宣德四年，正月十六。南京，彤云阁。
天还没亮，柳画彤就被哭声吵醒了。
不是永清——永清睡得正香，四仰八叉地摊在床上，一条腿搭在姐姐身上。是顺德。五岁的小姑娘缩在被窝里，肩膀一耸一耸的，哭得无声无息。
柳画彤轻轻掀开被子，把顺德搂进怀里。
“怎么了？”
顺德把脸埋在她胸口，闷闷地说：“我以为姐姐也不要我了。”
柳画彤的心像被针扎了一下。
“姐姐没有不要你。姐姐只是出去办了点事。”
“可是父皇说你走了……”顺德抬起头，眼睛哭得红红的，“他说你走了，再也不回来了。我好害怕。”
柳画彤在心里把朱瞻基骂了一百遍。这个蠢男人，跟五岁的孩子说这种话？
“姐姐不会走的，”她给顺德擦眼泪，“姐姐走到哪里，都会带着你和永清。我们说好的，对不对？”
顺德抽噎着点了点头。
“那别哭了。天还没亮，再睡一会儿。”
“睡不着。”顺德往她怀里拱了拱，“姐姐，父皇说你昨晚在醉月楼跳舞。醉月楼是什么地方？”
柳画彤：“……你父皇话真多。”
“他说你跳得可好看了，像女将军一样。”
柳画彤愣了一下。朱瞻基说她像女将军？
“他还说，姐姐的面纱摘了，以后不戴了。”
“嗯，不戴了。”
“为什么呀？”
柳画彤想了想，捏了捏顺德的小脸蛋：“因为不需要了。”
顺德似懂非懂地“哦”了一声，往她怀里缩了缩，不一会儿又睡着了。柳画彤搂着她，看着窗外渐渐亮起来的天色，脑子里乱糟糟的。
朱瞻基昨晚也回了彤云阁。他没有睡——她半夜起来喝水的时候，看到他房间的灯还亮着。他坐在桌前，对着她留下的那封信发呆。她没有叫他，自己喝完水就回屋了。
不知道他后来睡了没有。
天亮之后。
柳画彤在厨房里做早饭。白粥，杂粮馒头，一碟咸菜，一碟花生米。她刚把锅盖盖上，身后就传来了脚步声。
“需要帮忙吗？”
朱瞻基站在厨房门口，换了一件干净的灰色棉袍，胡子刮了，头发束得整整齐齐。虽然眼下还有乌青，但比昨天那副流浪汉的样子好了不少。
柳画彤看了他一眼：“你会什么？”
“什么都不会。”
“那帮我把碗摆上。”
朱瞻基老老实实地去摆碗了。他摆碗的样子笨手笨脚的，碗筷放得歪歪扭扭，但态度很认真。柳画彤靠在灶台边看着，嘴角忍不住往上翘。
堂堂天子，在她厨房里摆碗。
说出去谁信？
永清是第一个跑出来的。三岁的小姑娘光着脚，头发乱得像鸟窝，揉着眼睛就往厨房冲。
“姐姐！永清饿了！”
柳画彤一把捞起她：“鞋呢？”
“忘了。”
“头发也不梳。”
“忘了。”
“洗脸了吗？”
“忘了忘了都忘了！”永清急了，“永清要吃饭！”
朱瞻基在旁边看着，忍不住笑了。永清听到笑声，转头看到了他，愣了一下，然后伸出小手指着他：“父皇！你昨天说姐姐不要我们了！你骗人！姐姐回来了！”
朱瞻基蹲下来，认真地看着女儿：“父皇说错了。父皇跟你道歉。”
永清歪着头想了想：“那你给永清买糖葫芦，永清就原谅你。”
朱瞻基笑着点头：“好，父皇给你买。”
“买两串！”
“好，两串。”
顺德这时也走了出来，头发梳得整整齐齐，衣服穿得规规矩矩，跟永清形成了鲜明对比。她看了朱瞻基一眼，没叫“父皇”，径直走到柳画彤身边。
“姐姐，我帮你。”
她帮着柳画彤把粥端上桌，把馒头摆好，把筷子分好。全程没有看朱瞻基一眼。
朱瞻基看着女儿的背影，心里又酸又涩。永清不记仇，三岁的孩子谁对她好她就跟谁亲。但顺德五岁了，她记得。她记得父皇把母后关起来，记得父皇把她和永清送到孙娘娘那里，记得父皇几个月不来看她一次。她不是不认他——昨天她还叫他“父皇”。但她心里有道坎，过不去。
柳画彤看了他一眼，轻声说：“给她点时间。”
朱瞻基点了点头。
早饭过后，柳画彤打开了彤云阁的门板。
今天是正月十六，年过完了，该开张了。她把墙上挂的字画重新整理了一遍，把柜台擦干净，把笔墨摆好。永清在院子里跟花猫玩，顺德坐在柜台后面帮她看店。
朱瞻基站在店门口，看着她忙来忙去。
“你不回去吗？”柳画彤头也没抬，“北京那边，朝中诸事不需要你？”
朱瞻基沉默了一会儿：“朕——我已经派人回去传话了，说在南郊多待几日。”
“南郊？”柳画彤抬起头，忍不住笑了，“陛下，南郊离南京可远着呢。当心穿帮。”
“穿帮了再说。”朱瞻基走进店里，在椅子上坐下，“我今天不走。”
柳画彤看了他一眼，没说什么。
上午来了一位客人。是个四十来岁的书生，进门就要看《秦淮烟雨图》。柳画彤从墙上取下那幅画，展开给他看。书生看了半天，问：“这幅画多少钱？”
“十两。”
书生犹豫了一下：“八两行不行？”
“不行。”
“九两？”
“十两。一文不能少。”
书生咬了咬牙，掏出十两银子，抱着画走了。朱瞻基在旁边看完了全程，等客人走了之后才开口：“你卖画的时候，跟平时不一样。”
柳画彤把银子收进抽屉：“哪里不一样？”
“平时你说话客客气气的，卖画的时候像在打仗。”
柳画彤笑了：“那当然。平时是过日子，卖画是做生意。做生意不能让步，让一步就少赚一文。少赚一文，永清的糖葫芦就少一串。”
朱瞻基看着她，忽然问：“你一个人带着两个孩子，不累吗？”
柳画彤想了想：“累。但也挺好的。”
“好在哪里？”
“好在想笑就笑，想骂人就骂人。不用看谁的脸色，不用怕说错话。想吃面就下面条，不想做饭就出去吃。晚上想讲故事就讲，不想讲就装睡。”她顿了一下，笑了，“自由。”
朱瞻基沉默了。自由。他是皇帝，天下至尊，但他从来没有“自由”。他的每一句话、每一个动作、每一个决定，都有无数双眼睛盯着，无数张嘴议论。他想笑的时候不能笑，想骂人的时候不能骂人。他连去哪里都要编个理由。
“你笑什么？”柳画彤看着他。
朱瞻基摸了摸自己的脸：“我笑了吗？”
“笑了。笑得傻乎乎的。”
朱瞻基忍不住又笑了。这一次是真的笑，不是因为任何人的期待，只是因为想笑。
午后，柳画彤在院子里教顺德画画。朱瞻基搬了把椅子坐在旁边晒太阳。永清趴在他膝盖上，啃着苹果。
“父皇，”永清忽然仰起头，“你什么时候回去？”
朱瞻基愣了一下：“你想让父皇回去吗？”
永清想了想，摇了摇头：“不想。但姐姐说你是皇帝，皇帝要上班的。”
“上班？”
“就是上朝。”永清理直气壮，“你不去上朝，你的手下会不会造反？”
朱瞻基被“造反”两个字噎了一下。三岁的孩子，知道什么叫造反？
柳画彤在旁边听到了，笑出了声：“永清，谁教你的？”
“姐姐上次说的。”永清眨巴着眼睛，“你说父皇不来最好，来了烦人。但你不来，北京那边要造反。”
柳画彤的笑声戛然而止：“我什么时候说的？”
“昨天晚上。你跟顺德姐姐说的。永清听到了。”
柳画彤的脸红了，红得像煮熟的虾。朱瞻基看着她红透的耳朵尖，忽然觉得心情特别好。
“朕听到了。”他说。
“听到什么？”柳画彤装傻。
“你说朕烦人。”
“我说的是事实。”
“你还说朕不来最好。”
“那也是事实。”
朱瞻基笑了。他站起来，走到柳画彤面前，低头看着她。柳画彤仰着脸，不退不让。
“你十五岁，”他说，“胆子倒是不小。”
“胆子跟年龄没关系。”柳画彤说，“有的人活了一辈子，胆子还没老鼠大。”
朱瞻基知道她在说谁。她没有点名，但他知道她在说胡善祥。不对，她在说他自己。
“你说得对。”他轻声说。
柳画彤有些意外。她以为他会反驳，会生气，会摆出皇帝的架子。但他没有。他只是说“你说得对”，然后转身走回了椅子边，抱起永清，继续晒太阳。
柳画彤看着他的背影，忽然觉得这个男人也没那么讨厌。
傍晚，柳画彤在厨房做晚饭。朱瞻基又来了。
“需要帮忙吗？”
“不用。”
“朕——我想帮忙。”
柳画彤看了他一眼，把一把青菜递给他：“洗干净。”
朱瞻基接过青菜，蹲在井边洗。他洗得很认真，一片一片地洗，洗了足足一盏茶的工夫。柳画彤探头看了一眼——菜叶子都快被他洗烂了。
“行了行了，再洗就不能吃了。”
朱瞻基把洗好的青菜递给她，脸上带着一种做了好事等表扬的表情。柳画彤忍不住笑了，接过青菜，切好，下锅。
“你明天该回去了。”她忽然说。
朱瞻基的笑容淡了下来。
“朝中不能没有你。你出来的时间够长了。再说，你总不能一直住在我的后院。”
朱瞻基沉默了很久：“那我什么时候能再来？”
柳画彤翻炒着锅里的菜，头也没抬：“你想来就来，我又不会拦你。”
“你不跟我一起回去？”
“不跟。”柳画彤的声音很平静，“这里是我的家。我的铺子在这里，我的画在这里，永清和顺德也在这里。你要带她们走，我没意见——她们是你的女儿，你有权带她们回去。但我不走。”
朱瞻基站在厨房门口，看着她忙碌的背影。
他知道她说的是真的。她不会跟他走。她是柳画彤，不是胡善祥。胡善祥会跟他回宫，会做他的皇后，会在他身后默默无闻地过一辈子。柳画彤不会。她会在这里开她的书画铺，卖她的画，照顾她的孩子——他的孩子，但在她心里，那是她的孩子。她不会为了他放弃这些。
“我不会带她们走。”他说。
柳画彤翻炒的手顿了一下。
“她们在这里过得好。在宫里——”他顿了一下，“在宫里她们过不好。”
柳画彤没有回头，但她的声音变得柔和了一些：“你舍得？”
“舍不得。”朱瞻基说，“但她们高兴比什么都重要。”
柳画彤沉默了一会儿，然后把炒好的菜盛进盘子里。
“吃饭了。”她说，“去叫顺德和永清洗手。”
朱瞻基转身去了院子里。柳画彤站在灶台前，看着锅里腾起的热气，嘴角慢慢翘了起来。
晚饭的时候，永清吃了两碗饭，顺德吃了一碗半。柳画彤吃了半碗，朱瞻基吃了三碗。他吃完之后，永清爬到他腿上，抱着他的胳膊，奶声奶气地说：“父皇，你明天不走好不好？”
朱瞻基看了柳画彤一眼，柳画彤低头喝汤，没有看他。
“父皇明天要回去上班。”他说。
“上什么班嘛！”永清撅着嘴，“在这里上班不行吗？”
朱瞻基笑了：“这里没有班可以上。”
“那你把班搬到这里来嘛。”
顺德在旁边小声说了一句：“父皇，你走吧。姐姐说男人不能太黏人。”
朱瞻基：“……”
柳画彤差点把汤喷出来。她放下碗，瞪着顺德：“我什么时候说的？”
“昨天。你跟刘嬷嬷说的。我听到了。”
柳画彤深吸一口气，决定以后说悄悄话的时候要确认两个女儿都不在附近。朱瞻基看着她窘迫的样子，笑得很开心。
“朕记住了。”他说，“男人不能太黏人。”
柳画彤瞪了他一眼：“吃饭。”
夜深了。两个孩子都睡了。
柳画彤站在院子里，桂花树下，月光洒了一身。朱瞻基从房间里出来，走到她身边。
“明天早上我走。”他说。
柳画彤点了点头。
“你会想我吗？”
柳画彤转过头看着他，月光下她的脸白得像玉，眼睛亮得像星。
“不会。”她说。
朱瞻基笑了：“你说谎。”
柳画彤没有否认。她转回头，看着天上的月亮。
“朱瞻基。”
“嗯。”
“回去以后，好好当你的皇帝。”
“嗯。”
“别再把女儿送给别人了。”
“不会了。”
“还有——”
“还有什么？”
柳画彤沉默了很久，然后轻轻说了一句：“路上小心。”
朱瞻基的心像是被什么东西轻轻撞了一下。他站在她身边，月光下两个人的影子挨在一起，但他没有碰她。他知道现在还不到时候。她十五岁，他三十一。她是一只飞鸟，他是困在笼子里的皇帝。他不能要求她为他停下来，但他可以努力让自己配得上她。
“柳画彤。”他叫她。
“嗯。”
“我会回来的。”
柳画彤没有说话，只是嘴角微微上扬。
月光很亮，风很轻，秦淮河上的丝竹声隐隐约约地飘过来。两个人在桂花树下站着，谁也没有动。
——他会回来的。
她知道。
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应天府，皇宫。
朱元璋看着天幕上朱瞻基在厨房里洗碗（不对，是洗菜）的样子，哈哈大笑。
“朕的重孙子！在厨房里洗菜！哈哈哈哈！”
马皇后也笑了，但笑得很克制：“重八，你当年也洗过菜。”
朱元璋的笑声戛然而止：“朕什么时候洗过菜？”
“在凤阳的时候。你忘了？你洗完的菜，朕还要再洗一遍。”
朱元璋咳了一声，不说话了。天幕上，朱瞻基蹲在井边，一片一片地洗青菜，洗得认真又笨拙。朱元璋看着看着，忽然叹了口气。
“这小子，总算有点人样了。”
马皇后看了他一眼：“你这是在夸他？”
“朕是在夸那个丫头。”朱元璋指着天幕上的柳画彤，“她把朕的重孙子教得像个人了。不容易。”
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北京，奉天殿。
朱棣看着天幕上朱瞻基说“我不会带她们走”的时候，沉默了很久。
“他终于想明白了。”他说。
王瑾小心翼翼地问：“陛下，想明白什么？”
“想明白当皇帝不是想要什么就能得到什么。”朱棣站起来，背着手走了两步，“他想要那个女人，但他知道不能把她绑回宫。他想要女儿在身边，但他知道女儿在宫外过得更开心。他什么都想要，但他选择了放手。”
王瑾不懂，但他不敢问。
朱棣看着天幕上柳画彤说“路上小心”的画面，嘴角微微上扬。
“这丫头，”他说，“朕有点喜欢她了。”
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花海潮。
王默捂着脸：“好甜啊！他们站在一起看月亮的时候，我的心脏受不了了！”
陈思思推了推眼镜：“她说不会想他，但她说‘路上小心’。”
“这就是口是心非！”建鹏说。
冰公主难得地露出了笑意：“这个皇帝，总算不那么讨厌了。”
颜爵摇着扇子，看着天幕上那两个人并肩站在桂花树下的画面，微微一笑。
“故事还长着呢，”他说，“这才是开始。”
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