第1章：佃户家的两个孩子

大乾景和三年，秋。

连日的淫雨泡软了整座青溪县的土地，放眼望去，遍野都是泥泞浑浊的水田。冷风卷着雨丝斜斜刮过，穿透破旧的粗布短衫，刺骨的凉意死死缠在人身上。

岭南多湿冷，这寻常秋日的雨，对镇上的富贵人家不过是添一件薄裘的小事，可对栖身于村落最边角的佃户而言，便是难熬的劫难。

沈家的泥坯茅屋早已年久失修，土墙被雨水浸泡得发软，墙角不断往下掉碎土渣，屋顶的茅草稀疏单薄，密密麻麻的雨线穿透缝隙，淅淅沥沥落在屋内，在泥地上积起一滩滩浑浊的水渍。

屋内没有半点暖意，空气潮湿霉涩，混杂着稻草的腥气，沉闷得让人喘不过气。

年仅十二岁的沈知微正跪在冰冷的泥地上，脊背挺得笔直，没有半分孩童的佝偻怯懦。

她生得极瘦，单薄的身子仿佛一阵风就能吹倒，巴掌大的小脸透着长期营养不良的蜡黄，唯有一双眼睛，黑亮澄澈，沉得不像个稚龄孩童，藏着远超同龄人的冷静与坚韧。

她的双手泡在一盆刺骨的冷水里，正费力搓洗着地主家送来的厚重绸缎衣裳。深秋的冰水冻得她十根手指通红肿胀，指腹早已磨出细密的血泡，一碰凉水便是钻心的疼，可她动作丝毫不慢，沉稳又利落。

“咳咳……”

里屋传来一阵虚弱剧烈的咳嗽声，细碎又沉闷，狠狠揪着沈知微的心。

是她的母亲。

自从去年秋收劳累过度落下病根，又染了风寒无钱医治，母亲便缠绵病榻，日渐虚弱，家里所有的生计重担，便尽数压在了年幼的沈知微和体弱的父亲身上。

沈家世代都是青溪县地主赵老爷家的佃户，祖祖辈辈守着几亩薄田，年年耕耘，年年缴租，到头来食不果腹、衣不蔽体，一辈子困在泥泞底层，从未有过半分出路。

今日雨势太大，田里积水漫溢，稻禾尽数倒伏，今年的收成算是彻底毁了。

没有收成，便交不上地租。

交不上地租，按照规矩，来年便会被收回佃田，举家流落街头，连这破败漏雨的茅屋，都再无容身之地。

沉闷的愁绪像屋外的雨雾，沉沉压在沈知微的心头。

她微微垂眸，看着自己布满冻疮、粗糙不堪的双手，眼底没有孩童的委屈哭闹，只有一片沉静的执拗。

她不甘。

不甘父辈代代如此，困死乡野，生于泥泞，葬于尘埃。

大乾立国百年，与历朝最大的不同，便是开千古未有之先例——女子可读书，可科举，可入朝，可为官。

这条律法恩泽天下，打破了女子深闺终老的宿命，可这份天大的机缘，从来只属于世家贵女、富庶人家。

于他们这些底层佃户女子而言，不过是遥远缥缈的空话，是听闻过、却触摸不到的天光。

寒门男子尚且科举无路、仕途无望，更何况是一无所有的寒门女子。

百年来，能以女子之身入朝为官者，寥寥数人，无一不是出身名门、背靠大族，从未有一介白身，更无佃户出身的泥田女子。

世人都说，女子入仕，是权贵的消遣，寒门之人，不配妄想。

可沈知微偏不信。

雨声嘈杂中，屋外传来轻快又谨慎的脚步声，踩过泥泞，稳稳停在茅屋门口。

少年清润温和的声音穿透风雨，轻轻响起：“知微，我回来了。”

沈知微抬眼望去。

门口立着的是与她同龄的谢晏生。

谢家与沈家一样，都是赵家的佃户，两户茅屋紧紧相邻，他们自小一同在田埂奔跑、一同吃苦挨饿，是泥地里相互依偎长大的青梅竹马。

谢晏生身形同样清瘦，却身姿挺拔，一身洗得发白的粗布衣衫干干净净，没有半分泥污。他眉眼清秀温润，气质干净通透，不同于乡野孩童的粗野鄙俗，眼底藏着温和与聪慧。

他手中紧紧抱着一卷泛黄破旧、边角卷毛的旧书，怀里还揣着两个温热的麦饼，浑身带着山野的湿冷空气，却目光温柔，直直落在屋内的少女身上。

他弯腰跨过门槛，避开地上的积水，快步走到沈知微身前，蹲下身，不由分说便接过她手中的衣裳和木盆。

“水太冷，我来洗。”

少年的手掌温热干燥，接过了她熬了许久的苦寒。

沈知微没有争抢，只是微微抬头看着他，轻声问：“今日去私塾，先生可还肯借你书看？”

乡野私塾的先生心善，知晓谢晏生聪慧好学，是这十里八乡最有天分的孩子，便破例允许他每日干完农活、帮私塾打杂后，免费旁听半个时辰，借阅旧书残卷。

这也是他们两人，唯一能触碰到学识、触碰出路的机会。

谢晏生点点头，将怀里温热的麦饼递了一个给她，声音轻缓：“嗯，今日学了吏治粗浅章法。先生说，如今朝堂吏治宽松，地方缺员颇多，若是能通过府试、院试，哪怕是寒门子弟，也有入仕的微薄机会，女子亦是同理。”

他顿了顿，看着少女冻得通红的双手，看着她眼底藏不住的执念，轻声补充：“知微，不是世家贵女，也未必全无希望。”

沈知微捏着温热的麦饼，暖意顺着指尖蔓延到心底。

她抬眼看向窗外茫茫雨幕，望着被乌云彻底遮蔽的天空，一字一句，轻声开口，语气稚嫩，却带着千斤重的笃定：

“晏生，田地里的苦，我受够了。”

“缴租、劳作、挨饿、受冻，世代困死泥泞，我不想再过这样的日子。”

“大乾允许女子为官，这天光既然开了一线，我便要拼尽全力，从这泥沼里爬出去。”

“我不止要走出村落，我要走出青溪县，走进朝堂。”

十二岁的少女，身处最卑贱的底层，衣食尚且难保，说出来的话，却震得满室风雨都似静止了一瞬。

没有狂妄叫嚣，没有年少轻狂，只有绝境之中，生生逼出来的野心与坚定。

谢晏生静静看着她，看着她眼底不灭的微光，眼底温柔翻涌，郑重颔首。

“好。”

他字字铿锵，许下年少最真挚的诺言。

“你若想登高，我便陪你铺路。”

“你若想入仕，我便陪你跨过所有门第风雨。”

“泥泞坎坷，我陪你一步一步走。”

屋外秋雨连绵，泥田茫茫，前程看似一片漆黑无望。

可屋内两个泥田长大的稚子，两两相望，眼底藏着星火，心中怀着山海。

从此，大乾乡野少了一对劳碌佃户儿女。

未来朝堂，将冉冉升起一代权倾朝野的女子权臣。

风雨前路，青梅竹马，并肩而行，步步登顶。2