第四章 镇江渡口

路越走越宽了。过了镇江之后，黄土道变成了官道，路面平整了许多，隔几里就有一个茶棚，棚子底下坐着歇脚的行商和赶路的脚夫。陈念走在这些人中间，十六岁的个子不算高，蓝布包袱挎在肩上，脚上一双半新不旧的布鞋，混在人群里，不起眼。

他从清早走到日头偏西，中途在路边一个茶棚歇了一回脚，花了一文钱买了一碗凉茶。茶是粗叶泡的，苦得发涩，他一口一口慢慢喝完，把碗还给茶棚的老板娘，问了一句：“往北走，下一个镇子还有多远？”

老板娘抬眼看了他一下：“你是独个儿走？”

“跟家里人走散了。”

“前头有个镇子，叫柳林渡，再走一个时辰就到了。”老板娘把碗收了，又看他一眼，“你一个小孩子，夜里赶路小心些，这一段不太平。”

“怎么不太平？”

“前几天听说有剪径的，专挑落单的下手。抢东西倒还好说，有的把人打了扔路边，伤了都没人管。”

陈念道了声谢，把包袱重新系紧了些。他摸了摸怀里的铜板——韦春花给的二十个，加上茅十八临走时压在枕头底下那一文“船钱”，一共二十一文。掏出来一文付了茶钱，又花了两文买了两个馒头揣着，剩下的十八文重新揣进怀里，拍了拍，这才继续上路。

官道两边的景色渐渐从稻田变成了一片一片的杂树林。树不高，但密，树干歪歪扭扭的，枝叶交错着把半边天都遮了。日头往下沉，光线越来越暗，风从树丛里穿过来的时候，带着一股子凉意。

陈念加快了步子。茅十八说在下一个镇子汇合，没说哪个镇子。但老板娘提了柳林渡，如果他没记错，茅十八昨天提过这个名儿。

他走了一刻钟，忽然听到身后有脚步声。

不是正经赶路的那种步子——一会儿快一会儿慢的，像是有人在后面跟着又假装不是。陈念没回头，但他把步子放稳了，耳朵支棱起来听。那脚步声在他放慢的同时也慢了，在他加快的时候也快了一点。

他想起茅十八说的那句话——“那个盘核桃的人，看你的眼神不对。”

陈念把右手伸进包袱里，摸到了那两块干饼。没什么用，但手里有个东西握着，人能稳一些。他没停步，也没跑，就走着他的路，眼睛看着前方。余光扫过身后，隔着三四十步远，有个穿灰衣裳的人影，模模糊糊的，看不清脸。

前面不远的路边有一家歇脚的草棚，里面没人，但堆着几捆柴。陈念拐了个弯往草棚走，像是要歇脚的样子。他进了棚子，靠着柴堆坐下来，把包袱放在膝盖上，低头解开了系着的绳结——像是要拿东西吃。

那脚步声在离草棚十几步远的地方停了。

陈念没有抬头看，他低着头，手在包袱里翻那两块馒头，耳朵听着外头的动静。停了约莫十几息，那脚步声又响起来了，但这次没有往这边靠近，而是从官道侧面绕了过去，渐渐远了。

陈念等到那声音彻底听不见了，才把馒头从包袱里拿出来，咬了一口。手心全是汗，馒头皮沾了一层湿。

他在草棚里坐了整整一盏茶的工夫，才重新系好包袱走出来。

天色已经暗了大半。官道上的人越来越少，远远地能看到前面有几点灯火，应该是柳林渡到了。

镇子不大，一条直街从南到北，两边是瓦房和店铺，这会儿已经掌了灯，几盏纸糊的灯笼在风里慢慢转。陈念走到街口的时候，看到一个人蹲在路边的石墩子上——穿青布衣裳，光着一条胳膊，肩上缠着布条，正是茅十八。

茅十八看见他，站起来，打量了他一眼：“晚了一刻钟。”

“路上有人跟着。”

“甩掉了？”

“嗯。”

茅十八从鼻子哼了一声，从怀里摸出一块烙饼扔给他：“走吧，住的地方找好了。”

陈念接住烙饼，跟在他后面。茅十八没问他怎么甩掉的，也没问跟着的人长什么样，就像这不过是路上最常见的事。

住的是一家小客栈，一间房，两张板床，被褥洗得发白但干净。茅十八把门关上，在桌边坐下来，给两人各倒了一碗水。

“明天换陆路走，不坐船了。”

“为什么？”

“今天船上那个人，不简单。”茅十八端起碗喝了一口，“他盯着你看了四回，盯着我看了六回。正常赶路的人不会这么看人。”

陈念想起那个盘核桃的年轻人：“他是冲着我们来的？”

“不一定。也可能是冲着这条路上的某个人来，我们正好撞上了。”茅十八把碗放下，“但不管冲谁来的，多一事不如少一事。”

陈念点了点头。他把包袱放在床尾，坐下来喝了一口水。水是凉的，镇上的井水，有一股淡淡的土腥味。

“茅十八，”陈念忽然开口，“京城那边，你到了要办什么事，需要帮手不？”

茅十八靠在椅背上，独眼看着跳动的油灯火苗。过了一会儿才说：“我有个仇人在京城。不是普通的仇，是杀头的仇。”

“谁？”

“一个官员。具体名字你暂时不用知道，知道了对你没好处。”茅十八把目光从灯火上移开，看向陈念，“你跟着我到京城，我办完事，你想走就走，想留就留。但这件事，你不要掺和。”

陈念没再追问。两个人对面坐着，油灯在中间噼啪响了一下，灯花落下来。

“睡吧。”茅十八站起来，吹了灯。

黑暗中，陈念躺到床上，听着隔壁屋有人咳嗽，外面街上有狗在叫，远处好像还传来马蹄声——蹄声很轻，像是有人骑着马慢慢过街。

他闭了眼。

脑子里是那个盘核桃的人的眼神，是茶棚老板娘说的“剪径的”，是茅十八说的“杀头的仇”。京城比他想象中更远，但路在脚下走着，一步一步地，正在往那个方向挪。

第二天清早，两人上路。出镇子的时候，陈念回头看了一眼柳林渡的街口——一个穿青布短打的人影靠在墙边，手里转着两个核桃，正望着他们的方向。

陈念转回头，步子没停。

茅十八似乎没看见，又似乎看见了。他什么都没说，只是把腰间的刀挪到了手边。

两个人在晨光里继续往北走。1