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苏晚儿正自出神，忽听后院传来一阵水响，接着是周婆子一声惊呼。她忙撂下袖子赶过去，只见周婆子站在大缸边，鞋面湿了一片，手里还攥着半截刷帚。

"这是怎么了？"苏晚儿上前两步。

周婆子涨红了脸，指着缸沿道："苏娘子，这缸底不知谁塞了个旧瓦片，我伸手去掏，没留神一滑——水溅了一地不说，您瞧这缸壁，我方才拿手指一蹭，竟蹭下些细泥来。这缸若是腌蒜，怕是要坏事。"

苏晚儿弯腰细看，伸手在缸壁上刮了一刮，果然有层极细的陶粉。她直起身来，反倒笑了："周婶子别急，这缸是粗陶烧的，头回盛水本就要'养缸'——头两遍水浸透了缸壁，把细泥带走，后头反倒不渗不漏。你且将这水舀出去，再打一桶新水来，照样刷一遍。第三遍水若是清的，便算成了。"

周婆子将信将疑，依言照做。待第三遍水舀出来，果然清亮见底，再无浑泥。她咧嘴笑了："苏娘子，您连这都懂？"

"我爹从前贩过陶器，这些门道是听他念叨记下的。"苏晚儿淡淡说了一句，转身回前头去了。

刚到前屋，便见秋杏提着两个沉甸甸的包袱进来，脸颊红扑扑的，额上沁着细汗。

"锅买回来了？"苏晚儿问。

"买回来了，西市老刘家的厚底锅，一口三两二钱银子，两口六两四。红糖和花椒也买了，红糖四两八钱一斤，五斤正好二两四。花椒——"秋杏从包袱里抓出一把，搁在桌上，"您瞧，粒大色红，闻着就香。"

苏晚儿拈起几粒花椒在指尖搓了搓，放到鼻尖一闻，点点头："是汉源货，没掺假。你办事我放心。"

春桃从里屋出来，手里捏着那张汇银的纸条，皱眉道："姐，你真要花这许多银子去买南边的米？两石粳米，连运费带打点，少说也得七八两。咱们这铺子才开张，进项还没见着呢。"

苏晚儿接过纸条，就着窗边的光又看了一遍，道："春桃，你只算银子，没算人心。王夫人那边的寿宴，若只是寻常白粥，她收了礼也未必记在心里。可若是一碗用太湖粳米熬的粥，配上蜜渍桂花——她娘家便是湖州人，自幼吃惯那米的。这碗粥端上去，她尝一口便知来路，这比送什么金银首饰都贴心。"

春桃愣了愣，喃喃道："你连王夫人娘家是哪儿的都打听到了？"

"前日她来铺子，随口提了一句'小时候在老家吃过的米有股子甜香'，我便留了心。"苏晚儿将纸条折好收进袖中，"做生意，耳朵比嘴重要。"

正说着，门外忽然传来一声清亮的"苏姐姐在家么"，众人回头，只见巷口走来一个穿藕荷色褙子的年轻女子，手里提着个竹编小篮，篮上盖着块靛蓝粗布。

苏晚儿眼睛一亮，忙迎出去："柳娘子！什么风把你吹来了？"

那柳娘子跨进门来，将篮子往桌上一搁，笑道："昨儿我家那口子喝了你一碗粥，回去念叨了一晚上，今儿非拉着我来道谢。我带了些自家做的酱萝卜来，算是一点心意。"

说着掀开粗布，篮子里码着十几根酱萝卜，色泽酱红油亮，散发着一股醇厚的酱香。苏晚儿拿了一根凑近闻了闻，赞道："这酱香里带点甜，是加了冰糖收汁的吧？"

柳娘子拍手笑道："正是！苏姐姐好鼻子！我家那口子就爱吃这口，配白粥最是爽口。不过——"她压低声音，有些不好意思，"他昨儿喝了你那粥，说比我家酱萝卜配的白粥好喝百倍，我今儿来，其实是想讨个方子。"

苏晚儿哈哈一笑："方子没有，粥管够。柳娘子你往后有空常来坐，咱们俩换着方子，我跟你学做酱菜，你跟我学熬粥，岂不两全其美？"

柳娘子喜得眉眼弯弯，连连点头。

一旁的孙婆子听得有趣，凑过来道："苏娘子，您这铺子才开两天，街坊们便一个接一个地来，连隔壁巷的柳娘子都知道了。依我看，您这生意，日后定然红火。"

苏晚儿望向门外渐沉的夕阳，轻声道："红火不红火，且看后头。眼下最要紧的，是把王夫人那边的寿宴办妥——那才是咱们铺子的第一块敲门砖。"

她顿了顿，目光落在灶台上那两口新买的厚底铁锅上，嘴角浮起一丝笃定的笑意。

"明日起，我要在粥里加一味新料。春桃，你去把昨日收的那半斤干贝取出来，用温水泡上。小公子的粥里，我要添一味海鲜的鲜甜——这滋味，他从前定然没尝过。"

众人听了，各自心头一动，却都不约而同地应了一声"好"，各自忙活去了。铺子里锅碗瓢盆叮当响，暮色中飘出阵阵暖香，将整条小巷都笼在了一片烟火气里。