桃夭

风轻轻拂过院中的桃树，叶片簌簌作响。三年的守孝期终于过去，枝桠如今已经繁茂得看不出当年那株伴着他独坐垂泪的小树的模样。陶木生今年三十，二十岁便中了秀才，蛰伏三载后，如今决意赴这一场乡试，心中颇有底气。

乡邻们听说此事，大多不看好。茶余饭后闲谈时，话语里满是疑虑。

“都三十了，停笔三年，科场文风早就变了。”

“当年少年有才有何用，年纪大了，哪里争得过年轻书生。”

相熟的张砚池登门来访。他是县里锦绣布庄的小儿子，与陶木生意气相投，结识已有十个年头。开始是因为张老爷的一番厚礼，后来发现张砚池待人真诚、禀性豁达，才真心相交。张砚池家境宽裕，早年也曾向往科场，只是天赋有限，中了秀才后乡试屡试不中，便放下书本专心打理生意。他坐在石凳上，眉头微皱，开口劝道：“茂植兄，你得三思。秋闱凶险，你沉寂三年，一旦落第，再无多少光阴可耗。不如留在乡里教书，安稳度日。”茂植是陶木生的字只是在乡间少有人这样唤他。

陶木生轻轻抚过案头的书卷，神色平静：“三年守孝期间，我从未放下书本，日夜研读。此番赴考，我自有准备。”他心知三十岁的他和二十七岁的他之间的差别，想要中举希望不大，但他心底期许着有桃夭的香，万一有奇迹发生呢。

张砚池见他心意已决，沉默片刻后忽然一笑：“既然你执意要去，我便同你一道。我去过两次，这次已不指望榜上有名，只是最后再去圆一场年少旧梦。我们两人路上也好有个伴。”

两人正说话间，陶母端着一碗清茶从屋内走出。她鬓角添了不少白发，心事重重。等话音稍歇，她看向陶木生，语气恳切又带着为难：“木生，娘明白你一心想赴秋闱。可你现在已经三十岁了。孝期已过，论理也该考虑成家。功名固然是你的志向，但人生不能只有书本。若是此次秋闱不顺，能不能放下执念，寻一户好人家娶妻，好好过日子？”

这便是母子之间难以解开的隔阂。陶母饱尝生离死别，不求大富大贵，只盼儿子有人相伴，晚年安稳。而在陶木生心中，二十岁中秀才的荣光、十年灯下苦读的心血，全都寄托在这次乡试之上。成家是后事，再说桃夭的存在让陶木生下意识排斥成家这个话题。而秋闱是他多年放在心底的执念，他不愿就此放下。

于是陶木生垂眸，声音温和却不肯退让：“娘，我明白您的担忧。但此事我不愿半途而废。待秋闱结束，我再认真考量婚事。只是眼下，我必须赴考。”

陶母望着他眼底不肯熄灭的光芒，长长叹了一口气，不再多劝，但心底的忧虑分毫未减。院中桃叶随风摇晃，一边是触手可及的烟火安稳，一边是陶木生苦苦追寻的青云旧梦。