全占据了江汉地区。
石勒此时的实力要比三国时同样占据襄阳的刘表强的多，虽然长江以南他还无法染指，但占领了荆州就等于南半个中原已经是他的囊中之物。半年前他还在冀州四处流窜，现在他已是荆州唯一的霸主。
石勒在江汉找回了刚刚起兵那会儿的锐气，他可以在这里纵横无敌。石勒真的想把荆州当做根据地来经营了，相比河北各方势力倾轧，平定荆州太过于轻松。再往南最大的敌人是驻守扬州的司马睿，当时司马睿只是一个名不见经传的王爷。石勒已经据有荆州，对东边更加富庶的扬州是垂涎欲滴。
石勒想以荆州为根据地，军师张宾却不以为然，他不觉得身为羯人的石勒能在遍是汉人和南蛮的江左站稳脚跟，石勒的根基还是在河北，在并州，那里有他的族人，有他的家。石勒对张宾的想法也不以为意，石勒的祖先本就是被匈奴人从中亚带到中原来的，羯族族人早就习惯四海为家了，在哪儿发展无所谓，到时候把族人都迁到南方来便是。石勒把问题想的太简单了，轻松击败王如的体验让他低估了在南方作战的难度。他向东攻陷江夏后，再难进军，因为再往前走必须要有水军。
本来司马睿刚到江南，他与受到吴越世族的抵触。但石勒的到来威胁到吴越世族的安全与利益，他们便暂时放弃了与北人的矛盾，共同奉司马睿为盟主，抵抗石石勒。扬州方面如临大敌，迅速组织军队驻守江岸，石勒没有水军支持，胆子再大也不敢贸然过江，就此僵持下来。
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