第13章客

八月廿三。

书院来了客人。

不是寻常访客——是州府派来的学政官，姓韩，名叙之，四十出头，瘦长脸，留一撮山羊须，说话慢条斯理，笑起来眼睛眯成两条缝，让人摸不透深浅。此人是来巡查各书院课业、选拔明年春闱推荐名单的，按惯例要在白鹿洞住三日，听山长讲学、阅学生课业、逐一问对。

消息是周子瞻从藏书楼听来的，回来时脸都白了："韩叙之，就是去年在江州书院把三个学生问哭的那个。"

柳宴清正在啃桃子，桃汁顺着下巴淌："问什么能问哭？"

"经义、时务、策论，什么都问。听说他专挑人漏洞下手，一个问题接一个问题，直到你答不上来。"

沈栖迟没说话。她坐在窗边，手里转着那支狼毫笔。

韩叙之她听说过。沈家在州府有些人脉，父亲酒桌上提过这个名字——"韩学政，眼里揉不得沙子，但凡是真才学，他不会埋没。"

真才学。三个字像针一样扎了一下。

她十六年都在演。经义背得再熟，策论写得再好，那也是"沈辞"的本事，不是"沈栖迟"的。如果韩叙之问到她头上——

"怕什么。"裴让的声音从对面传来，他没抬头，手里在补一件旧衫的袖口，"你怕的不是他，是你怕在他面前露了马脚。"

沈栖迟的笔停了。

"我没怕。"她说。

"那你抖什么？"

沈栖迟低头一看——笔杆在她指间微微颤着。她攥紧了。

"……手酸。"

裴让没拆穿。他咬断线头，把补好的衫子叠起来放在枕边，拿起书继续看。

但那天晚上，沈栖迟发现自己的枕边多了一本薄册子——是裴让的字，抄录了历年学政问对的常见题目和应答思路，密密麻麻写了三十多页，最后一页写着：

"答不上来不丢人。装才丢人。"

没有署名。

八月廿四。第一日。

韩叙之见了山长何晦庵，听了一堂讲席，午后开始翻阅学生课业。三号房四个人各被抽了一篇文章——柳宴清的策论被批了"文采有余，根基不足"，周子瞻的经义得了"扎实"二字，裴让的时务论被韩叙之亲自圈了三个红点，旁批："见地不俗。"

沈栖迟的卷子被放在最后。

韩叙之翻开，看了很久。

"沈辞。"他念这个名字的语气像在念一坛陈酒，"十六岁，入书院一年。这篇文章——"他抬起眼，"是你自己写的？"

"是。"沈栖迟站在书案前，背挺得笔直。

"《论漕运四弊》，你一个少年，从哪里知道这些？"

"家父在州府做些药材生意，常走水路，偶尔听他与人闲谈。"

"闲谈能闲出'闸官贪墨、纤夫逃籍、河道淤浅、仓吏亏空'四条？"韩叙之笑了，眼睛眯起来，"沈小友，你这闲谈的耳朵倒是灵得很。"

沈栖迟心跳快了一拍。但她面上不动。

"家父交友甚广，茶楼酒肆里什么人都有，听多了自然记得。"

韩叙之盯着她看了三息。

"好。那我再问你——你说'闸官贪墨'，依你之见，当如何整治？"

沈栖迟深吸一口气。

这是沈家的事。沈家的药材走漕运，父亲为此打点过不止一个闸官，她从小听在耳里、记在心里。可这些话，从来是"沈家少爷"不该在公开场合说的——太具体，太内行，像是从业者而非旁观者。

她看了裴让一眼。

裴让坐在侧席，垂着眼，手指搭在膝上，面无表情。

但他在。

他在就够了。

"漕运之弊，根在层层转包。"沈栖迟开口，声音稳了，"闸官贪墨，不在闸官一人，在漕司把闸务包给私人、无人监管。要治，先废包办，改由府衙直派；再设巡漕御史，一年一换，不得连任。纤夫逃籍，是因为口粮被克扣、徭役过重——可若改雇为募，给工钱、立契约，人自然留得住。河道淤浅是常年不疏之故，仓吏亏空是盘查不严之果。四弊相连，治一弊则三弊松动，但若只治一弊而不动其余——"

她顿了顿。

"如抱薪救火。"

韩叙之的眉毛抬了一下。

他放下卷子，靠在椅背上，手指慢慢敲着扶手。

"你多大？"

"十六。"

"十六岁能说出'废包办、改直派、设巡漕'，还知道'治一弊则三弊松动'——"他站起来，走到沈栖迟面前，看着她的眼睛，"沈辞，你父亲做药材生意，他自己写这些文章吗？"

沈栖迟的喉咙紧了一下。

"家父不识字。"

"不识字能教出你这样的儿子？"

"家母识字。幼时由母亲教读。"

韩叙之又看了她三息。

然后他笑了。不是那种眯着眼的笑，是真正觉得有趣的笑。

"好。好。"他转身走回书案，提笔在她的卷子上写了两个字——

"可取。"

他没再多问。

沈栖迟退出来时，手心全是汗。

八月廿五。第二日。

韩叙之离院前，在山长陪同下到书院正厅与诸生作别。照例要挑一两个人当面问对，算是最后一轮考察。

他挑了裴让。又挑了沈栖迟。

两人并排站在厅中。韩叙之坐在上首，何晦庵在一旁。

"昨日我考了你的漕运之论。"韩叙之看着沈栖迟，"今日换个题——你来说说，读书人该不该干政？"

沈栖迟愣了一瞬。

这个问题太大了。大得像是陷阱。

她余光扫到裴让——他站得笔直，目光平视前方，像是也在等这道题。

"读书人不干政，谁来干政？"她听见自己说。

韩叙之挑了挑眉。

"但干政不是干政客的事。"沈栖迟继续说，语速比昨天慢，像在一步步试探脚下有没有陷阱，"读书人干政，是拿所学去补世道之缺，不是拿所学去争权夺利。范仲淹'先忧后乐'，那是干政；王安石变法，也是干政。成与不成另说，但若读书人只关起门来做文章、不问世事——"

她停了一下。

"那读这些书做什么？"

韩叙之沉默了片刻。

然后他转向裴让："裴让，你呢？"

裴让开口，声音不高不低："学生以为，沈同学说得好。但有一句要补——读书人干政，先要知自己有几斤几两。不知民间疾苦，空谈经世致用，那不是干政，是添乱。"

韩叙之看了裴让一眼，又看了沈栖迟一眼。

"你们两个——"他慢慢捋须，"一个敢说，一个稳当。一个往前冲，一个拽着缰绳。"

他站起来，朝何晦庵拱手："何山长，这两名学生，明年春闱的推荐名额里，我记下了。"

何晦庵颔首。

韩叙之走到门口，忽然回头。

"沈辞。"

"在。"

"你母亲教你的书？"

"是。"

"她教得很好。"他笑了笑，"替我谢谢她。"

他走了。

沈栖迟站在厅里，半天没动。

当晚。三号房。

柳宴清兴奋得睡不着，翻来覆去讲韩叙之夸他"文采有余"那四个字。周子瞻在灯下整理笔记，嘴里念念有词。裴让坐在桌前，把那件补好的旧衫叠了又叠。

沈栖迟坐在窗边，看着月亮。

"裴让。"

"嗯。"

"今天那道题，你早就知道他会问吧。"

"不知道。"

"那你那句'先要知自己有几斤几两'——"

"是替你补的。"裴让把衫子放进枕匣，盖上盖子，"你说得对，但太满了。韩叙之那种人，你越满他越要戳。我帮你收一下。"

沈栖迟没说话。

她低头看着自己的手。白天握笔的手，现在什么也没拿，却还在微微发颤。

不是怕。是别的什么。

"裴让。"

"嗯。"

"你说'可取'。"

"什么？"

"韩叙之批我卷子写了'可取'。"她转过头看着他，"我十六年，第一次有人批我'可取'。不是因为我是沈家少爷，不是因为沈家的银子，是因为我说的那些话——那些话，是沈栖迟说的。"

裴让放下手里的东西，看着她。

"我知道。"

"你早就知道。"

"我知道。"

沈栖迟转回去，看着窗外的月亮。八月廿五的月亮缺了一角，但亮得清清楚楚。

"我在试。"她说，声音很轻，像是说给自己听的，"今天算一步。"

裴让没接话。他拿起书，翻了一页。

但沈栖迟看见——他的嘴角弯了一下。

很小。很轻。但弯了。1