桃夭

夜里送葬的人群散尽，青砖小院重归死寂。母亲连日悲恸，早已在里屋沉沉睡去，屋内烛火熄了，仅留檐下一盏长明油灯，昏昏摇摇，投下细碎晃动的影子。

院里的桃树被冬雪压着光秃枝桠，虬曲的枝干伸向墨色夜空，落了薄薄一层残雪。陶木生脱去外层厚重孝袍，只着素白里衣，脚步轻缓走到树下。连日操持丧事，在外人面前他始终克制自持，守礼沉稳，所有翻涌的情绪，唯有在此处才能卸下。他屈膝蹲下身，冰凉的残雪沾湿裤脚，抬手，指腹慢慢摩挲粗糙皲裂的树皮。

夜风吹过枯枝，簌簌轻响。陶木生垂眸，声音压得很低，带着连日熬出来的沙哑。

“桃夭，只有你静静陪着我。旁人只叹息我错失乡试，可惜多年苦读付诸流水。可他们哪里明白，我心中取舍分明。”

他指尖轻轻扣了扣树干，目光落在交错的枝杈上。

“读书人立身，忠孝为先。父丧在前，若是一心奔赴考场，追逐功名，便是舍本逐末。纵然一举得中，心中也终生有愧。我甘愿放下眼前青云，守孝三年，这不是命运折辱，是我身为儿子理所应当的本分。”

话音微微发颤，深埋心底的怅惘漫上来。

“只是难免怅然。六年灯下苦读，日夜揣摩经义，原本明年便可踏入考场。我一心想博得功名，让爹娘安享体面。如今一切搁置，不知三年之后，心气还能否如从前一般。”

风再次拂过桃枝，枝上积雪簌簌坠落，落在他肩头。恍惚间，疲惫郁结的陶木生仿佛听见老树传来沉静温和的声音。

“哎呀，你心里装着仁孝，装着爹娘，把功名丢到一边，把读书人最要紧的根本守得牢牢的，这有什么好遗憾的。要我说，你这样可好啦，我才不觉得遗憾呢。”

陶木生微微一怔，抬起头望向枯槁的枝桠，轻声问：“可旁人都说，三年光阴最是珍贵，蹉跎之后，再难有年少心气。难道我这般选择，不算白白损耗多年苦功？”

“哎呀，你说的那些功名呀，就像天上的云，飘来飘去，抓也抓不住。可是孝心不一样，它像我的根扎在土里，实实在在的。旁人哪里知道，能守在爹娘身边，递碗热茶、说句贴心话，才是顶顶要紧的事！你肯把大志向放一放，去顾着家里人，这份心比中了状元还了不起，真的！”

陶木生静静听着，紧绷许久的心缓缓松缓下来。不甘与委屈在这番劝慰里渐渐淡化。他将自己的抉择视作主动高尚的牺牲，掩去心底挣扎与自私的念头。

他缓缓点头，唇角浮起一丝淡而苦涩的释然。“说得是。功名尚可再求，先父不可复生。我陶木生绝不会因仕途遗忘养育之恩。”

他抬手，轻轻拂去枝头一点残雪。“这三年，我会安心守孝，照料家母，闲暇仍可读书，在族学授业。夜间来照常来寻你，待到孝期圆满，若是初心未改，再赴考场；若是机缘不足，守着良田，教书育人，也不算虚度此生。”

“是呀，这日子我们还是可以照常过的，没有区别的。”

陶木生慢慢站起身，拍去衣上落雪。只是在转身之际轻声问，“如果那晚我没有一直守着爹，而是来找你帮忙，你能救爹一命吗？”这声音没于唇齿，声音太小，小到桃夭根本没听清。

“木生，你刚才说什么？”

“没事，我是谢你，还好有你陪我，听我倾诉。”陶木生回答，在桃夭面前他依旧是那个至孝、沉稳、胸襟开阔的秀才。

只是夜色掩映下，无人看见，他眼底深处那一点未曾彻底消散的怅惘与暗涌。

翌日天刚微亮，寒霜未消。陶木生褪去昨夜的颓软，一身素净长衫，神色清敛如常，准时踏入族学堂屋。眼底青黑未褪，是彻夜难眠的痕迹，却丝毫不显萎靡，依旧身姿端直、气度沉稳，

堂下稚子端坐，朗朗书声如期响起，稚嫩语调冲淡了几分连日的丧恸。他执卷立在讲台前，声音清朗平稳，字句释义一丝不苟，授课节奏分毫未乱。指尖翻卷书页时，指腹仍带着守灵夜的微凉，偶尔垂眸点书，眼帘轻颤一瞬，藏住心底未尽的波澜。

孩童天真无知，无人察觉先生眼底深埋的执拗。课中讲到修身立世、寒窗功名篇章，他停顿半息，目光落向窗外远处的官道方向，神色静默须臾。

他当众谆谆告诫学子勤学不辍、莫负韶华，言语恳切坚定。看似教书育人，实则是悄悄对自己立誓。

丁忧守孝三年，他被迫搁置乡试，却从未真正放下仕途青云。书未冷，志未灭，只是暂时蛰伏。满堂书声里，他将不甘与野心尽数压入心底，静静等候三年后的东山再起。1