第169章 更旧的陶片

第一百六十九章：老柳树根下的石头被起出来之后，底下还压着一片更旧的陶片

林墨决定亲自去一趟老柳树。他把那幅已经叠过很多次的总图副本从暗格里取出来，用一块干布包好放进背囊，在第二天清晨沿着运河岸再次南行。他没有带赵守仁，一个人走完了那段越来越长的路——穿过通州和河西务，经过杨柳青和天津卫，越过德州和济南，在临清以南的茶亭歇了一夜，然后继续向南，经过旧渡口、旧庙、南岸旧窑和新渡口，在第四天午后到达了木板上描述的那棵老柳树。树比木板上画的更大一些，枝干粗壮，树皮开裂，像是一棵被河风吹了很多年的老树。树根周围的泥土确实有一块被翻动过的痕迹，范围不大，边缘与周围的土色不完全一致，像是近期被挖开过又填上了。他蹲下来，用手沿着那块泥土的边缘慢慢摸了一遍。土层的松紧程度不同，像是表层被翻动过多次，形成了新旧不一的覆盖层。他把表层的松土拨开，沿着旧痕迹的走向往下挖了约莫一臂深，指尖触到一样坚硬的东西——边缘光滑，表面平整，不是普通的石头。他把周围的土继续拨开，让那件东西慢慢露出轮廓。是一块青石板，比巴掌大一些，表面刻着几组符号，跟窄巷旧划痕的刻法一致。他蹲在柳树底下，把青石板表面的泥土擦净，确认了那几组符号与他在旧庙、南岸旧窑和新渡口看到的旧符号同源，像是同一个人在不同的位置留下的同一套标记序列。他伸手将那块石板沿着边缘向上提了一下，石板的重量比预期略轻一些，像是下面还有空间。他在那个空间里摸到了一样新的东西——不是石头，不是木板，是一片边缘光滑的旧陶片，触感温润，像是被水流冲刷过很久。他小心地把陶片取出来，拂去表面的浮土，露出上面刻着的几行字迹，字迹比他在陶罐和铁匣子里见过的那些更细，像是用更尖的刻刀完成的，笔画比陶罐主人的字迹更密，像是写的人习惯把更多的内容压进更小的空间里。

他蹲在柳树底下，把陶片上的字迹从头到尾读了一遍。内容比木板上更简短，记录了从新渡口继续向南延伸的一段更长的路程，沿途经过了几处他之前没有标记过的位置，包括一处旧渡口和一座废弃的砖窑，像是同一条旧路径在更早的时候曾经延伸到更远的位置。他在柳树底下坐了很久，陶片上的内容比木板上的图画更早，记录了一条从新渡口继续向南延伸到更远位置的旧路径。旧路径的末端既不在新渡口，也不在老柳树的位置，它在这棵柳树底下被埋藏了一段时间之后，仍然沿着运河方向继续延伸。他把陶片用干布裹好放进背囊，然后站起来，沿着来路走回运河岸边，在暮色中向北折返。入冬后的夜风从运河方向灌过来，吹在脸上微微发紧，他把领口拢了拢，在夜色中走完了那段他已经走过很多次的路程。

几天后他回到了东暖阁，在灯下展开那块陶片，就着烛火把那几行字又看了一遍，边缘的磨损程度比陶罐里那些纸页更深，像是被埋藏的时间更长，经历的河水冲刷和泥土侵蚀也更多。他在灯下坐了很久，夜风从窗缝渗进来，拂过他的侧脸，吹动他手中那块陶片的边缘微微发凉。他站起来走到窗前，推开窗扇，入冬的冷风从院子里灌进来。远处城墙的轮廓在夜色中已经模糊成一道深色的长线。那块陶片上的旧路径已经沿着运河方向延伸到了更远的位置，旧路径的末端比他之前想象的距离更远。他转回身走回桌边，把陶片收进暗格，与铁匣子、陶罐记录、白纸和木板放在同一层，合上暗格门板，在窗前站了最后一段时间，然后转身走向床榻。第四卷的起始段已经铺陈完毕了。第二天天亮之后，他需要沿着那块陶片上记录的旧路径继续向下游方向寻找，确认那些标注点的实际位置和状态，看看在新渡口以南的更远处，旧路径的标记系统是否仍然保持着可读性和连续性。