最近阴雨连绵，连着华盖满京的天歌城也变了有几分灰暗。大街上扣押着一队带着铁链子哭哭啼啼的姑娘往兵部去。
“哟！这这这，一个个细皮能肉的，这都是宁家的人？”
“可不是！据说宁妃娘娘因妒莲妃受宠，于宫中行巫蛊之术，被抓个正着，惹得龙颜震怒，这可是大忌啊！如今连带着宁家也倒了霉！”
“宁家真是连个排不上号的管家女儿都长这么好看，去冲了军妓可惜了，要是皇上能送我个做媳妇儿，多好。”
“去去去！滚犊子一边去！这些人就是个个都给送进官家刷马桶也轮不上你！”
路上行人议论纷纷，对着这队姑娘指指点点。其中一个小姑娘衣着甚是精美，只是现在其上沾满泥水，有些凌乱。她光在脚走在路上，带着脚铐镣铐，面容苍白憔悴，凄凄然，好不让人心生怜悯。
行人身后幽深的巷口停着辆不大的马车，楠木的门梁，暗花织锦的素色帘子，铜制的车轴，看起来贵重又不张扬，窗沿上搓金银线用绿松石欠着条飞蟒，远远一望便无人敢靠近了。
车内衣少年手握玉笛挑帘，冷眼看着窗外的熙熙攘攘，静静听着路上行人的议论纷纷。
他低垂眼睑，暗暗思忖，自从事发，宁妃被杖弊，二哥被贬为庶人，卫家连同王家、张家一派的人便连着上本弹劾宁国公，真真是墙倒众人推啊。
那少年暗暗叹口气，心想宁妃娘娘本是个敦厚淳朴之人，别说嫉妒，即便是真的嫉妒，也不会糊涂到行什么巫蛊之术，莲妃娘娘他见过几次，终日于莲池宫的佛堂送佛念经，对父皇也冷淡得很，这次的事情莫非是.......
顿时他心下一惊，脑海里想起母妃的笑来，只是稍稍这么一念，眼波又是一转，他放下帘子，手指轻轻捻着玉笛，心道：宁国公平时就对父皇坚持封四哥为凌王的事颇有微词，这次怕是父皇的意思也说不定。
想到这儿，少年轻咳一声，跺了脚踏，道：“李麟，调头，先去一趟兵部，从后门进去。”
马车旁端坐马上的一个侍卫应了一声，随即让车夫调了头，不过心生疑惑：“殿下，不去给贵妃娘娘请安了么？”
坐在车内的少年垂眼摩挲着手里的玉笛，轻轻道：“有些事情，怕是母妃也不会告诉我。对了，过一会你叫人去观月楼买只烧鹅，还有燕芝斋的枣泥麻饼。不用太快，等会儿母妃问起来，你就说本王亲自去排队买的，所以晚了。今日十九，采倩应当在母妃那里学棋，也不知道长进一点没有。”
“是。”李麟微笑颔首应道。
大魏天帝皇子众多，个个风流潇洒，太子元灏为凤后所出，最为年长，满腹经纶，儒雅博学；四皇子元凌为莲妃所出，最为骁勇善战，战功卓著，素有战神之称；五皇子元汐自小跟在舅父殷相身边做事，虽才华不出挑，但行事老练沉稳，对朝中事务非常熟悉，也是令天帝颇为倚重。
可要说众皇子中谁最为聪慧剔透，当然要数他家湛王殿下了。元湛殿下十三岁那年，随天帝进行开春祭天时，中过一次箭，那箭本是要射向天帝的，湛王殿下抢步上前挡下箭来。
没想那箭竟还是毒箭，好在御医抢救及时，元湛殿下活下了下来。虽然他因此未既冠便被封了王，却是自此落下病根，常年在离朝歌城外二十里的法门寺静心休养，不问朝事。
车行不久，便到了兵部后门，此时车中传出几声轻咳，李麟下马，替元湛撩起车帘，那面如玉的偏偏少年低首慢慢走了出来。
之前李麟便派人快马事先跟兵部通报过了，所以兵部主事王大人早早在门口候着了。
兵部的四位主事中两人是宁家的，一位是殷家的，还有一位是苏家的。这个掌管兵器库房的库部王主事，原便是他们殷家的门生。
宁国公相倒台，篓子就是从原兵部尚书这里捅出来的，如今位置空缺，两位非宁家的主事都巴巴地盯着呢。
王主事把元湛让到库部内屋，拿出最好的茶叶给他泡上，还未等元湛喝上一口便急急道：“殿下，请您为下官在殷贵妃面前美言两句啊！”
元湛瞧他急不可耐的样子，放慢了呷口茶，玩味地看着他的面部表情，笑道：“王大人是我舅父的得意门生，之前常听舅父夸你能干，如今局势明朗，你怎么倒有些沉不住气了？”
王主事略略一顿，似犹豫着开口，道：“就是局势明朗，学生才着急的呀。学生……学生前些日子收到殷相的信，说是兵部尚书的人选尚未有定论，让学生坐好自己的位置，莫要激进躁动。您说，这是何意？”
元湛微微一皱眉，握着玉笛的手藏在宽大的袖子里又轻轻捻了起来。
“王主事，舅父可还交代你别的事了？”
“这……这倒没有。”
元湛目光一凛，面色登时冷了下来。李麟站在边上心领神会，横眉倒竖，右手按上了腰间的佩剑，叱道：“大胆，敢对我们殿下撒谎，也不看看我们殿下是谁，你等瞒得了天下也瞒不过我家殿下，还不从实招来！”
王主事吓得立刻就跪下了，头顶冒汗。外头的人也许不知，可他们殷家的人可知道这位看似清风霁月的殿下发起怒来有多狠厉。
“李麟，不得无礼。”元湛见王主事吓的都冒汗了，挥了挥手，面色温和下来，“起来说话。”
“一五一十，老实说！”李麟又补了一句。
“是……是，殿下！”王主事看了眼门外，元湛下面的人不等他吩咐便纷纷跟着李麟退了出去，守在门口，如此一来，王主事便把殷相交代他的事情一五一十全说了，说完脸看着元湛有些泛青的脸色，头顶的汗冒得更甚。
元湛叹了口气，没有立刻出声，思量着怎么应对，王主事站在一旁大气不敢出，一时房间里静得好似能听见王主事的心跳声似的。
片刻，元湛开口道：“这件事，我母妃可有向你传信过？”
“回殿下，这倒没有。”
“那就好。”元湛像是松了口气，道：“次品兵器，万不可送上战场去。国若不安，民何以为家？再说四哥向来谨慎，送去的兵器辎重若是稍有偏差，想要瞒过他定是不容易的。难保到时候四哥那边好好的，倒把你挖出来。”
“殿下说的是！只是，如今想要锻造合格的兵器，只怕这原材料的量不够啊……还有殷相那里，怕是也不好交代。”
元湛又思量了片刻道：“铁矿的开采一直由凤家的人在监管，你上书父皇，就说这次矿石的质量不高，请他再拨些银两从商贾那里再购进一些填补不足。到时候大皇兄定会先自查凤家是否有贪墨，凤家定不会是清清白白的。”
“可是殿下，只怕也会查到下官头上来啊！”
元湛正喝着茶，听王主事这么一说，手中一顿，抬眸看他一眼，慢悠悠说道：“你要是被查出什么来了，也便不必呆在我殷家了。”
王主事张了张嘴，没再敢再说半个字。
元湛又道：“舅父那边，我自会替你做主。兵部尚书的位置大概也不会这么快就定下来，你坐不坐得上那个位置，就看王大人你的表现了。”
说完他放下茶杯，咳嗽两声，紧了紧披风。外头开始下起毛毛细雨，李麟为元湛撑起一柄巨大油布伞，伞面上头绣着兰花，湘竹的伞柄上也雕着精细的纹样，只隔着一人的距离便看不清那繁复的花纹了。
王主事目送他离去，眨了眨眼，方才莫不是湛王殿下在拉拢他？早听闻汐王殿下不喜他这个弟弟，汐王自小是殷相教导出来的，说殷相会更向着哪位殿下，那肯定是老五。
难不成是湛王和殷相之间有了什么嫌隙？
可是转念又一想，元湛那个还未既冠的臭小子，方才分明是要他把这次吞下的银两再吐出来啊！不过，这次虽然没捞着什么好处，倒是有希望能坐上兵部尚书的位置。之前这兵部是宁家手里的，他被安插在这里便憋屈得很，如今终于有机会出头了，却要他割肉花钱，真是鱼与熊掌不能兼得，人生艰难啊！
王主事越想头痛，虽然心疼财，却也不敢违拗湛王。之前他听其它几位殷家的门生说过，殷家的半壁江山是捏在这个小病秧子手里的，他只道是什么夸张些的谣言，现在看来是有几分真了！
兵部正中大院里，宁家的女人们正排着队，被管事的喊着名字。她们都是将要被送去前线慰劳将士们的军妓，这些女人也都了解自己的处境，院子里一偏凄宛的哭声，好不悲惨。
元湛路过的时候脚步慢了慢，李麟道：“殿下，可要……”
没等他说完，元湛咳嗽着摆摆手，道：“不必了，现在军中主帅是四哥，他一向不许军妓的。别看他是我大魏的战神，他对待妇孺孩童向来不错，连俘虏来的女子都不许手下随便对待，何况是宁家的这些莺莺燕燕？放心，四哥定不会为难她们，咱们不必强出头。”
说着他正准备迈步走开，偏偏余光里瞥见一双脏兮兮似乎还沾着少许血污的小脚，让他心里咯噔一下，不由停住脚步，回头望向站在身边的她。
这一望，便迎上她的目光，似乎她方才一直也在看自己呢！
元湛觉得她面熟，却记不起是谁，没等他动作，那女子突然双腿一软，两眼一翻，就要倒下去。说时迟那时快，元湛也没多想，只是下意识地跨出一步，那姑娘便正正好好倒在他怀里。
“清儿！清儿你怎么了！”
没等元湛说什么，倒是边上有个丫头大声叫了起来，一把眼泪一把鼻涕地扑过来，哭喊着：“清儿！清儿！公子，您大慈大悲救救我们家清儿姑娘！她前几日感了风寒，那帮当兵的便来抓了我们。这几日在牢中别说药了，连顿饱饭都没有，我们清儿……我们清儿姑娘这次怕是挺不过了……嘤嘤嘤！”
她嗓门太大了，吵得元湛耳畔子嗡嗡作响，那兵部那个管事的没见过元湛，可见他这身淡蓝色泛着丝绸光泽的披风，背后还跟着这么一群锦衣服侍卫也知道此少年来头不小，不敢怠慢，赶紧上前想把这几个无礼的丫头拉开。
不想此时元湛怀中那姑娘倒忽地睁开眼睛，伸手拉住元湛的衣袖，一字一句地说道：“湛王殿下，求殿，帮帮我……”说完便又昏了过去。
元湛一皱眉，抬头制止了那兵部的官员，抬头看了眼李麟，李麟立刻蹲下来，帮这姑娘把了把脉，道：“殿下，这姑娘烧得厉害，方才淋了雨，风一吹怕是受不住了。”
元湛望向兵部的官员道：“你都听到了吧，这下着雨呢，还让她们站在外面，找个地方先让她们休息，这位姑娘，本王先带去医馆给他看病，等她好了自会送回来。”
那官员显然一脸为难，不过没等他答应呢，元湛脱下身上披风给那姑娘裹上，交给李麟，让下人背了出去。
是日午夜，那姑娘醒了，只觉得身上一阵暖意，房间里散着淡淡的安息香的味道，月光伴着一阵似有似无的笛声透过朱户，洒在床头。
元湛刚从殷贵妃那里回来，与母亲下了三盘棋，两负一胜，聊了点朝中无关痛痒的事情，之后便跟表妹殷采倩一起出了宫，将她送回了家，一路上，倒是从表妹采倩那儿套得了不少消息。
回到家时已是宵禁时分，本来身子已经乏了，可脑中仍旧盘旋着好些事情，让他难以入眠，便披上衣服，在院中踱步。银色的月光自苍穹倾泻而下，院中的几颗白梅树已经含苞待放，他想起儿时在母妃身边的日子，想起母妃教他念书、教他下棋那充满暖意的时光。
可是他又想起六年前不小心听到母妃与舅父的计划暗自惊心的夜晚。他十三岁那年的春耕祭奠，那箭是由殷家放的，也本应由她母妃去挡，只是他怎么忍心……母妃原来是那样的人啊，狠到连自己的命都可以拿出来去换殷家的荣宠。
他自小跟在母亲身边，目睹宫里头的人来来去去，他深知那个华丽却深到不见底的地方藏着多少残酷、冷血和辛酸，从那时候起，元湛便暗暗发誓，要成长起来，强大到可以护住母亲、兄弟、家族以及所有他在意的人。
只是这次，舅父怕是要对四哥动手，他不能明里去阻止，兵器的事已被他悄悄按下，只怕舅父还有后手。再者宁家，表面上是被父皇严惩了，实则不过是削了皮，胫骨还保留得好好的。他殷家，只怕成了父皇手里的刀，要是轻举妄动，自己也要卷了刃的。
他立在院中吹着玉笛，笛声悠扬致远，心中却是万般思绪。
“殿下。”
一曲罢，李麟轻轻唤了他一声，“那位姑娘醒了，您要不要去见见？”
“好。”元湛收笛，迈步赶往那姑娘房中。
那姑娘如今换了身衣裳，脸也洗净了，元湛只觉得她如清水出芙蓉般的清丽脱俗，非一般女子可比。
她见元湛来了便要起身行礼，被元湛上前一步抬手按住：“姑娘还病着，不必多礼。”
姑娘道：“多谢湛王殿下照拂。”
元湛在床边蹲下身，盯着她苍白的小脸，轻轻皱起眉头，问：“姑娘如何知道我是谁？”
“是因为，因为殿下手中拿着玉笛，玉树临风，小女想着，京城里能有此等风度的，只有湛王殿下了。”
元湛轻哼一声，喃喃：“是么……”眸子一转，又问：“你是谁，叫什么名字？”
“小女宁氏，小字文清。”
“文清？”元湛暗自思忖，这个小字他倒是听过，是哪里听过？忽然他眼中一亮，想起来，去年过年的时候宁家送来一盆极稀罕的白色虞美人，花盆上有刻着“文清”，莫不就是栽花之人的小字。他还曾经去跟宁国公打听过花为何人所养，结果得到“文清”二字。
“你是宁府的什么人？”
“小女是宁家大小姐的一个陪读丫头，平时帮着打理打理花草。殿下府中可有一株白色的虞美人？”
“原来是你。”
“正是小女，殿下……”
元湛看出她眼中的恳切，微微一笑，道：“姑娘不用担心，等你病好了，我便和兵部的人说，要你在我府上帮我打理花草，定不会再将你送回去，你看怎样？”
“不，殿下，小女不敢求殿下收留。”
“哦？那你是不想留在本王府上？”
文清姑娘硬是从床上坐了起来，朝元湛拜一大礼：“素闻殿下在佛寺修习，便一定是个大慈大悲之人，以后殿下让小女做什么都成，小女万死不辞。只是小女有一事相求，还望殿下成全……”
元湛苦笑着打断她：“你要求的事我办不到。宁家乃朝廷罪臣，旨意是父皇下的。非是我不肯帮你，而是我帮不了你。”
“殿下！”文清姑娘声音大了起来，煞白的小脸有了一丝怒意，“小女自己无所求，只是苦了我的姐妹们，她们都只是下人，并无过错。殿下十三岁便被封王，说是皇上最宠爱的皇子也不为过，不过是一句话，殿下都不肯说么？难道殿下的明玉似水谦谦君子只是个虚名不成？小女愿与殿下打个赌，殿下可应？”
一旁的李麟看不下去叫道：“不得无礼！”
元湛摆摆手，似乎来了兴趣，轻轻偏着头，玩味地盯着这姑娘的眼睛道：“好啊，什么赌，说来听听。”
“小女听闻殿下玉笛名满京华，除了法门寺的主持圆通法师便再无人能和，小女恰好对音律也略通一二，可否请殿下赐教？”
“哈哈哈哈！”
元湛闻言笑了起来，他想着这姑娘既能养得出胜雪的虞美人，说不定当真琴技也了得，不妨一试。
“本王问你，你可愿当众比试？”
“只要殿下愿意，小女这点薄面，丢了便丢了。”
“好！李麟，明日带她去挑一把好琴。”
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