救人

陆青伏在岩石后面往下看。官道前方的一处山坳里，两拨人正在激战。一方只有二十来个人，都是便服，却手持刀剑，正护着中间一个穿青布长衫的中年人拼命抵挡；另一方是黑压压一片，少说也有上百人，粗布蒙面，持刀弄棒，把官道堵了个严严实实。地上已经横七竖八躺了好几个人，有土匪的，也有那中年人护卫的。

陆青没有再犹豫，翻身上马，从背上卸下弓。她不是冲进战团，是在外围策马绕圈，不停地移动位置，每次拉弓必有一个土匪落马。山坳里的土匪起初没有注意到这个远处的人影，直到接连倒下七八人，才有人发现不对。

“那边还有硬茬！”有人嘶吼着朝她的方向一指。

几个悍匪策马朝她冲来。陆青抬手两箭，冲在最前面的两人应声落马。紧接着又是两箭，后面两个还在加速的匪徒一头栽倒。其余冲过来的人纷纷勒马，面面相觑，竟不敢再上前半步。

她重新搭箭，在马背上半转过身，朝那个站在高处的头目射去。箭矢尖啸着划过山坳上空，那头目慌忙躲闪，箭擦着他的耳廓掠过，钉在他身后的树干上。他大惊之下从高处跳下翻身上马，嘴里吆喝着什么，似乎在召集人手准备强攻。

一个刀疤脸的头目挥舞着鬼头大刀朝陆青劈来，刀风呼啸，直取她的马头。陆青猛夹马肚，枣红马人立而起避开刀锋，她顺势一剑劈下，剑刃与刀背相撞，火星迸溅。那刀疤脸力气极大，震得她手腕发麻，但她不退反进，借着他回刀的间隙欺身而前，剑尖反挑他持刀的手腕。刀疤脸子惨叫一声，鬼头大刀脱手坠地，陆青反手用剑柄重重砸在他的太阳穴上，他眼前一黑，仰面栽下马去。

中年人敏锐地抓住了围困减弱的一线空隙，低声朝身侧护卫下令，自己带着余下的人从侧翼猛冲出去，直扑陆青剑锋所指、已经动摇的土匪中军。那柄刀在他手里挥得大开大合，刀光过处匪众纷纷后退。

匪众虽在后退，却并未溃散。两个头目策马在阵后奔走，大声呵斥着试图收拢人马，溃退的土匪被刀背砍翻了好几个，余下的硬生生被逼停在原地，重新聚成松散的一团。陆青勒住马，目光越过混乱的人群，锁定了那两个正在重整队伍的头目。

她深吸一口气，抬手两箭。第一箭正中一个头目的咽喉，另一箭带着尖啸贯入另一个头目的胸膛，两人在马上晃了晃，几乎同时栽倒在地。头目一死，余下的人马无心恋战，丢下刀械四散溃逃，眨眼间作鸟兽散。

陆青收起弓，策马缓缓驰到那群被围的人面前。中年人收了刀，抬头看着她，身旁几个护卫仍在戒备。他约莫五十岁出头，脸上半是伤疤半是风霜，青布长衫上沾着尘土，一只手还按在腰间刀柄上。

“姑娘好箭法，好武功。”中年人开口了，声音沉稳，带着一股久居上位的从容，“在下冒昧——敢问姑娘名姓？”

陆青翻身下马，朝他拱了拱手：“小女子陆青，苏州人氏。护送我家公子赴京赶考，路过此地。”

话音刚落，郑慕白从马车后面走了出来。他整了整衣冠，快步走到近前。中年人身后一个护卫低声禀了句什么——原来此人正是南直隶巡抚洪奕勉，次微服出巡，不料在此遇匪。

郑慕白一听，撩起袍角便跪了下去：“苏州举人郑慕白，叩见巡抚大人。”

洪奕勉伸手虚扶了一下，“郑举人不必多礼。你这丫鬟的箭术，不是寻常武馆能教出来的。她是哪里人？”

郑慕白起身，坦然道：“她自幼在寿州军营里跟老教头习武，后来又随意大利传教士学过西洋兵法。今日若非她在，在下只怕只能躲在马车后面束手无策了。”

洪奕勉的目光在陆青身上停了片刻，重新开口时语气比方才郑重了许多：“清军在边关步步紧逼，朝廷正是用人之际。姑娘这一身本事，若能用在正途上，于国于民都有大益。”他转向郑慕白，“郑举人，你这位丫鬟若有机会领兵，你可愿意放人？”

郑慕白略一沉吟，拱手道：“回大人，她不是奴婢，是家人。要不要领兵，由她自己说了算。”

洪奕勉微微点头，又问了几句郑慕白的学问和志向。郑慕白简略说了自己对江防、漕运、练兵的看法，条理分明，无一虚言。洪奕勉听罢频频颔首，说了句“后生可畏”。

他从腰间解下一块令牌递了过来，“这是我的令牌。日后若有事，可持此令牌到南京找我。今日救命之恩，洪某记在心里。他日姑娘若想在军中施展抱负，洪某当全力举荐。”

陆青接过令牌，翻过来看了看，铜色已旧，显然跟了他许多年。她将令牌收进怀里，重新抬起头来，语气仍是她惯常的沉稳：“谢洪大人抬爱。眼下我家公子应试在即，待他金榜题名，再论其余。”

洪奕勉哈哈大笑，朝郑慕白拱了拱手：“郑举人，你这个丫鬟是个忠义之人。”他收了笑，“此处离句容县城不远，只是山路偏僻，本官与随从大多带伤，行动不便，想烦请二位护送一程。”

郑慕白与陆青对看了一眼，几乎同时应声。陆青在前开路，目光始终扫视着山道两侧的林间动静，郑慕白则与洪奕勉并车而行，偶尔回答几句巡抚的问话。还好一路太平，没有溃散的土匪再折回来。

到了句容县城外，天色已近傍晚。洪奕勉在城门口下了马，将令牌交与守城官兵验过，回头朝郑慕白和陆青拱了拱手：“本官在此歇息便好，你们还要赶路，不便多留。过几日本官便回南京，你们考试完路过南京时，定要到府上一叙。”

郑慕白躬身应下，与陆青目送洪奕勉一行进了城门，才重新上马。马车继续沿着官道向北驶去。

就在这时，一匹快马从官道后方追了上来。马上是洪奕勉留在南京的亲信，一路快马加鞭追到这里，翻身下马，单膝跪地，将一封信双手呈给洪奕勉。洪奕勉接过信，拆开看了几行，脸色骤变。他沉默了片刻，将信纸揉成一团塞进袖中，低声对身旁的随从说了一句话。

“这是有人嫌我这把老骨头碍事，妨碍他们做满清的走狗。”

郑慕白和陆青站在不远处，没有听见这句话。他们只看见洪奕勉将信纸塞进袖中，朝他们拱了拱手，转身进了城。

马车继续前行。暮色渐浓，官道两旁的老槐树在风中沙沙作响。陆青骑马跟在车旁，握弓的手比之前更紧。

注：洪承畴，明末重臣，官至兵部尚书、蓟辽总督。在真实历史中，洪承畴于松锦之战兵败降清，后为清朝经略江南，是明清易代之际争议最大的人物之一。但在本文架空历史中，洪承畴并未降清，而是以兵部尚书、直闽浙总督之职整合四镇，征调登州总兵张可大，泉州总兵宋九妹协助南直隶防务。在史可法的率领下，于1645年在淮河沿岸半渡击敌，大破清军。本文洪奕勉为洪承畴之孙。