第一章 慈宁临召，剑拔弦张

天刚蒙蒙亮，皇城的晨鼓便缓缓响起，沉沉声响越过层层宫墙，惊醒尚在沉睡的六宫。

慈宁宫的宫人早早洒扫殿庭，焚起安神的白檀香。太后年事已高，素来喜静，若非紧要之事，很少召集后宫嫔妃齐聚殿内。可今日，淑华殿的丽婕妤柳绾天未亮便递了牌子，求见太后，言说贡锦一事事关贡品规制，不可拖延。

内侍捧着柳绾的奏禀入内，太后靠在软榻之上，指尖捻着一串沉香佛珠，慢慢看完，抬眸淡淡开口：“江南贡锦的流言，哀家也听闻几日了。她既然执意要当面厘清，便传贤贵妃，还有掌管那套贡锦礼服的宫人，一同来慈宁宫回话。”

“奴才遵旨。”传旨内侍躬身退下。

旨意一路送到长乐宫。贤贵妃正在梳妆，听闻慈宁宫传召，手中玉梳一顿，随即平静颔首。

“知道了。绾禾，去唤沈清晏，把那套莲纹贡锦礼服备好，随我们一同前往慈宁宫。记住，衣匣锁好，不到太后吩咐，不可轻易开启。”

“是。”绾禾快步领命，转身去往衣饰偏殿。

沈清晏昨夜几乎未曾合眼，一直守在衣匣旁。听见绾禾传来太后旨意，她起身，伸手将樟木衣匣的铜锁再检查一遍。

“终究还是到这一步了。”沈清晏低声说道，指尖抚过冰凉的锁面。

“柳绾蓄谋已久，今日必定会在太后面前全力发难。”绾禾神色凝重，“娘娘吩咐，到了慈宁宫，一切静观其变，由柳绾先开口。她拿出篡改后的账册，我们再拿出昨夜暗卫抄录的涂改证据，最后再由太后决断是否拆开礼服夹层。万万不可主动取出残纸，免得落一个刻意呈证、构陷嫔妃的口实。”

沈清晏点头，将衣匣背在身后，稳稳托住。衣匣不算沉重，里面盛放的礼服，却承载着足以倾覆柳家外戚势力的证据，也牵连她与清瑶姐妹二人的性命。

“我明白分寸。”

与此同时，淑华殿内。

柳绾早已梳妆完毕，一身藕荷色绣折枝玉兰的宫装，端庄温婉，面上瞧不出半分硝烟。她将那本篡改好的织造府账册放入锦盒，交由云絮捧着。

“等会儿到慈宁宫，你站在我身侧，不可多言。待我说完贡锦瑕疵之事，再呈上账册。”柳绾轻声叮嘱，目光扫过立在角落的沈清瑶，“清瑶，你随我们一同前往慈宁宫奉茶。谨言慎行，少看少听，若是乱说话，仔细你的皮。”

沈清瑶垂首躬身：“奴婢记下了。”

她心头紧绷，面上却维持着平静无波的模样。这是她第一次跟着柳绾入慈宁宫参与这般重大对峙。她站在柳绾身后，视线时不时掠过云絮手中的锦盒，那里便是篡改过的假账册。

她暗暗期盼姐姐与贤贵妃，能够顺利拆穿柳绾的谎言。

不多时，各路人马陆续抵达慈宁宫大殿。

贤贵妃一身月白绣暗纹牡丹的常服，气度雍容，缓步走入殿中，向太后行礼。沈清晏捧着樟木衣匣，安静立于贤贵妃身后，垂眸而立，不发一言。

柳绾紧随其后入殿，屈膝跪拜，姿态恭顺。沈清瑶跟在云絮身侧，入内侍立在茶炉旁，准备侍奉茶汤。

殿内气氛沉静，檀香袅袅，可每一个人都能感受到空气中紧绷的张力。太后端坐主位，目光缓缓扫过下方二人，声音平缓：“柳婕妤，你一早求见，言说江南贡锦有弊，还牵扯账目疑云，不妨直说。”

柳绾抬首，神色恳切，语声清晰，殿内所有人都能听见。

“回太后。数月之前江南织造府进贡的莲纹锦缎，裁制成礼服送入长乐宫。近来宫中有流言，说这批贡锦质地粗劣，以次充好。织造府乃是臣族叔父主事，臣不敢坐视流言蔓延，污了织造府名声，也恐贡品有亏，有负皇家。故而恳请太后下旨，当众查验这套贡锦礼服，辨明是非。”

她说得大义凛然，仿佛只是一心维护皇家贡品与家族清誉，半字不提账页之事。

太后微微颔首，看向贤贵妃：“贤贵妃，柳婕妤所言，你怎么看？”

贤贵妃从容躬身：“回母后，礼服确实收在长乐宫衣饰偏殿。流言四起，儿臣也希望能早日查清原委，平息宫中议论。只是查验礼服无妨，但此事背后，并不单单是锦料好坏这般简单。”

柳绾立刻接话，语气带着一丝委屈：“贵妃娘娘此言，莫非是觉得臣刻意生事？臣只求查验贡锦，并无其他心思。若是锦料完好，便可证明织造府并无偷工减料，流言自然消散。”

太后淡淡抬手，止住二人争辩：“也罢，既然双方都同意查验。沈清晏，把衣匣打开，取出礼服，呈上来。”

“是，太后。”

沈清晏上前一步，屈膝，打开铜锁，缓缓掀开樟木衣匣盖子。华美绝伦的莲纹贡锦礼服静静铺在匣内，金线绣制的莲花在殿中微光之下熠熠生辉，面料细腻柔润，一眼望去，并无粗劣破损之处。

柳绾目光落在礼服之上，唇角微不可察地一动。随即开口：“太后请看，礼服外观虽好看，但内里衬布或许藏有文章。传闻这礼服夹层之中，藏有一页账纸，是有人刻意伪造，用来污蔑织造府贪墨。恳请太后准许，拆开衬布查验。”

终于，她主动抛出了最关键的一招。

殿内静了一瞬。太后目光微沉：“哦？竟还有此事？”

贤贵妃不急不躁：“母后，柳婕妤一口咬定夹层藏有伪造账纸。可若是贸然拆开礼服，贡锦御衣一旦损毁，难以复原。此事重大，不能只凭一面之词。柳婕妤说账纸是伪造，不知可有凭据？”

柳绾立刻示意云絮上前，捧出锦盒，将那本厚厚的账册呈交给太后身边的掌事嬷嬷，转递到太后手中。

“回太后，臣带来了江南织造府留存的正本账册。府中每一笔采买、织造、进贡开销，都尽数记录在册。只要取出夹层那页纸，对照这本账册一看，真假立刻分明。若是夹层账目与正本不合，便足以证明是旁人伪造残页，构陷臣的叔父与柳氏一族。”

太后接过账册，翻了几页，纸页工整，账目条目条理清楚，看上去毫无破绽。

殿侧侍奉茶汤的沈清瑶，心脏砰砰狂跳。这本账册，每一处大额支出都已经被人为修改抹去。表面看着天衣无缝。

贤贵妃轻声开口：“母后，柳婕妤手中这本账册，看着完整，可未必是原始记录。儿臣手中，倒有一份抄录的底稿，是有人篡改这本账册之前，原本记录的真实开销。”

此话一出，柳绾脸色骤然一变。

她原本笃定，贤贵妃就算怀疑账册造假，也拿不出直接证据。万万没有想到，对方竟然拿到了账册修改前的抄录条目。

柳绾强压下心中惊惶，立刻出声反驳：“太后！贵妃娘娘此言不实！织造府正本账册一直存放在江南，怎么会有修改之前的底稿？恐怕这份所谓底稿，才是贵妃身边之人私自捏造出来，用来混淆视听！”

“是不是捏造，一比对便知。”贤贵妃看向绾禾。

绾禾上前，双手捧着昨夜暗卫抄录在麻纸上的账目条目，递交给掌事嬷嬷，送到太后面前。

太后一手拿着织造府账册，一手拿起麻纸抄录条目，逐行对照。目光扫过两处截然不同的数字，眉头缓缓皱起。

“同一笔锦料采买，正本账册记三百两，这份底稿记录三千两，相差十倍。”太后抬眼看向柳绾，语气冷了几分，“柳婕妤，你给哀家解释解释，这是怎么回事？”

柳绾额角瞬间沁出一层薄汗，仓促之间思绪飞转，急忙跪倒在地：“太后！必定是对方刻意篡改数字！织造府采买皆有定例，怎么可能有三千两的开销！这份麻纸凭据来路不明，根本不能当作凭证！”

“来路虽然隐秘，却有证人。”贤贵妃声音平稳，“这份底稿，出自织造府派来京城的密使周懋之手。昨夜在外城老槐巷，密使与柳婕妤安排的人接头交接账册之时，被我们的人撞见，当场誊录。周懋本人，便是最好的人证。”

柳绾浑身一震。

周懋被人撞见，账目还被抄录了？她昨夜收到消息只说是账册顺利送入宫中，只知有人半路拦截，却不知对方竟然抄下了修改前的真实账目！

局面瞬间反转。原本握在她手中的账册，不再是洗刷罪名的凭证，反倒变成了疑点重重的伪证。

太后将两样文书一并放在案上，目光沉沉望向柳绾：“柳绾，事到如今，你还要坚持拆开礼服夹层取那页残纸吗？若是夹层账目，与这份麻纸底稿吻合，和你这本账册相悖，那又该如何解释？”

殿内鸦雀无声。

沈清晏捧着礼服，静静立在原地。她知道，此刻便是最紧要的关口。柳绾若是就此退缩，那今日这场对峙，她便已经输了大半。可若是依旧坚持拆开衬布，那页真实残账现世，两份真凭实据摆在太后面前，柳家贪墨的罪名，便再也难以遮掩。

柳绾伏在金砖地面上，指尖死死攥紧衣料。她脑中飞速权衡，进退两难。

不拆，等于默认账册造假，流言坐实，柳家声誉受损。

若是拆，残纸取出，和麻纸底稿相互印证，她今日便是自掘坟墓。

沈清瑶站在茶炉边，握着茶盏的手指微微发颤，目光悄悄望向姐姐沈清晏，心底默默悬着一口气。慈宁宫大殿之上，胜负悬于一线。1