第二章 暗流取证，豪强结党

清江渡暑气蒸腾，河面之上水汽翻涌，混杂着码头尘土与稻谷的气息。漕船依次泊岸，搬运麻袋的漕工往来不绝，号子声此起彼伏，掩盖了码头角落那些见不得光的勾当。

大皇子登岸之后，暂驻清江驿馆。表面上接连接见地方州府官员，询问沿途灾情、流民安置情况，言语恳切，一副心系苍生的模样。各地官吏纷纷称颂，消息借着驿传，传回京城，不少朝臣都赞叹大皇子仁厚爱民。

可驿馆内室，门窗紧闭，烛火压低。大皇子独坐主位，当地几名乡绅豪强躬身立于下方。为首之人姓顾，是淮水一带数一数二的大地主，手中握有大片田地与私圩，在地方上势力盘根错节，州府官吏也要礼让三分。

“殿下远道而来，救淮水百姓于水火，我等地方乡绅，感激不尽。”顾乡绅拱手行礼，话语谦卑，眼底却藏着精明算计，“听闻沿途漕运有粮耗，不知殿下所言的那批粮米，何时可以移交我等保管？”

大皇子端起茶盏，浅啜一口，缓缓开口，声音压得很低：“这批赈粮，本是朝廷拨给灾民之用。只是路途损耗，多出一部分粮米，不便运回京城。交由你们代为收储，若是后续灾区粮米不足，便可就近发放。”

这番说辞冠冕堂皇，实则是将截留的赈灾新米私下赠予豪强。换取的，是这些地方势力在东南各州为他造势，宣扬大皇子恩德，日后若是朝堂有变，东南地方可做他的外援。

顾乡绅脸上露出喜色，再度躬身：“殿下放心。粮米入我仓中，必定妥善看管。地方上的舆论，我等也会安排妥当，民间百姓，都会感念殿下救命之恩。”

一旁幕僚补充道：“只是此事务必隐秘。随行林御史为人刚直，不可让他察觉半点端倪。交接粮米，放在今夜三更，走西侧废弃老码头，不要动用官衙人手，只用顾家私仆搬运。”

几人低声商议，敲定交接的时间地点。他们谁也没有留意，驿馆院墙外，一棵老槐树的浓荫里，一名衣衫破旧的漕工垂着脑袋，看似歇脚乘凉，耳中却将屋内对话一一记下。此人正是萧策派来的暗卫，借着搬运粮袋的机会，潜伏至驿馆外围。

夜色渐深，月轮被乌云遮蔽。西侧废弃码头荒草丛生，平日里少有官船停靠。十余辆牛车悄悄驶来，顾家的私仆手持火把，往来搬运一袋袋雪白新米，送入岸边隐秘的地窖仓房。

混在漕工队伍里的暗卫分头行动。一人藏在芦苇丛，将牛车数量、粮袋数目尽数记录在贴身薄绢之上；另一人悄悄捡拾散落地上的米粒，用油布小心包好，留作物证；还有一人远远记下参与押运的仆役样貌，以及地窖仓房的方位入口。

全程无人察觉。待到搬运完毕，众人四散离去，暗卫才趁着夜色，沿小路赶回主船队，将记录与物证交给领头之人。密信连同物证，交由专人，快马折返京城。

与此同时，林御史仍在主船之内，埋头核对白天的粮米账册。他手持账簿，对照着地方官吏呈上的损耗清单，细细核算，并未察觉暗中的粮米置换。只是心中隐隐有一丝不安。

他唤来身边随从：“一路南下，每一处渡口上报的损耗，未免过于整齐。你明日寻个机会，不必惊动旁人，私下找几个底层漕工问问，看看粮米转运的实情究竟如何。”

随从领命退下。只是地方官吏早已提前打点，漕工之中不少人被收买，纵使有人想说真话，也畏惧豪强与钦差的权势，不敢吐露实情。

十余日后，京城长乐宫。

萧策将南方送回的密信与用油布包裹的米粒呈上。沈清晏摊开薄绢，一字一句读完记录，指尖捻起几粒莹白新米，神色沉静。

“他们在清江渡，将截留的赈粮私下交付淮水地方豪强。以此换取地方势力的支持，在东南为他塑造名望。”沈清晏将薄绢递给贤贵妃，“顾氏一族，坐拥圩田万亩，门下私仆上千，在淮水各州号召力极强。大皇子这一步，不止是贪粮，更是在培植属于自己的地方势力。”

贤贵妃翻看密信，眉头紧锁：“借赈灾之名，私结地方豪强。此事一旦坐实，绝非简单贪墨之罪。只是林御史那边，似乎有所察觉，想要私下探访实情。”

沈清瑶轻声道：“若是林御史查到线索，就地弹劾大皇子，岂非省了我们许多功夫？”

沈清晏轻轻摇头：“林御史孤身在外，身边随从有限。东南一地官吏豪强互通一气，他想要取证，难于登天。一旦他露出怀疑，大皇子一行人便会立刻警觉，销毁证据，甚至罗织罪名反咬一口，污蔑御史挑拨君臣、离间皇室。远在千里之外，陛下只能凭奏折判断，到时候林御史反而会身陷险境。”

“那我们是否要传信提醒林御史，行事务必谨慎？”

“可以传一封密信。”沈清晏思索片刻，缓缓说道，“信中不必全盘托出我们掌握的证据，只提醒他不要轻信地方呈报的账面损耗，核查粮米之时，务必亲自随机抽样，不可交由仓吏代劳。另外，提醒他提防地方豪强拉拢或是构陷。”

萧策拱手领命：“属下即刻安排可靠信使，乔装成普通行商，南下送信。”

沈清晏目光重新落回桌上的东南舆图，指尖点向淮水下游的受灾州县。

“大皇子在清江渡完成粮米交接，接下来便会进入真正的灾区。到了流民聚集之地，他会开仓放粮，接受万民跪拜。届时，民间称颂他的声音会达到顶峰。我们要耐心等待，等到他赈灾的表面功绩尽数做完，班师回朝前夕，再将所有证据一并呈上。”

可她心中清楚，大皇子绝不会乖乖坐等。一旦察觉到林御史起疑，必定会抢先动手，制造事端，先发制人。

淮水南岸，灾区的破屋连绵不断，流民扶老携幼，翘首期盼朝廷赈粮。他们不知道，本该属于他们的救命粮，有一部分被悄悄封存进豪强私仓，化作夺嫡博弈的筹码。

数日之后，大皇子率领船队继续南下，驶向受灾最重的淮陵县。船行河面，浪涛拍打着船舷。大皇子立于船头，望着远处被洪水淹没的村落，脸上带着悲悯之色，对着身旁官吏高声吩咐，命人准备开仓放粮。

只是他眼底深处，藏着一丝冷意。方才心腹悄悄禀报，林御史私下派人打探粮耗之事。

“林御史起疑心了。”幕僚低声，“殿下，要不要寻个法子，给他制造一点麻烦，让他无暇继续查账？”

大皇子淡淡一笑：“不必急着动手。到了淮陵，流民遍地，事情多如牛毛。想要困住一个御史，机会多得是。”

河水滔滔，载着官船驶向灾区，新一轮的算计，已经在淮陵的废墟之上悄然酝酿。