等等…再等等 ……

天刚破晓，慈宁宫的内侍按例入内清扫，一推殿门，寒气裹挟着死寂扑面而来。古槐枝桠悬着素帛，太后卫婉仪悬于树下，早已没了气息。

卫婉仪早料到局面凶险，数日前便亲手写下手令，盖了太后印信，以内宫正规流程，将卫妤从慈宁宫名册销除，对外只说卫姝多年随侍，劳苦功高，恩准放归乡里。昨夜卫妤遵照太后最后的嘱托，趁着夜色离宫，去往预先备好的乡野宅院。内侍局留有存档记录，旁人只当她已经返乡养老，并不会生出“贴身女官莫名失踪”的疑心。

噩耗飞快传至御书房，内侍跌跌撞撞跪在阶下，声音抖得不行。

“陛下！慈宁宫……慈宁宫出大事了！太后她……”

刘虔正坐在案前，指尖捏着一卷密信。这便是他口中的后手，是他暗中托付几名绝对心腹，悄悄搜罗李高结党营私、私收贿赂的证物，约定待证据攒齐，寻合适时机当庭发难，替母后洗清流言。此事他做得极为隐秘，除寥寥心腹，再无旁人知晓。他本一心盼着母后暂且闭门避祸，再忍耐一段时日，一切尚有转圜之机。

听见内侍的禀报，刘虔第一反应只当是下人惊慌失度、胡乱造谣，眉头狠狠拧起，沉声呵斥：

“一派胡言！休得妄造凶语！朕亲自去慈宁宫拜见母后。”

他不再多问，提步匆匆赶往慈宁宫。殿门敞开，晨风吹得槐叶沙沙作响，抬眼那一瞬间，他清清楚楚看见古槐之下，那直挺挺悬在素帛上的身影。昨夜卫妤临走之前，细细为她整理过衣发，仪容齐整。

只一眼，刘虔便不忍再看，猛地偏过头，紧紧闭上双眼，胸口剧烈起伏，大口吸着冰冷的晨气。汹涌的悲恸席卷而来，心底还浮起一层刺骨的惶然——母后没了。

从今往后，这偌大皇宫，朝堂风波，所有担子，就只剩他一个人扛，再没有可以依靠、可以吐露心事的至亲，他已是孤家寡人。

他嗓音破碎，反反复复低念：“朕不是说了，让你再等等吗……怎么就不肯等一等啊。”

筹谋的后手还未铺开，罪证还没有集齐，他本以为还有机会护住母后。悲痛与无力交织，怒火猛地翻涌上来，刘虔随手抓起案边的青瓷茶杯，狠狠砸落在青砖之上。

“哐嚓”一声脆响，瓷片四下飞溅。

宫中哀声四起，消息很快传到李高耳中。

内仆来报的时候，李高正独坐书房看卷宗，听闻卫婉仪自缢而亡，心底狂喜几乎要漫出来，长久压在心头的一块巨石轰然落地，这个阻碍就此消散。可他面上半点喜色都不肯流露，当即敛了神色，换上一副哀恸不已的模样，匆匆赶赴慈宁宫。

入殿之后，他对着刘虔躬身垂首，一声一声长叹劝慰，语气满是痛心：

“陛下节哀。谁能料到太后竟会做出这般抉择。想来是流言缠身，心中难安，一时糊涂，才走到这一步，真是天命难违啊。”

这番假意悲悯的话，字字刺在刘虔心上。他心里早已看透李高的真面目，清楚漫天流言大半出自此人手笔。可李高党羽遍布朝堂，势力盘根错节，自己手里那一点后手单薄得可怜，根本不足以一举扳倒对方。他只能死死压住翻涌的恨意，冷冷望着李高，缄默不语。

朝中依礼制为卫婉仪筹办隆重丧仪，百官赴丧，厚葬入土。盛大葬礼之下，众人只道太后不堪非议自绝，无人知晓深宫之中这场精心构陷，更无人知晓，远在北疆的镇北元戎卫攘，早已大胜之后薨逝。

另一边，去往乡野的路途之上，卫妤暂时落脚在那处宅院，心中一刻也无法平静。

她与卫婉仪同姓卫，年岁相近。当年卫婉仪刚刚入宫，她便已经在宫里当差。彼时卫婉仪怀有刘虔，遭当时的皇后忌惮刁难，屡屡受辱。同是卫姓宫人，旁人唯恐被牵连，避之唯恐不及，唯有卫妤始终站在她身侧，处处维护。卫婉仪待她亦是恩重，一路从嫔御走到太后，也一路提拔她，二人相伴数十载，情谊早已非同寻常。

太后遭李高构陷，被逼自尽，她打算动身北上，找到卫攘与陈戍，把慈宁宫的惨事全盘托出，盼卫攘能够回京主持大局，压制李高。

李高并没有专门派人搜捕卫妤，在他眼里，这只是一名按太后命令放归乡里的旧女官，不值一提。但他为了牢牢掌控京城，早已在各处关卡、官道渡口布下大批眼线，往来行人都要被盘问查验。

卫妤若是拿着“归乡”的文书，本该向南而行，可她要反道奔赴北疆，一旦在路上被拦下细查，目的立刻败露。她不敢走驿站官道，只能择荒山野径昼伏夜出，一路上数次撞见巡逻眼线，靠着躲藏、绕路勉强脱险，送信之路步步危机。

皇宫之内，哀痛的葬礼缓缓落幕。李高回到自己府邸，方才那副悲戚模样一扫而空。除去卫婉仪，宫中最大的阻碍已经消失，可他心中还有一块心病——卫嬗。

卫嬗是卫攘的独子，年纪尚幼，可身份特殊。那孩子身上流着卫攘的血脉，日后长大，凭其父在北境军中积累下的威望，极有可能号召旧部前来寻仇。李高不打算仓促下手，贸然害死幼童，极易激起朝野非议，引得刘虔全力追查。

他打算徐徐图之，先在朝堂散播说辞，以卫氏身份敏感、需要避嫌为由，劝刘虔将卫嬗迁出皇宫，安置在城外僻静别宅。之后再慢慢替换宅中侍从，换上自己可以间接掌控的人，一点点切断卫善与朝中同情卫氏旧臣的联系，将孩子孤立起来。等所有安排妥当，再寻时机，买通医官下人，对外宣称卫善染急症夭亡。

李高自以为一切尽在掌握，边关消息被沿路眼线层层阻隔，北疆将士不会知晓京城变故，只能安分守在北地。他静静等着除掉卫嬗的时机，全然没料到，卫妤会顶着沿路盘查的风险，拼死赶往北疆。1