第十章 声名渐起，暗流蛰伏

上元宫宴一事过后，朝堂格局悄然发生变化。

柳渊接连数次出手失利，又在佳节之夜当众出丑，气焰收敛了不少。明面上不再刻意针对沈砚之，只是暗中依旧命人紧盯，伺机而动。朝堂百官也看清了局势，知晓这位寒门编修并非任人拿捏的软柿子，加之其才学、心性皆属上乘，不少中立官员渐渐放下偏见，愿意与其往来论学。

沈砚之的处境，终于安稳了许多。

他依旧保持着往日的作息，每日勤勉履职，整理典籍、草拟文书、参与修订前朝史稿，桩桩件件都做得细致周全。圣上看在眼里，愈发赏识他的才干，时常将一些机要文书交由他处理。

短短月余，沈砚之在翰林院声名鹊起，从一个无人看好的寒门新人，变成了朝堂之上崭露头角的新锐臣子。

消息传遍京城，自然也传入了各家世家府邸。

不少世家权贵心思活络起来。沈砚之年少有为，圣眷渐浓，虽出身贫寒，却前途不可限量。一众有心拉拢的世家，纷纷动了联姻的念头，不断托人牵线，想要将家中适龄女子许配给他。

一时间，登门说媒的人络绎不绝，几乎踏破了翰林院旁沈砚之租住的小院门槛。

起初只是寻常官吏之家，后来连一些中等世家也派人前来拜访，言辞恳切，许以丰厚嫁妆、仕途助力，只想结下这门亲事。

小院本就清静，骤然变得门庭若市。

这日休沐，沈砚之闭门在家研读经籍，门外又传来拜访之声。管家模样的下人捧着礼盒站在院外，笑容满面：“沈编修，我家老爷听闻先生才德兼备，特意命小人前来，愿将家中嫡女许配与先生，往后仕途之上，我柳家定当倾力相助。”

又是前来提亲的。

沈砚之放下书卷，走到院门处，神色平静，语气谦和却态度坚决：“多谢府上厚爱。只是在下如今一心钻研学问、处理公务，暂无成家之意，还请回去转告贵府，莫要再费心了。”

来人不死心，依旧劝说许久，见他始终不为所动，才悻悻离去。

送走一波又一波媒人，小院重归安静。沈砚之关上院门，望着院中几株新发嫩芽的草木，心绪微微起伏。

他并非不解儿女情长，只是心中早已装下一人，旁人再好，也入不了眼底。如今功名初成，前路渐宽，可他与她之间的距离，依旧遥不可及。

天家嫡公主，与寒门臣子，门第如云泥，礼法如山岳。

他握紧手中书卷，压下心头纷乱。眼下还不是思虑婚嫁的时候，唯有继续往上攀登，积攒足够的力量，才有资格谈及往后。

同一时间，皇宫御花园内。

萧令莞正坐在海棠花树下喂锦鲤，侍女晚翠陪在一旁，见自家公主看似悠闲，实则频频走神，便轻声将宫外的传闻说了出来。

“公主，如今京城里人人都在说，不少世家争相给沈编修提亲呢，每日上门的人就没断过。”

“提亲？”萧令莞手中鱼食猛地一撒，尽数落入池中，惊得锦鲤四散游开。她抬起头，眼底带着几分慌乱与酸涩，声音不自觉地紧绷，“他……都应下了吗？”

“公主放心，全都回绝啦。”晚翠连忙回道，“听闻沈编修次次都以无心成家为由婉拒，态度十分坚决，没有应允任何一家。”

听到这话，萧令莞悬着的心瞬间落了地，紧绷的脸颊慢慢舒展，嘴角不自觉扬起浅浅笑意。可欢喜过后，心底又泛起一阵难言的惆怅。

他回绝了所有人，可他们之间，依旧隔着无法逾越的身份。

“那就好。”她低声呢喃，收回目光，望着池中游动的锦鲤，久久不语。

晚翠跟在她身边多年，早已看穿公主心思，小心翼翼劝道：“公主，奴婢知道您心里记挂沈编修。可皇家规矩森严，门第之差摆在那里，陛下和皇后娘娘，定然不会应允……”

“我知道。”萧令莞轻轻打断她，语气平静，却带着一股执拗，“我从没想过一蹴而就。他在努力往前走，我也可以等。”

她自小娇宠，看似天真烂漫，骨子里却有着认定一件事便绝不放手的韧性。

日子一日日过去，春光渐浓，皇城繁花盛放。

圣上有意历练年轻臣子，下旨命翰林院派员前往地方巡查吏治、安抚民生。巡查差事辛苦，还要奔走各地，路途遥远，且容易得罪地方官员，算是一桩苦差。

不少老臣纷纷推诿，不愿接下。

就在众人相互推脱之际，沈砚之主动递上奏折，恳请前往地方巡查。

消息传到宫中，萧令莞得知后，第一时间赶到御书房外等候。

待到圣上处理完公务出来，她立刻上前行礼，直言道：“父皇，儿臣听闻您要派人前往地方巡查，沈编修主动请命前往？”

“正是。”圣上看着女儿，早已洞悉她的心思，“旁人都避之不及，唯有他主动领命。此子心性沉稳，又刚正不阿，派他前去，朕很放心。”

“可地方路途遥远，民风复杂，各地官员盘根错节，暗藏不少凶险。”萧令莞眉宇间满是担忧，“他孤身一人前去，我怕有人借机暗中加害。”

经此前数次交锋，柳渊一派必然不会放过这个远离皇城监管的机会。到了地方之上，天高皇帝远，若是有人暗中下手，后果不堪设想。

圣上叹了口气，拍了拍她的肩头：“朕明白你的顾虑。正因如此，朕才打算让他前去历练。温室里长不出参天大树，他想要真正立足，总要独自去经历风雨。朕会暗中安排亲信随行护持，保他人身安全。”

顿了顿，圣上看着她，语重心长：“莞儿，你要明白。他选择这条路，便是想要靠自己闯出一片天。你一味担忧庇护，反而会困住他。给他一些空间，也给你们彼此一些时间。”

萧令莞沉默良久，终究点了点头。

她懂父皇的意思，也懂沈砚之的选择。

离开御书房，她没有立刻回宫，而是特意绕路前往翰林院外。

午后时分，官吏轮番休值，院外行人稀少。不多时，一身青袍的沈砚之走了出来，收拾好了出行的简单行囊。

两人在老地方相遇。

春光和煦，落英缤纷，微风卷着花香拂面而来。

“听闻你要前往地方巡查？”萧令莞率先开口，目光细细打量他，眼底藏不住担忧。

“是。”沈砚之颔首，语气淡然，“朝堂安稳之时，恰是体察民情、整顿吏治的好时机。臣愿意前往。”

“我知道你心怀百姓，有抱负。”少女咬了咬唇，将一个小小的防水锦囊递到他手中，“这里面有几张各地驿站、官府联络的密帖，还有一些应急的银两与伤药。路途遥远，世道不比京城，万事千万小心。”

锦囊朴素，被她细细缝制过，针脚细密。

沈砚之伸手接过，入手温热。他知道这是她耗费心思准备的，郑重收入行囊之内：“多谢公主费心。臣定当谨慎行事，不负圣恩，也……不负公主所托。”

“在外不要太过要强。”萧令莞再三叮嘱，“若是遇到解决不了的危局，不必硬扛，可凭密帖联系暗中随行之人。我会在京中为你留意动向，一有消息，便会第一时间知晓。”

“臣记下了。”

四目相对，千言万语都藏在眼眸之中。

此一去，少则半年，多则一载。京城相隔千里，相见无期。

“一路保重。”萧令莞强压下心底的不舍，往后退了两步。

“公主亦要保重身体。”沈砚之深深看了她一眼，转身背起行囊，大步朝着城门方向走去。

青衫身影渐渐消失在繁花掩映的宫道尽头，再也不见。

萧令莞伫立在原地，望着他离去的方向，久久未曾挪动脚步。

春风拂起她的裙角，漫天花瓣飞舞。

千里路途，风雨兼程。

京城深宫之中，有人日夜牵挂；远方行路之上，有人步步前行。

蛰伏已久的暗流，随着这一场远行，再度开始涌动。柳渊早已在地方布下眼线，只待沈砚之踏入地界，便要布下天罗地网。

前路凶险，前路漫漫。

但彼此心中有牵挂，眼底有方向，便无所畏惧。

一场跨越千里的守望，就此开启