第三章 杀心起于暗处

姜桓再度睁开双眼，头顶浩瀚星穹依旧悬在眼前。

暗红的月华较之先前淡去不少，薄薄一层光晕覆在他面庞，如同蒙了一层陈旧纱布。他躺卧地面缓了许久，脑海之中轰鸣的杂音才缓缓消散，取而代之的是一股自骨髓深处漫溢而出的凛冽凉意。那寒意刺骨，却又锋锐无比，好似万千冰针流转周身，每掠过一寸血肉，都留下清冽通透的触感。

他抬起右手，缓缓攥紧拳头。掌心之下似有异物呼应，酥麻感从指骨窜向腕骨，顺着小臂一路攀升。这股力量新奇陌生，和往日淬体苦修炼出的蛮劲截然不同，仿佛有活物流淌在血脉之中，越是催动，便越是汹涌躁动。

丹田之内，那枚寸许银色小剑静静悬浮，剑尖朝上，剑身泛着淡淡的莹白微光。那是凌霄剑残存的灵性，已然在他体内扎根认主。原先破碎气海的残碎经脉被小剑挤压至一旁，丹田空间变得澄澈干净，剑气流转的顺滑程度，远超他昔日修为巅峰之时。

“醒了？”

那道清冷女声悠悠响起，语气较之前松弛几分。

“嗯。”姜桓撑着地面坐起身，拍去满身尘土。掌心按地发力起身，剑气顺着经脉循环半圈，身躯骤然变得轻盈，脚下力道把控失衡，险些向前踉跄扑出一步，“嘶，这股力量竟这般冲猛。”

“你的骨肉尽数被凌霄剑淬炼重塑，如今踏足化罡境，发力方式早已和从前大相径庭，慢慢适应便是。”女声短暂停顿，“恭喜，总算活下来了。”

姜桓垂眸望向自己的手掌，指尖一缕银芒转瞬即逝。一股滚烫的情绪自胸腔翻涌而上，嘴角不受控制地向上扬起。自从气海碎裂，他便以为自己一生武道就此终结。妹妹的续命丹药、缠身顽疾，还有一月之后血台的死约，一桩桩重担压得他喘不过气。如今，那道绝境，他硬生生跨了过去。

“先别忙着欣喜。”女声又如同一盆冷水当头浇落，“你体内这柄剑，根基并不稳固。”

姜桓嘴角的笑意骤然僵住。

“凌霄剑被尘封古塔无尽岁月，灵力耗损殆尽，品阶跌落至灵兵下品。黑铁城一众宗族长老，手中兵器大多也不过灵兵中品。”女声语气平淡，却字字沉重，“它强行撑住你的化罡境修为，已是强弩之末。剑中灵性会日复一日消磨，灵性耗尽，剑身便会崩碎，到时候，你也会随之化作飞灰。”

姜桓沉默数息，拳头反复松开又攥紧：“可有化解之法？”

“两条路子。”女声并未故弄玄虚，“其一，寻更高品级兵刃供它吞噬，灵兵、宝兵皆可，吞噬一柄便能延续一段时日。其二，寻一柄品级更高的利剑，直接取而代之，你的修为根基也会随之拔高。”

姜桓下意识抬眼，穿透黑狱塔层层塔身，隐约感知到塔顶那几柄钉死塔壁的古剑。仅仅隔着重重阻隔，那股磅礴压迫便压得他心口发闷：“塔顶那些长剑……”

“想都不要妄想。”女声声调骤然转冷，“那些属于镇塔至宝，每一柄都镇压着一层古塔封印。以你如今的修为，仅仅靠近触碰剑柄，外泄的凌厉剑气便能将你肉身搅成肉泥。别说替换主剑，稍稍沾到一丝，便直接去见沧澜剑尊。”

姜桓压下心中的念头，深深吐出一口浊气：“那眼下该如何？”

“先夯实自身根基。剑速、招式、临场应变，你样样都差得远。空有化罡境的修为外壳，内里依旧是往日粗陋搏杀路数，遇上灵武境修士，你连一剑都难以递出。”

话音落下，塔室中央空地光影缓缓凝聚，短短数息，一道半透明的人形虚影成型。虚影手中握着一柄和凌霄剑一模一样的光剑。

“化罡境实力陪练。我不会直接灌输招式，厮杀搏命淬炼出的本能，才是刻入血肉的本事。”

姜桓凝神打量虚影，掌心灵力涌动，银白剑光自丹田奔涌至手臂，半截剑锋从掌心透出来，触感冰凉刺骨。他脚下猛地发力，跨步上前，一剑横削而出。

虚影的速度远超于他。半透明身形骤然矮身，剑尖以刁钻角度斜挑而上，精准磕在姜桓手腕内侧。剧痛袭来，虎口震得发麻，凌霄剑险些脱手。紧跟着虚影欺身逼近，剑脊重重拍在他肋间，巨大力道直接将他抽飞，重重撞在坚硬石壁之上。

后背狠狠撞上石墙，姜桓闷哼一声，肋骨火辣辣作痛。体内流转的剑气立刻运转，伤口处的痛感快速消退，只剩下一阵麻痒的愈合感。

“痛才是常态。”女声回荡在空旷塔室，“挨下的每一剑都要记在心底。出剑角度、时机、力道，对手的呼吸节奏，光靠思索毫无用处，要用肉身去亲身领教。经历得多，你的剑方能更快。”

姜桓撑着石壁缓缓爬起，舌尖舔舐嘴角渗出的血丝，满口铁锈腥气。他望向虚影再度摆出的起手架势，非但没有后退，反倒向前踏出半步。眼角瞥见肋下衣襟碎裂，皮肉浮起一道赤红淤痕，可剑气游走过后，淤痕已经在快速变淡。

“再来！”

一声低吼响彻塔室。

古塔之内不分昼夜，姜桓已然分不清究竟度过三日还是五日，全身心沉浸在和虚影的死斗之中。最初数十次交手，他几乎全无还手之力。虚影剑招变幻莫测，时而大开大合，时而阴狠刁钻，招招直扑他防御破绽。身上旧伤尚未愈合，新伤便层层叠加。可慢慢地，落在身上的伤口位置悄然改变，从最初直逼要害，渐渐变为肩膀、小臂这类次要部位。到后来，虚影想要伤到他，都要耗费不少功夫。

搏杀的本能，已经深深烙印进他的肌肉记忆。

虚影手腕细微震颤，便是变招的前兆；对手向前压迫，必先沉下重心蓄力。这些细节，无需大脑思索，身躯便会本能做出应对。

某一刻，抓住虚影剑势用老的空隙，姜桓终于递出一剑。剑尖堪堪擦过虚影半透明的小腹，虽未能造成实质损伤，却是他第一次真正意义上的有效反击。长久憋在胸中的郁气尽数宣泄，浑身每一处毛孔都透着酣畅。

他也彻底看清虚影的守御，剑幕密不透风，宛若铁桶。每每自以为捕捉到破绽贸然突进，迎来的便是更为凶狠的反击。这尊陪练，实则在以身示范何为滴水不漏的剑势防御。

姜桓渐渐陷入近乎疯魔的状态。饥饿干渴尽数抛之脑后，脑海之中只剩下出剑、收剑、格挡、突进、后撤。丹田之中那柄银色小剑不停嗡鸣，每一场高强度厮杀过后，剑身便凝实一分，光华也愈发明亮。

与此同时，姜氏宗族，地下密室。

密室四壁铺着厚实吸音毡布，烛火藏于墙体暗格，三重门户隔绝内外，屋内谈话绝不外泄。姜崇端坐主位，手边依旧摆放那柄乌木戒尺，指腹反复摩挲尺身经年累积的包浆。

叶苦自侧门走入，肩头夜露尚未干透，入内便躬身行礼。

“查清楚了？”姜崇眼皮都未曾抬起。

“已然探明。”叶苦递上一卷薄薄密函，“西山矿脉一战，姜桓率领三十族人与秦家供奉团死战。矿道深处，他硬接秦家老供奉一记碎元掌，丹田当场崩碎，气海彻底损毁。之后依旧强撑三日作战方才撤退，接应族人亲眼所见，归来之时经脉寸断，修为彻底作废。”

姜崇接过密函草草浏览，眼角皱纹缓缓舒展，心中一块大石终于落地。他将密函折起收入袖中，抬眼看向叶苦：“派人动手，今夜便……”

“长老还请三思。”

叶苦嗓音不高，字字清晰，直接打断姜崇未说完的命令。

姜崇微微眯起双眼。叶苦上前半步，压低声线：“姜桓刚刚被罢免少族长之位，族中无数双眼睛都在盯着。若是他在偏院莫名出事，就算手段再干净，各房首座心中也必会生出猜忌。夺权一事众人虽缄口不言，心底未必没有异议。昔日在外拼死效力的儿郎，刚被废黜便死于非命，消息传开，只会寒了全族将士的心，往后谁还愿意为宗族浴血厮杀？”

姜崇指尖轻轻叩击戒尺，叶苦所言句句属实。

“再者，一月之后便是血台之约。”叶苦再凑近几分，“由新晋少族长姜嵋当众斩杀姜桓，名正言顺，无人能够置喙。宗族规矩为凭，各房首座共同见证，外人听闻，只会赞叹姜嵋实力强横。此战落幕，少族长的威望彻底树立，远比暗中下手，效果要强上十倍。”

密室烛火轻轻摇曳。姜崇久久沉思，最终将乌木戒尺重重搁在案几上：“那就留他苟活一月。不过——”

话音陡然转冷：“停掉他全部月例、口粮，废除疗伤药膳。偏院一切修炼资源尽数封禁，杂役下人不许私自送物资，院门从外部锁死。我倒要看看，一个修为尽废的人，带着一身顽疾的妹妹，这一个月该如何活下去。”

“遵命。”叶苦应声，却并未退下，“长老，还有一事。”

“讲。”

“姜桓之妹姜小婉，常年受病痛折磨，留在院中也是白白耗费宗族药粮。依属下之见，不如一并处置。府内杂役孙大力丧妻多年，正好缺人侍奉……”

姜崇随意摆了摆手：“这类琐事，你自行决断，不必再来禀报。”

叶苦躬身告退，脸上看不出半分情绪。密室石门缓缓闭合，将摇曳烛火与姜崇的身影一同隔绝在内。

古塔之中，姜桓对外界发生的一切全然不知。

陪练虚影在一次交手之后缓缓消散，光影化作点点碎屑，重新融入石壁符文。姜桓拄剑半跪在地大口喘息，衣衫布满数十道破损裂口，外露皮肉交错着深浅剑伤。伤口边缘萦绕淡淡银辉，剑气游走修复，愈合速度远超常人三倍有余。

他放下长剑，手腕还残留脱力带来的微微颤抖。丹田之内银色小剑凝实一圈，剑身浮现三道浅浅纹路，仿佛将他一次次搏杀的经验镌刻其上。

“还算尚可。”女声语气难得带上一丝赞许，“根基算是初步站稳。但丑话说在前头，你所修万剑归元体，自古无前人修成。往后每一重境界，都比这次熔剑淬体更为凶险。若是心生畏惧，现在回头尚且来得及。”

“怕什么。”姜桓收剑入体，剑气顺着经脉回归丹田，长长吐出一口浊气，“我自小便是从绝境之中摸爬滚打过来。不必问我怕不怕，直接告诉我，下一重该如何修行。”

女声没有再接话，塔室符文缓缓黯淡，仿佛已然沉寂退去。

姜桓站起身舒展筋骨，骨肉之间流淌的凛冽力量让他浑身舒畅。他闭上双眼，心念一动，意识脱离浩瀚星穹，回归现实肉身。

再度睁眼，他正坐在偏院的炕沿。屋外暮色沉沉，屋内未曾点灯，案几上那碗凉茶依旧摆在原处，和他意识入塔之时分毫不差。古塔之内不知熬过多少日夜，现实世间流逝的时间却寥寥无几。

他还未来得及活动身躯，院门外传来响动。

院门自外被推开，姜小婉瘦小的身影走了进来。依旧是那件宽大旧棉袄，左手端着一只豁口粗瓷碗，碗中盛着半碗稀薄米汤，清得能够照见人影。少女径直走向灶台，把碗轻轻搁下，转身才看见炕沿上坐着的姜桓。

“哥？你什么时候回来的？”

姜桓扯出一抹笑意，可目光落在妹妹脸上，那点笑意瞬间僵在脸上。姜小婉脸颊的掌印并未彻底消退，颜色较之刑堂那日淡了些许，可印记更为宽大，分明是成年男子手掌留下的痕迹。嘴角还凝着一道新鲜细小红痂。

“你的脸，是谁打的？”

姜小婉眼神躲闪，慌忙偏过头避开他的视线：“没……没什么，是我自己不小心磕碰的。”

姜桓迈步上前，手掌轻轻托住她的下巴，将她脸庞转了过来。拇指轻轻擦过掌印边缘，姜小婉疼得下意识缩起脖颈。姜桓牙关紧紧咬合，嗓音压得极低：“告诉我，到底是谁。”

姜小婉憋了许久，眼眶瞬间泛红。双手攥紧棉袄下摆，声音细若蚊蚋：“今日晌午，府里没有送来半点吃食，院里冷锅冷灶。我去厨房讨要口粮，管事孙大力说……废人的妹妹不配享用宗族粮食，叫我滚出去。我同他争辩两句，他抬手便……”

余下的话语她没能说出口，泪水已经顺着脸颊滚落。

姜桓深深吸气。丹田之中那柄银色小剑骤然震颤，剑气汹涌奔涌经脉，指尖一缕银芒一闪即逝。望着妹妹脸上尚未消退的巴掌印，再看向灶台上那半碗已经冷却结膜的米汤，心中的杀心，悄然升腾。

他强行压下翻涌的戾气，声音反倒愈发平静冰冷：“走。”

姜小婉茫然抬头：“哥？”

“去厨房。”姜桓伸手牵住她冰凉的小手，掌心滚烫，“讨一个公道。”