无题

江南士绅联名的万民书，绕过层层朝臣关卡，经由内侍省近侍，避开柳崇安插在朝堂的一众耳目，终于送到了御书房的御案之上。

连日来京城虽流言四起，但奏折大多经过六部、宰相府过滤，送到皇帝手中的，皆是柳崇预先润饰过的奏章，通篇只讲天时大旱，地方官员勉力赈灾，绝口不提官府横征暴敛、流民四起之事。

这一卷万民书以素帛书写，墨迹淋漓，后面附着长长一串江南在京乡绅、士子的签名，字字泣血，详述千里土地干裂，庄稼绝收，督抚顾明远借赈灾之名加征赋税，粮仓紧闭，流民四散，无数百姓流离逃难，地方上奏实情的官员反遭罢官下狱。帛书末尾，只求天子体恤江南万民，彻查地方贪腐。

御书房内静得可怕。

老皇帝指尖抚过素帛上密密麻麻的名字，一页一页往下翻阅，脸色一点点沉下去，皱纹堆叠的面庞之上，最初只是淡淡的疑惑，继而转为愠怒，读到流民饿殍遍野那一段时，手掌猛地狠狠拍在御案上，杯盏震得哐当作响，青玉茶杯一晃，半盏茶水泼洒出来，浸湿案边的奏折。

“啪”的一声巨响，内侍太监齐齐伏地，大气都不敢喘。

龙颜震怒，压抑的怒火充斥整间御书房。

皇帝须发微颤，双目含怒：“朕命柳崇总揽朝政，换来的竟是这般光景！顾明远身为一方督抚，受朝廷厚禄，竟敢如此荼毒朕的子民！传朕口谕，即刻召宰相柳崇入宫觐见！”

传旨太监快步疾奔而出。

半个时辰不到，紫袍玉带的柳崇便匆匆踏入御书房。一路上他已经得到心腹暗中递来消息，知晓万民书已经递到御前，心中早已盘好了全套的说辞，面上却带着一脸惶恐忧戚，入殿便双膝重重跪倒在地，行三叩大礼。

“老臣参见陛下。”

皇帝将那卷万民书直接掷到他面前的青砖地面，素帛摊开，血泪字句尽数摆在柳崇眼前。

“柳崇，你身为当朝宰相，总领天下民政。江南这场大旱，地方乱象丛生，官逼民怨，士绅联名叩阙上书，此事，你作何解释？”

御书房的威压扑面而来，柳崇额头贴住冰冷地砖，先重重叩首，一声响头磕下去，额头隐隐泛红。

“陛下息怒！老臣罪该万死！”他声音颤抖，一副痛心疾首的模样，“江南旱情，老臣日夜挂怀，屡屡行文叮嘱地方官吏妥善安抚流民。万万想不到顾明远此人狼子野心，表面遵从朝廷政令，背地里却胆大妄为，横征暴敛，蒙蔽上官，瞒报灾情。归根结底，是老臣识人不明，治下不严，未能察知属下奸行，致使江南百姓蒙受苦难，此乃老臣之过，请陛下降罪！”

一番话，先主动请罪，把所有罪责一股脑全部推到江南督抚顾明远身上，姿态放得极低，先卸去皇帝一部分怒火。

他这番说辞，本就在萧景渊与沈知微预料之中。

御座之上，皇帝面色稍缓，但眉头依旧紧紧锁起，沉默地望着跪在地上的宰相，并未立刻开口。

柳崇伏在地上，眼角余光悄悄打量帝王神色，心中飞速盘算。仅仅交出一个顾明远，只能暂渡眼前危机，江南万民书来势汹汹，背后必定有人操纵，若是不把祸水引向别处，此事余波早晚会牵连到自己，甚至殃及太子。

他再度叩首，语调陡然一变，语气之中带上几分深重的忧虑：“只不过陛下，老臣心中，尚有一忧虑，不知当讲不当讲。”

皇帝抬了抬眼皮：“讲。”

“江南大旱乃是天降灾厄，顾明远贪腐，固然该死。可此番大批江南士绅齐聚京城，串联联名写下万民书，绕过三省六部直接送入御前，此事细思极恐。”柳崇语速放缓，字字句句掷在御书房之中，“一众乡绅士子远离故土，在京城聚众联署，煽动舆论，以万民安危为筹码向朝堂施压，此等行事，已是近乎聚众要挟君上。自古以来，勾结士绅、煽动民间舆论逼宫，乃是乱臣之举。”

这话一出，书房气氛骤然绷紧。

柳崇头颅伏得更低，声音却越发沉重：“老臣深恐，顾明远贪敛只是表象，背后有人借这场天灾大做文章。暗中挑动江南士绅，炮制万民书，借着清查地方官吏为由头，搅动朝野风波，意图借民间之手打击朝中重臣。老臣位居相位，首当其冲，可此事真正目标，恐怕不止老臣一人。”

皇帝身体微微前倾，指尖无意识摩挲着御座扶手，神色彻底陷入沉思。

殿内安静下来，只听见烛火燃烧轻微的噼啪声响。

老皇帝一生深谙权术制衡，阅尽朝堂党争，瞬间听懂了柳崇言外之意。

柳崇抬眼，飞快瞥了一眼帝王的神情，继续缓缓进言，话语暗藏锋芒，步步引导：“太子监国多年，与朝中诸多文臣往来密切。顾明远当年能够赴江南就任，乃是东宫举荐之人。如今借顾明远一案兴起风浪，扳倒老臣，便等于斩断太子左膀右臂。老臣斗胆揣测，幕后之人，便是想要借着天灾这场乱局，罗织罪名，构陷东宫，动摇国本储君之位！”

这一句，直击要害。

他没有直接指名道姓说是三皇子萧景渊，可话里话外，矛头已然暗暗指向皇子夺嫡之争。既把自己从风暴漩涡当中摘出来，又将整件事定性为皇子之间的权斗，把江南千万百姓的苦难，变成一场朝堂倾轧的工具。

御座之上，皇帝默然不语，脸色阴晴不定。

他心中清清楚楚，万民书上记述的江南惨状绝非虚构，顾明远必定贪赃枉法，祸害百姓。于民生大义，理应严惩到底。

可柳崇这番话，又如同一盆冷水浇下，敲在了他心底最忌讳的地方。

储君之位，皇子相争，历来是帝王心头最大心结。

寿宴之上太子勾结武将的证据摆在面前，他尚且选择了从轻处置，为的便是维持朝堂平衡，不愿轻易动摇国本，激起朝局大乱。倘若这场江南万民上书，真的是某位皇子暗中煽动士绅造势，以民间民意作为夺权武器，今日可以借灾情扳倒宰相与太子，来日便可借着舆论逼迫皇权，此风绝不可助长。

若是彻查到底，穷追柳崇，便等于顺着士绅的民意，变相助长幕后皇子的声势，太子势力遭受重创，朝堂制衡便会瞬间崩塌。

可若是草草压下万民书，轻描淡写了结此事，便是置江南万千流民生死于不顾，放任贪腐横行，寒天下士子百姓之心，日后民间怨怼越积越深，恐真的酿成大规模民变，动摇大朝基业。

一边是天下苍生、社稷安危，一边是皇子党争、朝堂平衡。

两种顾虑在老皇帝心中来回拉扯，他眉头紧锁，双目沉沉望向跪在地上的柳崇，长久没有出声。

柳崇伏在地上，脊背绷得笔直，心脏砰砰狂跳。他赌的，就是帝王心中这份对皇子争斗的忌惮。

他见皇帝迟迟不发话，又适时补上一句，语气恳切：“老臣并非为顾明远开脱，更不是想要庇护自身。顾明远之罪，当斩，以安江南民心。只是恳请陛下明察秋毫，切莫落入旁人党争圈套，被人利用，酿成朝堂大祸。”

御书房的空气仿佛凝固。

皇帝良久，终于缓缓开口，声音低沉沙哑，听不出喜怒：“朕知道了。顾明远革职锁拿，即刻押解回京受审。至于江南乱象，朕会另派钦差前往赈灾核查。你先退下。”

柳崇心中长松一口气。

皇帝这番旨意，只拿顾明远问罪，却没有半句追究他柳崇的罪责，也没有深挖背后党羽，等于暂时接纳了他那套说辞。

他重重叩首：“老臣遵旨，谢陛下圣明。”

起身告退之时，宽大的紫袍之下，他的掌心已经布满冷汗，眼底却掠过一丝不易察觉的阴鸷。

御书房之内，待到柳崇退出去之后，老皇帝伸手再次拿起那卷万民书，反复翻看，脸色晦暗难明。他抬手唤来贴身心腹内侍，低声吩咐：“此事，暗中去查。查一查，到底是谁在背后煽动江南士绅递交万民书。切记，暗中行事，不可声张。”

消息很快通过暗线，悄无声息传回三皇子府。

夜色笼罩跨院，沈知微听完暗卫传回御书房对峙的全过程，浑身骤然一冷，指尖猛地攥紧，心底一股寒意直冲天灵盖。

萧景渊站在一旁，手中紧紧握着密报，脸色铁青。

柳崇这一手弃卒嫁祸，颠倒黑白，直接把一场万民陈情的民生大案，扭曲成皇子夺嫡的权谋圈套。

他们费尽心机布下的局，顷刻间，已然走到最为凶险的岔路口。

心腹长史周晏神色凝重，未经通传便快步走入书房，面色紧绷。

“殿下，出事了。”

萧景渊眉头骤然一拧：“何事？”

“东宫那边开始暗中派人四处搜寻，打探沈小姐的下落。”

此话一出，书房内空气瞬间凝固。

沈知微浑身一僵，指尖猛地攥紧，指尖泛白，一股寒意顺着脊背直冲头顶。

一旦身份败露，不光自己性命难保，这么久以来所有谋划全盘皆废，萧景渊也会被冠上私藏罪臣遗孤、暗中谋私的罪名，陷入万劫不复的境地。

萧景渊脸色也彻底沉了下来，周身温度仿佛骤然变冷，他下意识往前踏出半步，挡在了沈知微身前，看向周晏，声音压得极低，却带着凛冽锋芒：“消息属实？东宫派出多少人手，搜查范围到了何处？”

“太子尚未对外声张，如今只是派遣大批暗探，在京城各处隐秘寻访，暂时还没有查到三皇子府这边。”周晏拱手回话，“只是纸终究包不住火，继续拖下去，风险只会越来越大。”

沈知微站在萧景渊身后，心口狂跳。

无数念头飞速在脑海中盘旋。她可以一走了之，远离京城，保全萧景渊不受牵连。可若是就此逃亡，沈家翻案洗冤的机会，便会彻底化为泡影。

逃亡，便是放弃血海深仇；留下，则时时刻刻面临暴露身死的危机。

两难绝境，死死困住了她。

萧景渊侧过头，垂眸看向身侧脸色发白的沈知微。月光映着她苍白的脸庞，往日里那份冷静从容，此刻蒙上一层危机之下的惶然。心底怜惜汹涌而起，他轻声开口，语气是从未有过的坚定：“知微，不必慌。有我在，绝不会让东宫之人将你寻走。”

话音落下，他转身面向周晏，眼神决断：“两件事。第一，加强府中内外防卫，所有跨院出入之人严加盘查，封锁一切消息，不许外人踏近沈姑娘居所半步。第二，调动我府中暗线，密切监视东宫所有探子动向，他们查到哪里，我们便提前暗中阻拦。另外，安排一批替身线索，故意放出城外城郊、南边驿站的假踪迹，引开太子搜寻的视线。”

周晏神色凝重：“殿下，此举耗费大量人手。一旦与东宫暗探暗中交锋，极有可能引起太子警觉。”

“就算冒险，也必须护住她。”萧景渊语调沉定，没有半分犹豫。

这句话落进沈知微耳中，她抬眸望向身前男子挺拔的背影，心底轰然一颤。

绝境之中，这一份袒护来得太过沉重。那一份被她千百次强行压制下去的异样情愫，此刻又不受控制地悄悄翻腾上来，可随之而来的，还有更深的惶恐。

她很清楚，这份庇护背后，潜藏着何等滔天代价。1