驿道惊鸿，一别经年

春宴落幕之后，京城繁花次第开尽，苏晚棠本以为至多是偶尔在街市庙会遥遥望见萧砚池的身影，却未曾料到重逢来得猝不及防。

太傅府奉命南下祭祖，车马行至城郊驿道，骤然遇上山匪拦路劫掠。护卫仓促招架，随行侍女吓得蜷缩在马车角落，苏晚棠掀开车帘，望着四周纷乱场面，心头紧绷。

就在长刀即将劈向车辕的刹那，一骑黑马破尘而来。

萧砚池一身玄色铠甲，尚且带着练兵归来的风尘，长剑出鞘，寒光利落，不过数招便击溃一众匪寇。勒马立于车前时，额角沁出薄汗，视线穿透车帘，精准落在苏晚棠脸上，方才杀伐凌厉的眼神瞬间柔缓几分。

“苏小姐无碍吧？”

苏晚棠扶着侍女的手走下马车，屈膝道谢：“多谢萧世子出手相救，大恩没齿难忘。”

“不过举手之劳。”萧砚池翻身下马，目光扫过略有破损的马车，眉头微蹙，“此地不安稳，我命亲兵护送你们一行人入城落脚。”

一路同行，沿途杨柳依依，河水潺潺。二人并肩走在驿道旁，不再是花榭里拘谨的客套闲谈。萧砚池说起边关地貌、沙场练兵的趣事，冲淡了方才遇险的惊惧；苏晚棠同他聊起诗书花草，言语温婉妥帖。

夕阳垂落，橘红色霞光铺满长路。萧砚池驻足，望着少女柔和的眉眼，压下翻涌的心意：“前几日同你说的海棠别院，待到秋日闲暇，可否赏光一游？”

苏晚棠指尖攥紧衣袖，心底小鹿乱撞，轻轻应声：“好。”

短暂的相聚转瞬即逝，萧砚池接到军中急报，边关战事突起，朝廷急召将门子弟奔赴前线。

他仓促翻身上马，勒马回头，深深望向苏晚棠，嗓音带着克制的郑重：“苏晚棠，好生保重，待我平定战火归来，必赴海棠之约。”

马蹄扬尘，黑马朝着城门疾驰而去，渐渐消失在长路尽头。

苏晚棠立在原地，晚风卷起她的裙摆，望着少年离去的方向久久未动。彼时她尚且不懂，这一次仓促别离，并非短暂分离，而是数年遥遥相隔的开端。深宫、烽火、皇权，层层阻隔，会将一场青涩心动，拉扯成漫漫长夜的孤寂等候。