说卿尘骨骼清奇，筋脉柔软适合练武，这本是元湛的一句无心的借口，可卿尘在剑术方面的悟性却真是高得连圆通法师也啧啧称奇了。
看得出这姑娘以前是有些内家功夫的，身体轻盈，柔韧性极好。可她偏偏一直说自己不曾学过一招半式，倒让圆通起了疑。于是圆通便只教她些脱身自保的轻功。
晌午卿尘正舞着那柄一直未开刃的灵剑，独自在院中琢磨从别院的官家公子哪儿偷来的招式，忽觉耳畔生风，本能地回身就是一掌，结果打了个空，突然右肩又被人从背后用什么东西轻点了一下，她背着身用剑柄朝后一捅，又捅了个空。
紧接着左腰侧又被点了一下，她想顺着那竿状的东西，急旋回身，出手便是一剑，可，又刺空了！只有一抹白色的衣角在她余光中一闪而过，随后右腰侧又被点了一下。
卿尘恼了，这人是在戏弄她呢！羞愤地红了脸，柳眉倒竖，急急向前迈了两步，撤开于那人的距离，接着脚尖踮地，轻巧跳起，正想逃开，没想身后那人却也跟着跳起，用什么东西横扫过堆满了桃花的枝桠，一大片桃花便纷纷扰扰，落在她头上、身上。
一时间，卿尘的眼前红红白白，春风里的花瓣如雨如雪，飘落又飞起，浮浮沉沉。她回身要看清那人是谁，直觉乱花迷眼，隐约里一人素衣玉冠，手执卷轴，在乱花中朝自己飞身而来，疾呼一声：“卿尘小心！”
卿尘方才察觉所落之处乃是荷塘边缘，后脚一空，就要朝后倒进塘离去，突然手被人拉住，将自己朝前一扯，然后便结结实实撞击那人怀里。
惊魂未定的卿尘像是被定住般呆呆站立，脚后跟还半悬着，鼻尖擦着那锦袍的暗纹，嗅得那人身上一股淡淡的龙涎香味。
元湛见她一动不动，抬手在她脑门上弹了一下，惹得卿尘“啊！”地惊叫一声回过神来。
元湛扑哧轻笑一声，突然松手转身。
卿尘赶忙朝前一步，不然又差点掉水里，捂着脑袋，嗔道：“殿下来了不说一声！我若不小心伤到殿下怎么办？”
元湛笑着反问：“你不小心伤到我？”
卿尘不服气地道：“殿下莫要小瞧了卿尘，吴下阿蒙别了三日还让人刮目相看呢，我怎么就不可能？”
元湛颔首一笑，道：“可能，可能！”
卿尘独自在山上待了许久，平时院落里只有几个扫洒收拾的小僧，因她是女子，也不曾与她多说话，孤单得要命，心中本就已经有些怨气了，没想元湛一回来便是戏弄她，于是话语里便带着几分酸气道：“殿下真是忙呀，怎么，终于得空想起山上还有一人了？”
元湛背着手走到树下，抬起一只手，轻抚低垂枝桠上的柔嫩花瓣的，道：“怎么，你想我了？”
这一句出口，又惹得卿尘面如桃花，还好他背对着自己，没看到自己的样子，咬唇道：“谁……谁想你了！我在这里待得好好的，自在着呢！”
元湛立于树下，抬首望着桃花，没动，淡淡道：“那便好，你就在这里再住一段时间。我这次离开恐怕要两三个月的时间，你若是有什么需要就直接跟方丈说，莫要独自下山。”
卿尘黛眉微蹴，问道：“殿下要去何处？”
元湛道：“西北，阿柴部。”
卿尘闻言，心中一紧，急急道：“殿下要出征？”
元湛转身，见她这副着急的样子，不知为何竟有些小小的愉悦，淡淡一笑，安慰道：“议和而已。”
“原来如此。”卿尘吐了口气，可欲言又止地想说什么，犹犹豫豫，终于还是小心翼翼地开口，请求道：“若是议和，殿下可把卿尘带上？”
“带上你？”元湛指尖藏于袖内捻了捻，想起卿尘迷般的身世，眉间蹴起，黑漆似的眸子突然直直看向卿尘，让她心里暗暗一惊。
卿尘有些促狭地笑起来，双眸躲避着他的目光道：“卿尘只是听闻大漠风光与中原不同，好奇，想去瞧瞧罢了。”
元湛继续盯着她，道：“你没去过西北？”
卿尘想起上次斗乐的事，心里隐隐也猜到湛王定是对她起了疑，可又不想承认，本能地回答：“没有。”只是声音小得像蚊子。
元湛面色沉下来，有些说不清道不明的情愫在心间兜兜转转，他朝卿尘迈了两步，逼近她，低头凝视着她，似乎是想从她眼中看出些什么一样，最后见她目中似乎有些横波淋淋，元湛心里一软，抬手拾起她发间的花瓣，柔柔道：“卿尘，你既能懂我笛中之意，须也知道，我也能知你琴音几分。你来自何处，曾经是何人，不愿说也罢，就让它过去，本王无意深究。但你也须知道，本王对你，豪无恶意。”
卿尘扬起脸来正视他的目光，惊异于他突然如此坦诚。
元湛与她对视了一瞬，突然偏过头去，看了满树盛开的桃花，转而目光又移向远处的青山，似是自言自语，又像是说给卿尘听，道：“若是能晨起诵经，夕阳采菊，在这桃花林间弹琴，与松涛和鸣，与花草相伴，远离山下的那些纷扰，不好么？”
卿尘道：“殿下……可是向往这样的生活？”
元湛略略思忖，笑而不答，将手里的卷轴往卿尘手里一塞，转身就朝院口走去，背对着卿尘挥挥手，那抹白色的背影，须臾间便隐没在桃花林后。
元湛迈步向前走着，沿着佛寺的红墙黛瓦，面色沉静，目光坚定。
向往这样的生活？
不，不会！
他明白，所谓的桃花源，所谓无烦恼的人间仙境是不存在的。他若退一寸，别人就会进一尺；他若真躲在这山间当个闲人，当他的母亲、他的亲族、他在意的人受到威胁、欺压时，他便无能为力。
他若只是个山野农夫，躲在这山间便只能终日为茶饭所忧；他若是王孙贵胄，那便要当得起那个责任；他若是个僧侣，也要在万千修行之后，方能悟得大道。
能随心之所愿，能达志之所至，能护心间所爱，这才是自由！真正的自由！
桃花源，非是他所向往的地方，而是他要缔造的地方。
元湛迈步向前走着，沿着佛寺的红墙黛瓦，面色沉静，目光坚定。
向往这样的生活？
不，不会！
他明白，所谓的桃花源，所谓无烦恼的人间仙境是不存在的。
他若退一寸，别人就会进一尺；他若真躲在这山间当个闲人，当他的母亲、他的亲族、他在意的人受到威胁、欺压时，他便无能为力。他若只是个山野农夫，躲在这山间便只能终日为茶饭所忧；他若是王孙贵胄，那便要当得起那个责任；他若是个僧侣，也要在万千修行之后，方能悟得大道。
能随心之所愿，能达志之所至，能护心间所爱，这才是真正的自由！
圆通方丈在禅房中打坐诵经，元湛没有打扰他，只在门外安坐。小和尚奉上用冬日里雪水烹的新茶，茶香四溢，令人心旷神怡，而房中传出的诵经之声，沉沉如木如玉，连续不断似潺潺流水，好像能冲走人心间的一切杂乱。
圆通法师出禅房之时，元湛还端坐与外室，闭目养神，好一会功夫才察觉到圆通方丈已经出来，方缓缓睁开双目。
圆通问：“湛儿可知为师方才所念何经？”
元湛答：“《金刚经》与《楞严经》”
圆通摸着胡须道：“此去西北，道阻且艰，做我大魏的使节，与战场上的将军无异，乃是保家定土，利国利民之事。为师定每日为殿下诵经祈福，盼殿下早日平安归来。”
元湛从席上起身，向后退了一步，然后朝圆通一拜。
圆通叹口气，伸手虚扶，道：“殿下，使不得！”
元湛道：“本王自小跟从师傅，学文习武，得益良多，却未尝一拜。今日，就让湛儿拜一下吧。”
圆通慈爱地点点头，从袖中拿出一方小乌木匣子，推到元湛跟前。
元湛打开一看，是一块半个手掌大小、温润洁白的美玉，一面正中中却有一点红，色泽鲜艳饱满，艳如心头之血，一面则有一道淡黄色的裂纹。要是此玉在没有雕凿之前，摆在货架上，大概买不出价钱。可它一面阳雕着长河落日之景，一面又阴刻着大漠孤烟之像，心思奇绝，巧夺造化，乃是一块绝妙的宝贝。
元湛捧在手心里，道：“妙哉！妙哉！真乃是块灵物！”
圆通道：“你将此物随身携带。西北蛮荒之地不比中原，戈壁峡谷亦于藏盗窝匪，若是你的车队受了袭，以此玉示人，或可得保全。”
元湛端详着这款玉佩，一瞬间又思绪万千，跟随师傅多年，却从未见他示人过，可知此物的份量。他小心将玉佩收入怀中，对圆通方丈再拜一次，才离开。
七日后，一切准备妥当，元湛带着部分丝绢布匹、茶叶粮食上了路，还有一部分从延路的各府衙抽调。
太子率领着一众弟弟们给元湛送行。三皇子元济倒是胸中有几分丘壑，却因为母亲身份低微而不受天帝待见，年纪与太子相仿，却至今未封王。六皇子元湘、八皇子元沐资质平庸，看着元湛一身的华贵，风光无限，眼里满是羡慕。
至于与太子一母同胞的九弟元溟，表情上有礼有节，实则眼神造就一副事不关己、高高挂起地飘到远处的山峰上去了。他作为嫡子，从小自诩比一般皇子高贵，他出生不久后凤皇后便去了，他被天帝宠着惯着，性子相当狂傲骄纵，加上年纪与元湛实际上只差半岁，凡事总想与元湛争个高下出来。
这次天帝决定让元湛承当使节之后，他便跑去自荐，也要当出使的使节，天帝可知道去西北的危险与辛苦，一则元溟没那个才干，二则是心疼元溟，随便找个理由把他打发了。这让元溟对元湛憋了一肚子气。
太子元灏端着送行酒，道：“古书云，百战百胜，非善之善者也，不战而屈人之兵，善之善者也。七弟此去，若能稳住阿柴部，与之结永世之好，功劳可比战场杀伐的四弟。”
元湛目不斜视，双手端起酒杯，退一步对太子行躬身礼道：“国若不强，何以外交？兵若不强，何以使人不战而屈。制衡、利诱乃是一时之策，国盛兵强才是根本。湛儿虽不会妄自菲薄，亦不敢居功自傲。请皇兄转告父皇，湛儿必定竭尽所能，给他一个满意的结果。”
元湛说罢，仰头一饮而尽，然后朝众皇兄弟再揖一礼，转身上车。
车行两百里，有一队人快马加鞭地赶上来，有人高喊：“湛王殿下请留步！湛王殿下请留步！”
元湛撩起车帘，问窗外的侍卫是何人，侍卫答：“好像是贵妃娘娘宫里的何公公。”
“母妃？停车！”元湛喊道，然后赶忙下车。
何公公朝元湛行礼，道：“湛王殿下，千岁千岁，千千岁。”
“公公不必多礼，母妃可是有什么事要交代？”
“殿下聪慧，贵妃娘没什么要交代的，只是有样东西要交给殿下。”
说罢，何公公解开身后背着的布包，交给元湛。元湛打开一瞧，乃是一条腰带，上面用金丝和孔雀毛丝秀着精美小巧的花瓶与鹌鹑，取意“平安”。
何公公道：“贵妃娘娘几宿没睡，为殿下赶制出来的。”
元湛点点头，眼睛微微湿润着，将腰带举过头顶，朝着大魏皇宫的方向距地跪下，拜一大礼，随后起身又对何公公拱手道：“母妃当初生我之时出现血崩，这么多年来身子一直不好，儿臣一则感恩，二则一直心有愧疚，这腰带是母妃的一片心意，本王定然每日穿在身上。至于母妃，就拜托公公照顾了。”
说着，元湛行一礼，是晚辈见了长辈时行的礼，何公公赶忙扶住元湛，推脱道：“殿下使不得，折煞老奴了！还有我那八十老母的寿诞，殿下怎好送将那样一份大礼，还未曾告诉老奴！”
“公公，本王是您看着长大的，宫中人心多薄凉，本王亦是知道的。这么多年公公对母妃忠心耿耿，恪尽职守，本王亦是看在眼里。公公，湛儿非是凉薄之人，亦想对公公尽一份心意，仅此而已。”
何太监跟一帮手下立于路边目送元湛的车队远去，经历过多少风风雨雨的老人家，望着远处那推扬起的尘土，又朝天看了看，经历了那么多风风雨雨，他叹息一声，有些事不便说出口，却明明白白地在心里有了一句话：此子，乃帝王之材，却不知，可有帝王之命。
“干爹叹什么？”边上有小内监问。
何太监指指天道：“咱赶紧回去，要变天喽！”
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