第5章：赴县城赶考

距离郡县吏试开考只剩三日。

两月日夜苦读，沈知微把能利用的光阴压榨到了极致。白日做完家中农活，伺候卧病在床的母亲服药休养，待到夜深人静，便点起一盏油灯，反复背诵律条、演算账目、揣摩断案实务。灯油耗费不少，沈家本就清贫，常常要省吃俭用，才能勉强供得起她夜里读书。书页被反复翻阅，边角卷得起毛，不少地方留下密密麻麻的小字批注，都是她结合乡中见闻写下的理解。

谢晏生依旧大半时日耗在赵府整理租簿账目。繁重的账务已经消磨掉他不少精力，每日暮色沉沉归家，即便满身疲惫，仍要抽出半个时辰，和沈知微梳理考点，拿赵府真实发生的租税纠纷、佃户矛盾当作案例，模拟吏试当中的实务策答。

郡县吏试不考诗词歌赋，看重的是州县办事的真本事。考卷分为两大部分，一是律令条文默写，二是实务策答，涉及赋税核算、徭役调配、邻里纠纷判理、仓储管理，全部都是日后基层吏员日日要接触的差事。很多读过经书的士子，死记硬背条文，却不懂民间真实疾苦，对策写得空洞浮泛，最后依旧落榜。谢晏生在赵府接触到的一桩桩现实事例，恰恰是沈知微独有的优势。

赶考之前，现实的难处又摆在眼前。县城离青溪村有五十余里路，徒步要走上整整一日。往返路费、县城落脚的客栈、考试用的笔墨纸砚，样样都要花销。沈家遭逢灾年，家中积蓄几乎耗尽，拿不出多少银两。

谢晏生把在赵府帮工，管事偶尔赏下的零碎铜钱尽数拿了出来，又变卖了自己唯一一件还算体面的旧长衫，凑齐了沈知微赶考的盘缠。

“不必介怀。”见沈知微面露不安，谢晏生轻声说道，“等你考完，日后自有机会归还。眼下最重要的，是稳住心神，全力应试。”

沈母卧在榻上，心中既有期盼，又满心惶恐。女儿要去县城参加官府考试，这是从前想都不敢想的事，可前路莫测，一旦落败，全村人的冷眼非议便会扑面而来。她撑着病体，连夜为沈知微缝补旧衣，反复叮嘱，千万谨言慎行，不可与旁人起冲突，若是实在艰难，平安回来便好。

临行前一日，沈知微把家中诸事全部安顿妥当。柴火劈足，水缸挑满，拜托邻里一位性情和善的老妇人，多照拂卧病的母亲几日。谢晏生向赵府管事告了几日短假，要陪她一同去往县城。一来路途遥远，山野之间并不太平；二来县城人生地不熟，报名核验、寻找考场、办理保结手续，处处都要打交道，有他帮衬，能避开不少陷阱。

第二日天还未破晓，天色漆黑，晨露寒凉，二人便辞别沈家，踏上去往县城的土路。

一路翻过山岭，穿过乡野村落。乡间土路坑洼不平，尘土飞扬，走得脚底板酸胀起泡。晌午简单啃几口粗麦饼充饥，连便宜的茶水都舍不得多买，一路紧赶慢赶，直到日暮时分，才远远望见县城厚重的城墙。

城门之下人来人往，车马络绎不绝，商贩叫卖声此起彼伏。这是沈知微长到这么大，第一次走出青溪村，亲眼见到县城的繁华景象。街道宽阔，屋舍连绵，来往之人衣着各异，有衣着体面的士子，也有奔走谋生的市井百姓。可她没有心思流连光景，心中记挂着次日就要开始的吏试，不敢有半分松懈。

两人寻了一间价钱低廉的小客栈住下，房间狭小逼仄，被褥带着一股潮味。安顿完毕，第一件事便是去往县衙礼房，再次核验户籍保结文书，确认应试资格无误。

吏试考生形形色色，有州县乡绅家中子弟，读过多年诗书，家底丰厚；也有地方上略有薄产的寒门子弟；像沈知微这样，出身佃户，毫无家世依靠的女子，实属罕见。大乾虽允许女子参加郡县吏试，可千百年来，愿意冒险应试的底层女子少之又少。她站在一众考生之中，衣着朴素，一身洗得发白的粗布衣裙，引来不少探究甚至轻视的目光。

不少人低声议论，说佃户出身，不识世面，不过是来考场凑个热闹，到头来定然名落孙山。流言传入耳中，沈知微置若罔闻，只专心核对文书上的每一处印章，确认手续没有半点疏漏。

回到客栈，夜色已深。谢晏生劝她早些歇息，养足精神，不必再熬夜苦读。可沈知微依旧坐在油灯之下，把核心的律法条目又默诵一遍。两月拼命苦读，只是拿到入场券，真正的角逐，才从明日破晓开始。她很清楚，这一场考试，考的不只是书本上的文字，更是她整个家族挣脱佃户宿命的全部希望。一旦落第，三年之后才有下一次机会，家中境况，未必还能支撑她再来一回。

谢晏生坐在一旁，默默陪着她，没有多言打扰。灯火摇曳，映着少女沉静坚毅的侧脸。一路走来，从村里被人刁难打压，拿文书历尽波折，再到跋涉五十余里来到县城，无数艰难险阻横亘在前，可沈知微从未生出过半分退缩的念头。

“放平心神，把平日所学尽数写在卷上即可。”谢晏生低声开口，“无论结果如何，你已经拼尽了全力。”

沈知微抬眼望向窗外沉沉夜色，县城街巷灯火点点。她点了点头，心底没有虚妄的侥幸，只有冷静的笃定。

明日入场，提笔答卷，便是她逆天改命真正的一关。1