预支

沈福天不亮就出了门。

两个竹篓压在他瘦削的肩膀上，一前一后地晃荡着，里面装着还没完全晒干的黄精和石耳。黄精切了片，晒了两天，表面干了，芯子还有些软；石耳倒是干了大半，但边缘还微微发潮。

按规矩，这些东西至少还得晒两三天才能送到药铺。

但少爷说了，急需用钱。

沈福裹了裹身上的旧棉袄，顶着晨雾往城南走。

回春堂的门还没开。

沈福到的时候，天刚蒙蒙亮，街上的铺子十家有九家还上着板。他在门口站了约莫一刻钟，才听见里面传来门轴转动的声响。

一个学徒模样的年轻人探出头来，打了个哈欠，看到沈福，愣了一下。

"大爷，您这是……"

"我找周大夫。"沈福说，"沈家宅院的，周大夫认得。"

学徒进去通报了一声，不一会儿，周大夫出来了。他穿着那件洗得发白的灰色长衫，头发束得整整齐齐，手里端着一杯热茶，看到沈福，目光落在他脚边的两个竹篓上。

"沈家的人？"

"是，老奴沈福，沈牧之的管家。"沈福拱了拱手，"少爷让老奴带些药材来，想问问周大夫能不能……提前收。"

"提前收？"周大夫端着茶杯，走到竹篓前，蹲下身子掀开盖子看了看。

黄精片铺在篓底，切得厚薄不均，有些边缘还带着泥。石耳堆在上面，黑褐色的片状物，大小不一，有些还带着岩壁上的苔藓碎屑。

周大夫拈起一片黄精，放到鼻子下面闻了闻，又用指甲掐了掐断面。

"没干透。"他说。

"是，还差两三天。"沈福老实地说，"但少爷急需用钱，所以……"

"急需用钱。"周大夫重复了一遍这句话，语气平淡，听不出什么情绪。

他站起来，拍了拍手上的灰，看着沈福。

"沈大叔。"

"在。"

"你家少爷，到底出了什么事？"

沈福愣了一下。

"没……没什么事。就是……秋税……"

"秋税。"周大夫点了点头，像是早就知道似的，"十四两？"

沈福的眼睛微微睁大了。

"您……您怎么知道？"

周大夫没有直接回答。他端着茶杯，转身往回春堂里面走，走了两步，回头看了一眼还站在门口的沈福。

"进来吧。"

沈福跟着周大夫进了回春堂的后院。

后院不大，种着几棵药草，角落里堆着一些晒药的竹架，空气里弥漫着一股淡淡的草药味。周大夫在石桌旁坐下，给沈福倒了一杯茶。

"坐。"

沈福不敢坐，站在旁边，手足无措地搓着手。

"你家少爷的事，我知道一些。"周大夫喝了口茶，慢慢说道，"沈老伯——就是牧之的父亲——生前跟我有些交情。他每次来城里抓药，都来我这儿。时间长了，也就熟了。"

沈福愣了一下。

他伺候沈家三十年，从来不知道老爷跟城南这个药铺掌柜有什么交情。

"老爷他……"

"沈老伯的病，是我看的。"周大夫的语气平静，"肺痨，拖了三年。最后那半年，我每个月去沈家一趟，给他送药。牧之那孩子，每次我来的时候都站在院子里看着我，不说话，也不笑，就那么盯着。"

他放下茶杯，目光变得有些远。

"后来沈老伯走了，牧之又病了一场，我就没再去过。直到前几天，他突然送了一批天麻过来——我一看品相就知道是野生的，而且是苍梧山北坡的。那片栎树林，沈老伯以前跟我提过，说那里天麻多。"

沈福听着，鼻子有些发酸。

这些事，少爷从来没跟他说过。

"所以您多给了他八十一文？"沈福问。

"我给了他一百八十文一斤的价，这是市价。"周大夫说，"天麻的市价就是一百八十文，我没有多给。"

沈福有些意外。

"那……石耳呢？少爷说您给三百文一斤。"

"头茬石耳，三百文一斤，也是市价。"周大夫说，"苍梧山北坡的石耳品质好，别处买不到这个成色。"

沈福沉默了一会儿。

"那……这些没晒干的，您收吗？"

周大夫低头看了看竹篓里的药材，沉吟了片刻。

"黄精，半干品，按鲜品价收，八十文一斤。"他说，"石耳，半干品，按干品价的七成收，二百一文一斤。"

沈福在心里快速算了一下——黄精约九斤，二百一文一斤……不对，黄精是八十文。九斤乘八十等于七百二十文。石耳约一斤八两，二百一文一斤……一斤八两约一点一二五斤，乘二百一约二百三十五文。

加起来约九百五十五文。

"多谢周大夫！"沈福深深鞠了一躬。

"别急着谢。"周大夫从袖子里摸出一串铜钱，数了九百五十五文，用布包好，递给沈福，"回去告诉牧之——下次送药材来，晒干了再送。半干品的水分太多，我存不住。"

"是，是，老奴一定转达。"

沈福接过铜钱，揣在怀里，又鞠了一躬，转身要走。

"沈大叔。"周大夫叫住了他。

"在。"

"牧之那孩子……变了，是好事。"周大夫端起茶杯，目光越过沈福的肩头，看向门外灰蒙蒙的街道，"沈老伯要是还活着，看到他现在这样，会高兴的。"

沈福站在门口，背对着周大夫，肩膀微微抖了一下。

他没有回头，快步走了出去。

沈福回来的时候，沈牧之正在院子里跟刘大柱商量翻地的事。

"周大夫收了。"沈福把布包递过来，脸上带着笑，"九百五十五文，一分不少。"

沈牧之接过布包，打开数了一遍，点了点头。

"周大夫还说什么了？"

沈福把周大夫说的话原原本本复述了一遍，包括他认识沈牧之父亲的事。

沈牧之听完，沉默了好一会儿。

原来这具身体的父亲，跟周大夫是旧交。

难怪周大夫对他另眼相看——不是因为他采的天麻品相好，而是因为他父亲的面子。

"旧的不去，新的不来"——那句话也不是在试探他，而是在说沈牧之"大病之后变了个人"这件事。周大夫知道原来的沈牧之是什么样子，也看到了现在的沈牧之是什么样子，他觉得"变了是好事"。

沈牧之在心里默默记下这件事。

周大夫这个人，可以信任，但要保持分寸。他帮沈牧之，是因为旧交情，不是因为什么别的目的。但这份旧交情是有限的，不能无限度地透支。

"九百五十五文，加上之前的八十一文，总共一千零三十六文。"沈牧之在心里算了一笔账，"还差约十三两。"

不够。

但比昨天好了一些。

他把铜钱收好，转头看向刘大柱。

"大柱，你认不认识别的会采药的人？"

刘大柱想了想："会采药的……城北有个姓孙的，叫孙石头，平时靠打猎为生，也采些山货去卖。还有王二他媳妇的娘家兄弟，住在西山脚下，好像也会采药。"

"能找来吗？"

"能。"刘大柱拍着胸脯说，"孙石头跟我熟，我明天一早就去找他。王二那边，我让他回去问问。"

"好。"沈牧之说，"找到了带来见我，工钱跟赵铁柱一样，一天五十文，日结。"

刘大柱应了一声，转身走了。

沈牧之站在院子里，看着刘大柱的背影消失在巷口，心里默默盘算——

如果刘大柱能找来两个帮手，加上他和赵铁柱，采药的人手就有四个了。四个人的效率，比两个人快一倍，六天之内凑齐十四两的可能性就大得多。

但还有一个问题——工钱。

四个人，每人每天五十文，一天就是二百文。六天就是一千二百文。

他现在手里有一千零三十六文，付得起前六天的工钱，但如果这六天采的药卖不出去，他就彻底断了现金流。

这是一场豪赌。

赌赢了，凑齐十四两，保住三十亩地。

赌输了，倾家荡产，被赵通判扫地出门。

沈牧之攥了攥拳头，深吸了一口气。

前世做学术研究的时候，导师李伯谦教授说过一句话："做学问跟赌博不一样，赌博靠运气，做学问靠逻辑。"

但穿越到这个世界之后，他发现——有时候，逻辑和赌博之间的距离，只隔着一层窗户纸。