1.天地偌大

应淮要走的那天，燧石镇出了入秋以来的第一场薄雾。

李叔蹲在货堆旁边，嘴里叼着一根草，眯着眼看应淮把最后一只杯子擦干净、摆回架子上。那杯子是镇东头王寡妇寄卖的，卖了三个月没卖出去，底上有一道细纹，应淮擦的时候指腹总是习惯性地在那道纹上停一停。

"小应啊，"李叔把草茎换了个嘴角叼着，"听说你要去中州？"

"嗯。"应淮把杯子放下，手在围裙上抹了抹，又拿起来，觉得没擦够，再抹一遍。

李叔没有立刻接话。他仰头看了一会儿天，天上什么也没有，雾蒙蒙的，灰得像一块洗旧了的布。然后他开口了，语气里带着那种上了年纪的人特有的、不慌不忙的拖沓：

"我以前那会儿，见过本家的家主一回。那气度、那威风，啧啧，我跟你说，我当时站在人群里，远远望了一眼，脑子里就蹦出来你之前见到叶大小姐后和我说的一句话——'我遇君，方知天下偌大'。那时候我想，这辈子怎么也得出去闯一闯，去主家看看，去那些大地方见见世面。"

他顿了一下，抬手挠了挠后脑勺。那头乱发里夹着几根草屑，他也不在意。

"后来嘛……后来你也知道。你李婶那会儿刚生了你小栓哥，我哪里走得脱？人这辈子啊，有时候就是一个岔路口，你往左走了，右边的路就再也看不到了。"

应淮擦杯子的手慢了一拍，但没有停。

李叔也不看她，自顾自地把话说完："你不一样。你还年轻，大把时间在手头攥着，别攥太紧——攥紧了水会从指缝漏掉，松着点儿捧，反而留得久。去吧，往外走。走不走的远是一回事，肯迈步就是另一回事了。"

应淮终于停下了手里的动作。她沉默了一会儿，把杯子搁回架上，转过身，很轻地说了一句："……我知道了。谢谢您，李叔。"

李叔摆了摆手，把草茎从嘴里摘下来扔地上，站起来拍了两把屁股上的灰："对了，听说了没？皇帝手下那个什么天枢宫，听说这几年就要招人了。咱们西岭两大家、别处的那些名门望族，都要送子弟去。本家的两位小姐——大小姐二小姐——好像也要去。你到了中州，说不准还能碰见呢。"

应淮面不改色地拧干抹布，搭在水盆边沿上，动作平得像一碗无风的静水。

"您说笑了。我不过一个凡人，哪里碰得上主家的小姐。"

应淮面不改色地撒谎。

李叔看了她一眼，没再说什么。他嘴里那根草已经没了，但他还是下意识地咂了咂嘴，像是品着一句没说完的话。

——应淮来到这个世界十六年了。

十六年里，她见过叶家大小姐一次。那是一个深秋的黄昏，叶家矿场有批账目要送到主家，管事的派她跟着押运的马车走一段。马车途经苍梧城外的那条官道时，路对面来了一队骑马的修士，为首的那个孩子骑着一匹通体乌黑的灵驹，侧脸在夕阳里被勾了一道极淡的金边。

她没有回头。马车从官道这边过去了，那群人从那边过去了。连擦肩都算不上。

但应淮记住了那个画面。不是因为那个人有多耀眼——是因为那天晚上她回到燧石镇自己那间土屋里，坐在床沿上想了很久：同在一个西岭，人与人的差距比狗还大。

她把那个念头像按熄一盏灯一样按灭了。然后躺下睡觉。

第二天起来，照常做工。

管事是在矿场门口找她的。那天应淮想着纪念一下自己找到《引气诀》的矿洞。管事站在门槛里头，手里捏着一个钱袋，掂了掂，递给她。

"工钱结清了，"管事说，"多给了你二两碎银。"

应淮接过钱袋，掂了一下。确实多了。她抬头想说句什么，管事已经别开了脸，在看院墙上一只晒太阳的壁虎。

"你年纪尚轻。你非去不可？"

应淮把钱袋收进怀里，拍了拍。钱袋不大，贴在胸口那里有一小块硬硬的凸起，她出门的时候总是下意识用手掌压一下，确定它还在。

"我执意要去。"

"为什么？"

应淮想了想。那天风从矿场那头吹过来，带着碎石粉末和铁锈的气味。她吸了一口，像过了肺才想起来吐出去。

"天地偌大，"她说，"不能一辈子缩在这里。"

管事转过头来看了她一眼。他脸上的表情不好说是什么——有点像笑，又有点像叹气。最后他只是摇了摇头，轻声说：

"年轻啊。"

他没有说"年轻真好"，也没有说"年轻气盛"。就两个字："年轻啊。"像一句话被剪了一半，剩下的半截他揣回了兜里。

"那就祝你东行一路顺风。"

应淮抱拳，弯了一下腰。她做的姿势不算标准，是照着镇上偶尔路过的散修模样学的。管事也没挑剔，点了点头，转身走回矿场里去了。

三天后，应淮搭上了去苍梧城的商队。

燧石镇没有传送阵。方圆几百里都没有。你要去远的地方，要么靠腿走，要么靠车轮，要么靠本事——她一样也靠不上。商队是镇上一个老商人组织的，跑西岭到苍梧那条线跑了二十多年，车上装的是矿石、皮货、几坛子药酒。领头的姓周，是个脸圆圆的胖子，笑起来眼睛挤成两条缝。

应淮站在车队旁边，背着一个半旧的包袱。包袱皮是灰蓝色的，洗得发白，边角有点起毛。她刚打算开口问"搭车多少钱"，老周已经把话堵了回来。

"小应啊——"老周扯着嗓门，把"啊"字拖得很长，"大家都是熟人，你提钱就见外了。几个钱的事，提什么提？上车！"

应淮张了张嘴。她本来准备了一段"我知道行情不会白蹭"的话，被老周这一嗓子喊回去，一个字都没吐出来。她沉默了一会儿，把包袱带子往肩上拢了拢，爬上了最后一辆货车的车尾。老周带过很多年轻人，都是离开燧石镇，去其他地方当工的，应淮也只是其中一个而已。

车板是硬木的，缝里夹着矿渣。她坐下去的时候颠了一下，包袱撞在车栏上，发出一声沉闷的响。

老周在前头吆喝了一声，马鞭甩了个脆响，车队缓缓动了起来。

应淮坐在车尾，看着燧石镇慢慢退远。镇口的石牌坊、路边歪脖子树、王寡妇那间常年关着半扇门的铺子——它们一点点变小、模糊、被灰扑扑的路面吞掉。

她没有回头。也没有挥手。

只是坐在车板上，用拇指一下一下地摩挲着包袱带上那根起了毛的线头。

车队走了一个多时辰之后，燧石镇已经彻底看不到了。两旁的山越来越密，路的颜色从浅灰变成深褐，偶尔能听到林子深处传来什么鸟的叫声——又长又空，像是谁在往很远的地方喊话。

应淮从包袱里摸出那本《引气诀》。没看，就是拿着。

风从前面灌过来，带着泥土和草木的气味。她深吸一口气，然后慢慢吐出去。

天地偌大。

她想。

——那就走走看吧。