第十四章 市肆相逢，风波乍起

自那日茶寮一别，钱塘城里的气氛一日沉过一日。

赵煜隐约察觉有人在暗中追查私粮一案，心里发虚，索性放手大肆清扫痕迹。这些天，他派出去的爪牙遍布市井街巷，到处搜缴、销毁曾经记载私粮流转的票据、残纸与旧账。

只要是能留下半点证据的东西，一经发现，尽数焚毁，不留丝毫余地。

永琪接连多日四处走访摸排，可每一次赶到线索所在之处，都只剩一片空白。对方动作极快，销毁痕迹干净利落，几乎掐断了所有明面上的查证路径，让整桩调查彻底卡在原地。

这天午后，城南老集市依旧热闹喧腾，人流络绎不绝，也是整座城里遗留旧账残证最多的地方。

几名便服壮汉混在人群里，看似闲逛游荡，眼神却格外警觉。他们穿梭在各个摊位之间，借着随意翻看的由头偷查旧账，一旦搜出相关纸片单据，便直接上手抢夺、当众撕毁，市井摊贩敢怒不敢言，无人敢与之对峙。

街角一间老杂货铺开店多年，早年帮城内私仓转运过不少货物。掌柜胆子小，心思细，知道私粮一事牵连甚广，便悄悄藏下几片转运残纸。纸片残缺、字迹模糊，却带着专属仓印与记账痕迹，是眼下为数不多能钉死私粮流通的关键物证。

这般重要的物证，很快被混迹集市的爪牙盯上。几人假意进店挑拣杂货，目光死死锁着柜台抽屉，存心要逼掌柜交出残纸，彻底抹掉这最后一点破绽。

恰逢此时，小燕子带着明月一同出门入市。

小燕子穿一身月白绣兰草的襦衫，素雅干净，青丝挽成简单垂云髻，仅簪一枚温润白玉簪，气质清淡温婉。明月跟在她身侧，手里拎着一只布包，边走边不住提醒：“小姐，集市里头人挤人，你可得多留心脚下，别被来往的路人给冲撞了。你不是想挑几色上好绣线，回去给夫人绣方帕子么，咱们挑完就往回走。”

二人缓步走到杂货铺门口，小燕子一眼便察觉店内气氛不对。几个身形彪悍的男子围堵在柜台前，语气步步紧逼，不停逼迫年迈掌柜交出桌上的旧纸片。老掌柜双手护着柜台，脸色发白，连连推脱，可年岁老迈、势单力薄，根本招架不住几人的逼迫。

小燕子瞧着眼前这一幕，心里顿时憋得难受，看不惯壮汉仗着人多欺负老人家，当即快步上前拦阻。

明月见状心里一紧，连忙伸手想去拉小燕子的衣袖，想劝她莫要多管闲事，可小燕子步子已经迈了出去，她只能停在一旁，紧张地攥紧手中布包，目光惴惴地扫过那几个凶神恶煞的汉子。

小燕子声音清透干脆，没有半分怯意，就这么坦然开口，当场压下了周遭的嘈杂。

“你们住手！光天化日朗朗乾坤，众目睽睽之下，你们凭什么强抢他人物件？”

一句话落地，周边喧闹骤然一静，往来路人纷纷驻足围观，目光尽数落在店内几人身上。

爪牙本想趁着人多杂乱、无人留意，快速逼走掌柜、毁掉证据，悄无声息了结此事。可小燕子当众出声，引得百姓纷纷聚拢围观，他们反倒不敢明目张胆动粗，生怕闹大引来官府巡查，一时间进退两难。

趁着几人僵持分神的空档，老掌柜心头一紧，飞快收起残纸，悄悄塞进柜台底下旧木箱的缝隙里，藏得严严实实。

爪牙心知计划落空，又碍于围观人多不敢发作，只能狠狠瞪了小燕子几眼，撂下几句狠话，悻悻拂袖离去。

一场危机就此化解，老掌柜长松一口气，反复对着小燕子拱手道谢，满心都是感激。

小燕子压根不清楚那几张残破纸片的真正分量，只当是普通商铺旧单据。在她看来，不过是顺手帮弱者解围，理所应当。她轻声宽慰了掌柜几句，叮嘱他日后多加留心。

明月悬着的心总算放下来，连忙上前扯了扯小燕子的胳膊，低声劝道：“小姐，方才好险，咱们还是快些挑完绣线，早些回府吧，这集市鱼龙混杂，不宜久留。”

小燕子点头应下，正要转身离开，抬眼便看见不远处人流之中，立着一道熟悉身影。

正是永琪。

二人隔着熙攘的人群遥遥相望，便是这闹市中的一场巧遇。永琪拨开往来行人，径直走到她面前，眉眼间带着几分真切的赞许。

“萧小姐，方才你挺身而出，倒是半点不惧。”

小燕子见是他，眼底漾开一抹浅浅笑意，神色松弛，不复初见时的拘谨：“艾公子，你也在这儿。不过是瞧不过眼罢了，算不得什么大事。”

永琪目光掠过杂货铺的门楣，没有戳破背后藏着的凶险，语气是熟稔的叮嘱，少了几分客套：“这集市近来不太平，你性子这般热肠，往后可得多顾着自己，莫要贸然出头。”

小燕子微微抿唇，抬眼看向他：“难道就任由旁人横行霸道不成？”

永琪被她这一问，唇角几不可察地弯了弯，低声道：“公道自然要守，只是不必拿自己以身犯险。”

话音落，他抬眼望了望四周涌动的人潮，不便再多久留。

“我还有些事要办，你早些回府。”

小燕子点点头，望着他转身汇入人流的背影，心底竟生出一丝浅浅的暖意。

集市人流渐渐散去，摊贩陆续收摊，四周彻底安静下来。永琪方才并未走远，待周遭无人，悄然潜入杂货铺，循着方才的痕迹，从木箱缝隙中取出那几张褶皱残破的纸片。

指尖轻轻抚过模糊字迹与浅淡印痕，永琪心头微松。

僵持许久的线索，总算重新落回自己手中。

可与此同时，永琪心底不由得暗自悬起。小燕子性情热忱，见不得旁人受委屈，这才会屡屡无意间卷入这些见不得光的纠葛，好几次都触碰到赵煜一案的要害。她对官场的诡谲险恶所知甚少，压根料不到市井表象之下，还藏着这般要命的算计。钱塘如今暗流涌动，她留在这，处处都是隐患。

证据虽得，却万万不能贸然公示。

赵煜在钱塘深耕多年，势力盘根错节，大半当地官府都受其笼络牵制、彼此包庇。眼下残证单薄残缺，若是贸然揭发，非但扳不倒赵煜，反而会打草惊蛇，逼得对方疯狂反扑，不仅所有暗中布局尽数作废，还会连累一众无辜百姓遭殃。

利弊权衡之间，永琪始终隐忍不发。

不出所料，短短几日，整座钱塘风声骤紧。

官府突然下达严令，以清查流民、整顿市井治安为由，封闭城南数条街巷，逐户排查、大肆搜捕。但凡和早年私粮消息沾过一点边的百姓，全都被划为可疑对象，无端受审、遭受牵连。

一时间城南人心惶惶，家家户户闭门不出，市井之间人人自危，气氛压抑得令人窒息。

永琪心知，这是赵煜最后的狠辣手段。他察觉线索泄露，便借官府之手大肆清剿，意图斩尽所有知情人，彻底抹平所有隐患。

永琪不可能坐视无辜百姓沦为权斗牺牲品。

深夜客舍，灯火微凉。永琪调动自己暗中布下的人手，全程隐匿行踪、不露分毫痕迹，连夜将城内几户被盯上的寻常百姓悄悄转移出城，避开这场无差别的抓捕浩劫。

与此同时，他特意在萧府墙外增设暗卫驻守。

他太了解小燕子的性子，心软悲悯、见不得苍生受苦。一旦听闻城南百姓受难、市井动荡，必定冲动心软，贸然前往险地。眼下城南步步杀机、处处陷阱，他绝不能让她卷入这场污浊纷争。

午后时分，果然不出永琪所料。

小燕子换了一身藕荷色齐腰襦裙，双环髻点缀细碎绢花，清丽灵动。明月守在一旁，正替她整理鬓边的绢花，听见外面丫鬟议论城南的事，脸色顿时凝重起来。

小燕子听丫鬟说起城南官兵大肆抓人、百姓流离惶恐，心里又急又难受，当即就想出门去看看实情。

明月手上的动作一顿，连忙拦在她身前，语气满是焦灼：“小姐，城南如今太过凶险，官兵随处盘查，万万不可前去冒险。”

小燕子眉头紧蹙，满心焦灼不安：“可那些百姓无辜受累，平白遭难，我实在看不下去。”

她心里放不下，抬脚便要踏出府门。恰在此时，街坊匆匆赶来报信，城南已然开始逐户严苛盘查，不少无辜人家被强行带走，局势越发凶险。

小燕子脚步骤然顿住。

她纵然满心不忍，却也分得清轻重。此刻贸然前往，非但帮不了任何人，只会白白身陷险境，甚至连累家人。

几番挣扎，她终究压下心底冲动，转身退回院内，只能暗自忧心市井乱象，再不敢提出门一事。

小燕子一无所知，方才她徘徊府门、犹豫纠结的片刻，萧府墙外暗卫始终静静蛰伏守候。只要她踏出府门一步，暗卫便会即刻暗中阻拦、引她去往安全之处，替她挡下所有危机。

一场无形灾祸，悄无声息消弭于无形。

客舍之中，永琪收到暗卫回禀，得知小燕子安分留府、未曾踏足险地，悬着的心终于落下。

他心里清楚，自己的底细不能对小燕子坦白。眼下钱塘处处是暗流，小燕子性子耿直，见不平便要上前，很容易被卷进是非。他只能悄悄安排人手守在萧府附近，但凡有异样便先行化解。这事不能让小燕子知道，免得平白生出隔阂，他只盼着，莫要让无辜的她无端受了连累。

世间风波汹涌，权谋污浊、杀机暗藏。永琪只求护得她一身明媚纯粹，让她远离纷争烟火，岁岁安然，不染半分世间寒凉。