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吕布从下邳突围之后往东跑了。那一仗的结果是曹操的人马封住了南面的口子，朱铁斧的重骑切断了北面的退路，吕布的五千并州铁骑折了大半，余部护着他从东面撕开了一道缝隙跑了出去。具体去了哪儿朱铁斧没有追，他在坡顶上勒马看着那个暗红色的身影融进远处树丛的暗影之后就把目光收了回来，没有派人去追，也没有让斥候跟着那道红影的方向摸过去。他知道吕布这种人，一旦让他跑出了包围圈的首道封锁，再要追上他就不是一天两天的工夫了。赤兔马在平地上的奔跑速度是寻常战马追不上的，就算派了斥候跟上去，也只能远远地看着他越跑越远，最后消失在视野里。况且他的任务是切断吕布的北面退路，北面切住了，南面曹操封住了，吕布从东面突围出去是曹操那边需要接住的事。他该做的已经做了，剩下的就不是他能管的了。曹操的斥候在后续的几天里陆续传回来消息说他一路往东奔徐州方向走了，沿途有人看见他换了两次马，赤兔马始终没换，一直骑着往东疾驰。随他一起突围出去的残部大约还有七八百人，跟在赤兔马后面断断续续地拉成了一条长线，有些人掉了队就分散在沿途的村镇里各自谋生去了。朱铁斧听完之后收兵回了宛城。从下邳战场到南阳的路程他走了四天，队伍在回程的第三天遇到了一场秋末的急雨，雨不大但冷，打在甲片上发出细密的噼啪声，淋湿了的冬衣贴着皮肤凉飕飕的。他在雨中策马走了一整天才在一处废弃的驿亭里歇了脚，把湿透的外袍脱下来拧干了挂在亭柱上晾着，阿草从行囊里翻出一块干布递给他擦了脸。雨水从他额前的碎发上滴下来淌过眉骨和颧骨，他用布擦了一把，布面上立刻洇开了一道灰黑色的水痕。

他回到宛城的时候秋天的麦子刚收完，城外的田野上露出大片新翻过的褐土。田埂上堆着成捆的麦秸秆，被秋阳晒干了泛着金黄的光，风一吹就簌簌地响。菜地里的萝卜已经长了半指粗，碧绿的叶子从土垄上伸出来连成一片密密的绿毯，阿草蹲在地头拔了几根出来看了又插回去，根须上沾着湿润的泥土，白白嫩嫩的萝卜身子在日光里亮了一下又被土盖了回去。日子恢复了安稳的节奏。他在县衙里住了十来天，把积攒的文书批了，城防转了一圈，又跟韩武坐在井台边上聊了一整天的田地水渠和来年的春耕计划。韩武从怀里摸出一张画得密密麻麻的草图铺在井台上，图上画着白河支流上游的一段，标注了三个新的引水口的位置，想在开春之后趁着农闲把那段水渠再延伸五里，把东面那片半旱的坡地也变成水浇田。朱铁斧蹲在井台边上看了那张图看了好一阵，用手指在图上顺着标出的渠线走了一遍，在转弯处停顿了一下问韩武那段坡地的土质是沙土还是黏土。韩武说是沙土偏多，渗水快，渠道内壁要用石板衬底不然水都漏光了。朱铁斧点头说那就衬底，用石灰和黏土拌成三合土铺底也能顶用，比石板便宜。两个人蹲在井台边上从日头偏中一直聊到了日头落山，井台边上的石沿被两个人的屁股磨得温温热热的，凉风从院墙外面吹进来的时候韩武才站起来拍了拍屁股上的灰说该回去吃晚饭了。

刘备的信是入冬之后来的。信使从许都方向一路赶过来，到宛城的时候嘴唇冻得发白，鼻尖通红，在马背上坐了一整天的冷风，下马的时候两条腿僵得几乎站不住。信是刘备的亲笔，字迹端正温润，措辞客气，开头照例问安，问朱铁斧近来安好、南阳境内可太平、秋收成色如何，写了满满两行客气话才转入正题。中段说了几句吕布败走之后他在曹操那边暂住的情形，说曹操待他算客气，拨了一处院子给他住，每日供米供菜，但日常出入有人跟着，兵马驻扎在城外不能进城，说到底跟软禁也差不太多。他写这些的时候语气很平和，没有抱怨也没有不平，只是淡淡地把自己的处境交代了一下。末段话锋一转提了正题——他的残部粮草不足了，曹操那边拨了一批但撑不了太久，毕竟曹操自己的军需也紧着，能匀出来的有限。他想从朱铁斧这里借一批粮，信上说他知道开口借粮有些冒昧，但实在是事出无奈，等来年开春徐州那边局势稳定一些了他会设法筹措归还。信上写了一串数目，折合成谷米大约多少石，朱铁斧在心里换算了一遍，大约七吨出头的样子。他把信放在案桌上靠了一会儿，案桌上摊着中午看了一半的城防文书，他也没心思接着看了，把那些纸页拢了拢推到一边，端起茶碗放在手边慢慢喝了一口。茶已经凉透了，碗壁上凝了一层薄薄的水雾，但他没有叫人来换热的，就着凉茶又喝了两口。

阿草从院子里探头进来问了一句谁的信，他说是刘备的。阿草走进来在案桌对面坐下，把雁翎刀的刀带解了搁在桌面旁边，两只手搁在膝盖上等着他往下说。朱铁斧把信递给她看，竹简的长度有将近两尺，拿在手里沉甸甸的。阿草把竹简接过去扫了一遍，她认字认得不快但能看全，从头到尾看完用了大约一盏茶的功夫，然后把竹简折好放回案上，手指在简面上轻轻叩了一下，像是在确认什么。

"他要借粮。"阿草说。

"七吨。"

"那给不给？"

"给。"朱铁斧站起来走到窗边看了一眼院子。冬天的阳光照在石板地上白晃晃的，光线从院子外面斜斜地铺进来，把窗台和窗沿的灰积照得清清楚楚。石榴树的枝条光秃秃的，一根一根地伸在灰蓝色的天幕前面像细密的墨线画上去的，菜地里盖了一层干草防冻，干草被冬风吹得有些凌乱了，边缘处露出底下深褐色的泥土。"咱们粮仓里存了好几个年头的粮，分出去七吨不影响。他这个时候开口借，说明是真的缺了。刘备这种人，不到撑不下去不会开口向人借东西。他写这封信的时候应该犹豫了不少日子。"

阿草坐着把雁翎刀的刀鞘在膝盖上放平了，拇指顺着刀鞘的漆面从鞘口推到鞘尾又推回来。"那我去粮仓那边让韩武先把粮备出来。你回信让他派人来拉还是咱们送过去？"

"送过去。他那边缺粮缺到开口借的地步，派来的运粮队未必够人够车。说不定连押车的护卫都凑不齐整，沿途要是遇上了散兵游勇劫道，粮丢了不说人也没了。我让人押车送一趟许都。你留在宛城。"朱铁斧从窗边转过身来看着她。午后的光线从他的背后照过来把他整个人罩在一层光晕里，脸部的表情在逆光中看不太分明，但语调是平的、定的，没有犹豫的余地。

阿草站起来把雁翎刀挂回腰间，挂刀的时候刀鞘磕了一下椅腿发出清脆的一声响。她弯腰把椅子扶正了站直了。"行。那我让孙婶给你多烙几张饼带着路上吃。路上冷，饼在怀里揣着能暖手，饿了掰一块嚼着也能顶一阵。"她说完转身出去了。脚步声穿过走廊往厨房方向走，随后传来她和孙婶说话的低低声响，中间夹杂着擀面杖在案板上滚动的声音。

朱铁斧在窗边又站了一会儿才走回案桌后面坐下来铺开新竹简。他从案桌的抽屉里取出一根新的炭笔，把竹简的简面抹平了开始写字。他写回信的时候用了很短的篇幅——"粮已备齐，即日装车，不日送达。不用还。你在许都稳住阵脚比什么都重要。"全文不到三行，字迹端端正正的，没有多余的客套。他写完之后把竹简拿起来吹了吹上面的炭粉，确认墨迹干了之后卷起来用细麻绳扎了两道，封了漆泥，漆泥上面压了手指印做标记。他站起身把竹简拿到了前院交给传令兵，传令兵接过去揣进怀里翻身上马往许都方向去了。马蹄声在县衙门前响了一阵就远了，最后消失在街巷拐角的北风里。

粮仓里的粮是他亲自去点的。韩武已经把七吨谷米的数目从库里分出来了，装满了十几辆板车，粮袋在板车上码得整整齐齐的，粗麻布的袋面上还印着南阳官仓的戳记。他从步卒里挑了三百人随车押送，沿途换了三趟护卫轮班，日夜兼程往许都方向赶。车队在当天下午从宛城北门出发的时候，路边的冬阳晒在米袋上把粗麻布的表面烘出了一层淡淡的谷香，那种干燥温暖的粮食气味在冬日的冷空气里格外清晰，风一吹就散到了路旁的田野上空。阿草站在县衙门口看着车队出了北门，拢了拢领口转身回院子里接着翻她那些晒了一半的干菜去了。

车队走了三天到的许都。交接的时候刘备亲自出来了。他站在许都东门外面的粮车前面等着车队停稳，身边只跟了两个随从，没有带仪仗也没有穿正式的公服，只穿了一件深灰色的厚棉袍，袍子洗得有些发旧了，袖口上磨起了毛边。他比上次见面的时候瘦了一些，颧骨的轮廓更明显了，眼窝也陷进去了一层，但那双眼睛还是温润的，看人的时候目光稳稳的，带着一种被反复锤炼之后依然保持着的从容。他站在米车前面看了很久，把一袋米从车上解下来用手掂了掂，指尖按在麻袋的编织纹路上感受了一下谷粒的饱满程度，然后他直起身来把米袋放回了车上，转身朝朱铁斧的队伍拱了拱手。他的动作从容不迫，拱手的幅度也拿捏得恰到好处，既表达了谢意又不显得过于低姿态。

"朱将军这份恩情，玄德记下了。"他说。

押车的什长从马上下来还了礼，身子鞠下去又直起来，转达了朱铁斧的口信——不用还，粮是送的。刘备听了之后沉默了一会儿，嘴唇微微动了一下像是想说什么又咽回去了，然后他点了点头说好，声音比刚才低了一些，带着一点不易察觉的沙哑。他侧身让开通道，抬手让手下的人把米车推进了许都东门内的粮仓。板车一辆接一辆地从他身边经过，车轮碾在城门口的石板路上发出咕噜咕噜的声响。他站在路边目送着最后一辆粮车驶进了城门洞，然后拢了拢袍子转身往城内走回去了，深灰色的背影在冬日午后的光线里走得稳稳的，不快不慢，像身上压着什么沉重的东西但他已经习惯了那种重量。

朱铁斧在宛城收到回报的时候正在院子里劈柴。斧头落下去把一段松木劈成了两半，木屑溅起来落在他靴面上又滑下去了。他把劈开的柴搁在旁边的柴堆上又拿起下一块来竖在砧子上。阿草蹲在旁边把劈好的柴码成整齐的垛，长短一致地码好了用手拍了拍顶面把它拍平整。听完回报朱铁斧点了点头。"粮到了就好。"他继续弯腰劈下一块柴了，斧刃切入木纹时发出清脆的裂响，木头顺着纹理裂开的缝隙延伸到底部然后断开，两半柴块从砧子上分别滚到了左右两边。

那之后的一个月里南阳的冬天下了一场薄雪。雪是在夜里悄无声息地落下来的，第二天清晨推开门的时候院子里铺了一层浅浅的白，石榴树的枝条上挂了一线雪痕，屋顶的瓦楞间积着一道一道的白印。雪化了之后地面湿漉漉的，泥地上印着清晰的脚印和鸟爪的痕迹。雪化了之后就是年关了。朱铁斧在腊月二十八那天把县衙门上的旧桃符换了一对新木的，旧桃符是去年钉上去的，经过一年的风吹雨打已经裂了纹路，边角处还被虫蛀了几个小洞。新桃符是他自己拿刀削的，用的是院子里的老石榴树剪下来的枝条，削成了两块手掌大小的薄木片，上面没写字，光光的两块木头钉在门框两边。阿草在院子里把石榴树底下的那两坛石榴酒挖了出来，坛子是在秋天石榴熟透的时候埋下去的，埋了将近四个月，坛口封了泥和蜡。她把坛子从土里抱出来的时候坛身上沾着湿泥，她用干草擦了擦坛身，把两坛酒摆在井台边上晾着。她蹲在井台边上拆了其中一坛的封泥，打开坛口闻了闻，酒味混着果香冲出来在空气里散了半院子，那种香气甜润醇厚，带着石榴特有的果酸和酒液发酵后的温醇，一闻就知道酿透了。

"能喝了。"阿草从坛沿上抹了一点酒液尝了尝，皱了一下鼻子又松开，舌尖在嘴唇上抿了一下把残余的酒液舔掉了，"甜的，不辣。"

"那除夕喝。"

阿草把坛口重新封好了，用湿布裹着坛沿放在厨房墙角阴凉的地方。她站起来拍了拍手上沾的泥和酒液，又在围裙上擦了擦。"除夕喝一坛，留一坛明年再挖。明年那坛应该更好喝。"

除夕那天晚上孙婶包了饺子，馅是白菜猪肉的，猪肉是年前杀的一口年猪，剁碎了混上焯过水的白菜末和姜葱末，拌了盐和香油调成了鲜咸的馅料。阿草擀皮孙婶包馅朱铁斧烧火，三个人在厨房里忙活了一整个下午。灶膛里的柴火烧得旺旺的，火光从灶口漏出来映着朱铁斧蹲在灶边的侧脸，他一截一截地往灶里添着柴，铁锅里的水翻着滚把饺子从锅底托起来浮到了水面上，白生生的饺子皮在水里翻了个身露出了底下的褶纹。饺子出锅的时候热气腾上来把灶台上方的纸窗蒙了一层白雾，厨房里充满了饺子皮的麦香和馅料被煮熟之后散发出来的浓郁咸香。

阿草端了一碗饺子放在院子里的石桌上晾着，碗里的饺子还冒着热气，她拿了双筷子搁在碗沿上。朱铁斧从厨房里端了两碗蘸料出来，蘸料是醋和酱油调的，加了一小撮蒜末和几滴香油。他在石桌边坐下来吃饺子的时候阿草从墙角把那坛石榴酒抱过来了，拆了封泥倒了半碗推到他面前，酒液在碗里微微晃动着呈出透亮的微红色泽。酒色微红透亮，石榴的香气被酒液带出来浮在碗口上方，朱铁斧端起来抿了一口，甜丝丝的带着一层极淡的涩，像石榴皮被浸泡后释放出的那一点单宁的涩意，但被酒液的甜润裹住了，不扎口，顺着喉咙滑下去的时候在胃里化开了一圈暖意，那股暖意从胃里往上返，返到胸口和肩膀的位置散开了。

"好喝。"朱铁斧说。

阿草给自己也倒了半碗喝了一口，嘴角沾了酒液的红，她伸出舌尖舔了一下。"明年再挖那坛应该更好喝。酿得越久越醇，石榴的味道会沉进酒底子里面去，喝着更厚实。"

"那明年除夕喝那坛。"

两个人坐在冬夜的院子里喝完了那半碗石榴酒，吃完了饺子。天上是满月，月光照着没有化尽的残雪把整个院子照得亮堂堂的，石桌上碗碟的轮廓在月光里清清楚楚地映着，连碗沿上残留的蘸料的痕迹都能看到。远处的城墙上传来值夜兵卒换岗的脚步声和低低的口令声，口令声被冬夜的冷空气压缩着传过来，字句听不分明只剩下一截短促的人声的调子，在冬夜的空气里传出去很远又消融在风声里。朱铁斧把空碗收了端进厨房，灶膛里的余烬还亮着暗红色的光，他把碗筷泡进了水盆里，把灶灰用铁铲拢了拢盖住了残火。阿草在院子里又坐了一会儿才站起来推开自己小屋的门进去了，门关上之前她在门槛上站了一下回头看了一眼月光下光秃秃的石榴树，然后门板合拢了，门闩插进闩孔里的声音在安静的院子里清脆地响了一声。

【系统提示：宿主已存活——1035天。当前每秒积分：34分。】