商队来访

艾蒿那间土屋的艾草味还没散尽，孙老板的商队就到了。

这支商队比往常晚了五天。按照惯例，他们每个月月中会途经繁星谷，补给淡水、休整牲口，同时带来一批谷中急需的盐、布匹和铁器。秦艽早在七天前就开始等了，因为谷里的盐已经见底，铁器的库存也撑不了多久。迟到的每一天，山茱萸的脸色就阴沉一分。

所以当商队的驼铃声终于在谷口响起时，秦艽几乎是第一时间迎了上去。

孙老板走在队伍最前面，牵着一匹灰驴，驴背上驮着两只鼓囊囊的麻袋。他穿着一件灰扑扑的短褐，头上戴着一顶破了边的草帽，看上去和沿途任何一个赶脚的商人没什么区别。但跟在他身后的车队，却比往常少了将近一半。

秦艽的目光扫过那支缩水的队伍，脸上的笑容没有变，但语气里多了一丝谨慎：“孙老板，路上不顺？”

孙老板摘下草帽，扇了扇风，露出一张被日头晒得黝黑的脸。他没有立刻回答，先回头吆喝了一声，让伙计们把牲口拴好、货物卸下来，然后才走到秦艽面前，压低声音说了一句：“不是不顺，是不敢走快。”

秦艽把他领到茴香婆婆的粥铺，要了两碗热粥、一碟咸菜。孙老板端起碗来喝了两大口，缓了口气，这才开始说路上的见闻。

“这次我们从北边下来，绕了远路。”他用筷子戳了戳碟子里的咸菜，“本来走青石镇那条官道最近，但那条路现在走不通了。”

“走不通？”秦艽放下筷子，“怎么回事？”

“诗雨子在青石镇设了一个通关司。”孙老板说到这三个字的时候，语气里带着一种说不清的滋味，“凡是过往商队，必须凭通行凭证才能过关。没有凭证的，货物扣下，人带走审查。我听说光是上个月，就有四支商队在青石镇被扣了，有两支到现在还没放出来。”

秦艽的眉头皱了起来：“通行凭证？什么东西？”

“一张盖了诗雨子印章的纸。”孙老板放下筷子，用手比划了一下大小，“上头写着商队的名称、人数、货物清单、往返路线、预计行程时间。每过一个关卡，都要盖章核验。路线和申报的不符，罚；货物和清单对不上，罚；行程时间超了，罚。”

他顿了顿，补了一句：“还得交钱。一张凭证，五两银子。有效期三个月。”

秦艽沉默了片刻。五两银子对于一支小商队来说，是一笔不小的开支。而对于那些原本就不富裕的散户商人来说，这笔钱几乎等于断了他们的生计。

“所以你们绕路了？”

“绕了。”孙老板点了点头，“多走了三天山路，牲口累倒了两匹，但至少人和货都过来了。”

他低头喝了一口粥，然后像是想起了什么，抬起头来看着秦艽：“对了，还有一件事。我们在路上遇到了另一支商队，他们是从南边过来的，说是南边也在搞同样的东西。不叫通关司，叫登记所，但意思是一样的，要登记、要审批、要交钱。他们说，诗雨子最近在推行一套三界流通规范化的新政，先在几个要紧的关口试行，顺利的话，下半年就要全面铺开了。”

“全面铺开？”秦艽的声音沉了下来。

“全面铺开。”孙老板重复了一遍这四个字，然后低下头继续喝粥，没有再说话。

秦艽坐在那里，手指搁在桌沿上，没有动。粥铺里一时安静下来，只剩下隔壁桌上几个伙计吃饭的声响和碗筷碰撞的叮当声。

过了好一会儿，秦艽才开口：“孙老板，这批货里有没有盐？”

“有。但比往年少了一半。”孙老板放下碗，用手背擦了擦嘴角，“青石镇的盐价涨了三成，而且限购。我磨了半天，也只拿到往常一半的量。铁器更别提了，一把锄头涨了快两倍，我没敢多拿。”

“够用就行。”秦艽站起来，拍了拍他的肩膀，“你先歇着，我去找茵陈寨主说一声。”

他走出粥铺的时候，我在门口正好撞见他。他的脸色不太好。他看到我，脚步顿了一下，然后说了一句：“有空的话，晚上来议事厅一趟。”

他没有等我回答，就大步往茵陈的院子走去了。

那天傍晚，议事厅里聚了七八个人。茵陈坐在主位上，秦艽把孙老板的话原原本本地复述了一遍。他说完之后，屋里安静了好一阵子。

最先开口的是积雪。她靠在墙边，双臂抱在胸前，声音不大但很清楚：“通关司、登记所、通行凭证，这套东西不是冲着商队来的。商队只是被波及的第一批人。如果诗雨子真的把三界流通规范化全面铺开，接下来被卡住的就是物资、情报、人员往来。到时候，繁星谷就算没有被围，也会被困住。”

款冬接了一句：“那我们能不能赶在全面铺开之前，多囤一批货？”

“囤不了。”山茱萸从账册上抬起头来，声音里带着一丝疲惫，“谷里的存银本来就不多，上次采购已经花掉了大半。而且就算有钱，孙老板也说了，盐限购，铁器涨价，有钱也不一定买得到。”

又是一阵沉默。

茵陈坐在椅子上，左手搁在扶手上，断臂的空袖筒垂在身侧。他听完所有人的话，没有立刻表态，沉默了一会儿，然后开口了。他的声音不大，但每个人都听得清楚：“诗雨子这套东西，不是针对繁星谷一家。他们是在织一张网，把所有不在他们掌控之内的东西都兜进去。通关司是网眼，通行凭证是网线。网织好了，什么时候收，是他们的事。”2

他站起来，走到窗边，看着外面渐渐暗下来的天色：“但我们不是鱼。网来了，可以不往里钻。”

他转过身，目光扫过屋里的每一个人：“从明天开始，谷里的物资统一调配，所有非必要的消耗减半。秦艽，你跟孙老板商量一下，看能不能开辟一条新的进货路线，不走青石镇，也不走任何设了通关司的关口。钱不够的事，我来想办法。”1

秦艽点了点头。

散会之后，我走出议事厅。夜风迎面吹来，带着谷中草木的气息，和往常没有什么不同。但我知道，有些东西已经变了。那道设在青石镇的通关司，像是一根针，扎进了繁星谷与外界的联系之中。针眼下垂着一根线，线的另一端，握在诗雨子的手里。

那天晚上，我回到住处，点亮油灯，翻开说书本，写下了今天的记录。然后我合上本子，吹灭油灯。

窗外没有月光。谷口的方向传来守夜人换岗的脚步声，整齐而沉稳，像是这座谷还在正常地呼吸。但我知道，从明天开始，很多东西都会不一样了。

【第五十九章 · 完】