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东汉末年(184年—220年,东汉中平元年-建安二十五年),东汉末年亡国前夕直至曹丕篡汉分三国鼎立(东吴孙权于229年称帝)结束,持续36年(或以东吴建国计,为45年),这段时间内军阀割据,彼此混战。
由於中央政府政治黑暗,十常侍横行朝野,对地方的控制越加衰弱,造成土地兼并问题日益恶化,而人民饱受此现象的苦果,加上天灾与瘟疫的双重打击,他们於是纷纷起来造反,发动大规模的叛乱,最著名者是黄巾之乱。
东汉共分为十三个州,每个都有豪强割据。各方势力彼此互相交战,百姓生活自然苦不堪言。 割据情况在这些割据势力中,曹操、袁绍、孙坚父子与刘备等人为著名的势力外,另外还有一些势力的堀起经过,更能呈现出乱世所发展出的不同模式。
首先是刘表,他就是典型的受专於刺史改州牧政策的地方统治者。刘表成为荆州牧,掌握荆州的军政大权。他在乱世之中,先杀孙坚,後抗曹操,成为天下举足轻重的力量,不过刘表过於保守多疑,宠信奸佞。他死後,其中刘琮继位後,曹操统一北方,开始南征,刘琮便举众投降。
刘焉、刘璋父子,刘焉向汉灵帝提出刺史改州牧的建议,而後主动申请赴任益州牧,到了该地後,一方面扫除地方势力,加强自身的统治;另一方面公然断绝益州与中央的联系,成为益州的一方之霸,他死後,由其子刘璋继承其位,最後由刘备所降服。
领兵的武将如韩遂、马腾等人,也是东汉末年群雄割据来源的一大途径。他们曾一再击败中央政府的军队,而声名大噪,不过後来发生内斗情况,最终被曹操所分化击败。
公元211年7月,曹操领军西征以击马超,构筑了整个魏国基础。公元213年,汉献帝派御使大夫任命曹操为魏王。公元220年,曹操于洛阳逝世,享年66岁,谥号“武王”,葬于高陵。建安十二年(207年),诸葛亮27岁时,刘备“三顾茅庐”于襄阳隆中.
赤壁之战,孙权、刘备联军于汉献帝建安十三年(208)在长江赤壁(今湖北蒲圻西北,一说今嘉鱼东北)一带大败曹操军队,奠定三国鼎立基础的著名决战。汉延康元年(220)正月,曹操死;十月,其子曹丕称帝(即魏文帝曹丕),国号魏,都洛阳,建元黄初。
三国之前就是汉朝,从公元前207年十月至公元220年十一月。
第一位皇帝是汉高祖刘邦,公元前206初即汉王位,接着是四年的楚汉战争,公元202年灭掉项羽后被拥立为皇帝,建立汉朝。
最后一位皇帝是汉献帝刘协,中平六年汉灵帝死,少帝弘农王刘辩当上皇帝,但是不久董卓进京平息宦官发动的叛乱,接着董卓废掉少帝,改立陈留王刘协。
建安元年(196年)曹操派兵迎接汉献帝,不久在曹操的控制下,汉献帝恢复汉初的丞相制,曹操出任丞相。建安25年(公元220年)正月,丞相魏王曹操病死,曹丕继任,改元延康。
同年十一月,曹丕逼汉献帝退位,自己当上了皇帝,汉朝结束。