第一章荆棘岛

宋明烛记得自己正在跳楼。

不，准确地说，是被推下去的。

后背传来的推力还在，衣领上残留着被人揪住又松开的触感，耳边的风呼啸着刮过，教学楼的灰白色墙体在余光中飞速向上退去。七楼，下面是水泥地。他的大脑一片空白，甚至来不及害怕——

然后他落入了水中。

咸腥的海水灌进鼻腔，宋明烛猛地睁开眼，四肢本能地开始挣扎。阳光透过水面刺入瞳孔，他看见头顶上方漂浮着大片大片的阴影——是人。至少十几个，和他一样在水里扑腾。

什么情况？

他明明在学校的教学楼天台。他记得自己被三个人围住，记得江予把他按在护栏上，记得那只手揪着他的后领往下按，记得天空翻倒——

然后现在他在海里。

宋明烛拼命蹬水浮出水面，大口喘气。咸水呛得他剧烈咳嗽，眼泪模糊了视线。他抹了把脸，环顾四周。

一座岛。

距离他大约三百米的地方，有一座灰黑色的岛屿。岛中央矗立着一座塔楼般的建筑，外墙爬满了暗红色的藤蔓，像是从石头里长出来的血管。天空是铅灰色的，没有太阳，没有云，只是一片均匀的、令人压抑的灰。海水也是灰的，只有他周围这片水域因为挣扎而泛着白沫。

“救命——我不会游泳——”

“这他妈是哪儿？！”

“我的手机呢？我的手机呢？！”

周围全是慌乱的声音。宋明烛粗粗数了一下，水面上的脑袋至少有二十几个。有男有女，年龄从十几岁到四十多岁不等，都穿着便服，有些人脸上还带着刚从睡梦中被拽醒的茫然。

一道巨大的阴影从上方掠过。

宋明烛抬起头，瞳孔骤缩。

那是一面旗帜。黑色的旗帜，不知道挂在什么东西上，正在风中猎猎作响。旗帜上用暗红色的颜料——或者是别的什么东西——写着一行字：

【荆棘岛·序章】

【存活人数：24】

【通关条件：登上荆棘塔顶层】

“这、这是什么……”旁边一个中年男人颤抖着指向那面旗帜，“这是整蛊节目吗？是不是？”

没有人回答他。

水面忽然安静下来，所有人都看见了那面旗帜。没有人知道它是怎么出现的，没有人知道那些字是怎么写上去的。它就这样凭空悬在半空中，像是被一只看不见的手举着。

紧接着，一阵尖锐的笑声从岛屿方向传来。

那笑声尖利刺耳，像是金属刮擦玻璃，一声接一声，从岛上的密林深处向外扩散。水面上的人们开始惊慌地叫喊，有人拼命向相反方向游，有人僵在原地不敢动弹。

宋明烛没有动。

不是因为他勇敢，而是因为他的身体不听使唤。

他的心脏在狂跳，手脚冰凉，恐惧像冰水一样沿着脊柱往上漫。但他的大脑异常清醒——是那种濒临崩溃边缘的、回光返照式的清醒。他看到水面上的人开始四散游动，看到密林中有什么东西在移动，看到那些暗红色的藤蔓在蠕动——

不对。

藤蔓不会动。

那些暗红色的东西不是藤蔓。

是从岛中心向外蔓延的、像荆棘一样的东西。它们正在缓慢地向外生长，速度不快，但方向很明确——朝着水域，朝着他们。

“上岸！”

一个声音炸开，是个身材魁梧的光头男人，他的声音像是长期在工地上吼出来的那种，“水里有东西！都往岸上游！”

话音未落，水面上忽然炸开一团血色。

那个喊话的中年男人旁边，一个年轻女孩——大概二十出头，脸上还挂着水珠——忽然尖叫着沉了下去。宋明烛清楚地看见，一只灰白色的手从水下伸出来，抓住了她的脚踝。

只是一瞬间。

女孩沉下去的地方泛起一圈红色的泡沫。

然后是第二只手，第三只，第四只——

水面下，密密麻麻的灰白色影子开始上浮。

宋明烛拼了命地往岸边游。他的泳技很一般，是大学游泳课上勉强及格的水平，但求生的本能让他爆发出了前所未有的速度。手臂划开水面的声音，身后传来的尖叫声，自己粗重的喘息声，所有声音混在一起，变成了耳鸣般的嗡嗡响。

有人从他身边游过，是个穿条纹衬衫的男人。他们眼神交汇了一秒——然后条纹衬衫男人忽然消失了，像是被什么东西猛地拽进了水里，只留下一声被掐断的尖叫。

宋明烛不敢回头。

他听见身后有东西破水而出。

不是人的声音。是潮湿的、黏腻的、像是巨大的舌头舔过水面的声音。

然后他感觉到了。

有什么东西碰到了他的脚。

冰凉、滑腻、像是一只手，但手指太长了。

宋明烛的理智在这一刻彻底崩塌。他发出一声自己都认不出的嚎叫，疯狂地划水、蹬腿、往前冲。沙粒终于出现在指尖，然后是整个手掌，他手脚并用地爬上了沙滩，海水从身上哗哗淌下，他的膝盖陷在湿沙里，整个人抖得像筛糠。

他跪在那里喘了可能有十秒钟，才有力气回头。

海面上已经是红色了。

二十四个人，上岸的不到十个。

那些灰白色的手伸在水面以上，缓缓地缩回水下。宋明烛看不清它们的全貌，只看见手掌上布满了密密麻麻的纹路，像是被荆棘刺过后留下的疤痕。

水面上除了血色，什么都没有了。

“起来。”

一只手抓住了他的胳膊，把他从地上拽起来。是那个光头男人，他的脸色铁青，额头上有道伤口正在渗血，不知道是什么时候碰伤的。他身后站着七八个人，都是侥幸爬上岸的幸存者。

“我们不能待在海滩上，”光头男人语速很快，眼神警惕地盯着密林方向，“那些东西——荆棘——它们在往外长。我们得进塔。”

宋明烛顺着他的目光看过去。

那些暗红色的荆棘已经蔓延到了海滩外围，速度比刚才更快了。最前面的几根藤蔓顶端裂开了，像是张开的嘴，里面是层层叠叠的倒刺。

“你是谁？”宋明烛听见自己问。

“赵刚。”光头男人看了他一眼，目光里有种奇怪的打量，“你呢？”

“宋明烛。”

赵刚点点头，没有多说什么，转身向岛上走去。其他人跟上，没有人有别的意见。在这种地方，任何看起来有主意的人都会自动变成领袖。

宋明烛走在队伍中间，脑子里一片混乱。

他不是应该在学校的教学楼天台上吗？他记得江予的脸，记得那只手在他背后推了一下，记得那种失重感——他低头看自己的手，干净的，没有伤口，没有水泡。

他的身体完好无损。

但他明明是从七楼摔下去了。

这不对。

这完全不对。

越往岛中心走，荆棘就越密集。那些东西像是血管网络一样覆盖了地面和树干，踩上去发出令人牙酸的嘎吱声。宋明烛小心翼翼地绕过一根特别粗的藤蔓，那根藤蔓上布满了半透明的小疙瘩，里面似乎有什么东西在蠕动。

队伍最前面的赵刚忽然停住了。

他指向前方。

荆棘塔。

它比从海上看要高大得多。二十层？三十层？宋明烛数不清。塔身是用黑色的石头砌成的，缝隙里填满了什么东西——不是水泥，是更黑更硬的物质，像凝固的血。塔外墙壁上，暗红色的荆棘从塔顶蔓延下来，像是从塔内部长出来的一样。

塔的入口是一扇两米高的门，敞开着。门里面漆黑一片。

门上方，又出现了那面黑旗：

【存活人数：9】

【已进入荆棘塔：0】

“这面旗在跟着我们。”有人小声说。

没人接话。

“进去。”赵刚率先跨进了塔门。

黑暗中是什么都看不见的那种黑。宋明烛伸手摸到了潮湿的石壁，触感冰凉，有凸凹不平的纹理。有人在后面挤了他一下，他踉跄了一步，手离开了墙壁——

然后灯亮了。

光线来得太突然，所有人都本能地闭了一下眼睛。宋明烛睁开眼，看见一个巨大的圆形大厅。地面是黑色的石板拼接而成的，拼缝处泛着暗红色的光，像是地面下有岩浆在流动。大厅中央立着一根石柱，石柱上刻满了密密麻麻的文字，有些像楔形文字，有些像象形文字，还有些扭曲得看不出任何语言。

头顶上方是空的。宋明烛抬头看见，这座塔中间是贯通的，一层一层往上延伸，每一层都有环形的走廊。最顶上是一个红色的光点，像是有人在塔顶放了一盏灯。

“这他妈是——”

有人话还没说完，塔门在他们身后关上了。

不是“关上”，是“消失了”。门的位置变成了一面完整的石壁，没有任何缝隙，仿佛那里从来就不存在一扇门。

大厅陷入死一样的沉寂。

然后，笑声再次响起。

这一次，笑声在大厅的每一个角落回荡，像是无数张嘴同时发出尖锐的笑声，一波接一波，越来越响，越来越近。有人捂着耳朵蹲下，有人疯狂地拍打石壁找出口，有人跪在地上开始呕吐。

宋明烛捂住耳朵，牙齿咬得咯咯响。

笑声持续了整整三分钟。

三分钟后，骤然停止。

安静来得太突然，比笑声本身更可怕。

然后石柱亮了起来。

上面的文字开始发光，血红色的光沿着刻痕流动，扭曲的字符一个接一个被点亮。当最后一个字符亮起时，石柱顶端出现了一个悬浮的、半透明的人影。

一个声音响起来，不是从人影嘴里发出的，而是直接在每个人的脑海里响起。

“欢迎来到荆棘塔。”

声音沙哑，像两个粗糙的石头互相摩擦。

“你们是第九批试炼者。前八批共一百九十三人，无人登顶。”

“荆棘塔共一百层。登上塔顶者，获得【灰烬点数】10点，可返回灰烬大厅。”

“你们的试炼内容为——登塔。”

“规则如下。”

“第一：每层塔有不同的试炼内容，不限制使用任何手段通关。”

“第二：每通关十层，可获得一次进入‘安全层’休整的机会。安全层内禁止杀戮。”

“第三——”

声音顿了一下，宋明烛感觉到那个半透明的人影似乎在笑。

“第三：你们九人中，有一个人不是‘人’。”

空气凝固了。

“你们中的某一位，是荆棘塔本身的一部分。它会在登上第五十层之前杀死所有人——除非你们先把它找出来。每通关十层，你们拥有一次指认的机会。指认正确，它将被抹杀。指认错误——你们将被随机抹杀一人。”

“现在——”

“试炼开始。”

半透明的人影消失了。

大厅又恢复了寂静。九个人站在原地，面面相觑。有人开始后退，有人开始打量身边的人，有人嘴唇发抖地想要说什么却说不出来。

赵刚先开口了：“都冷静。这是它的计策。先让我们内讧。别上当。”

“你说不内讧就不内讧？”一个戴眼镜的瘦高男生尖声道，“他说我们之中有一个不是人！谁知道是不是你？”

“如果是我也得先上去看看才知道。”赵刚冷静得不像话，“你在这里乱叫有什么用？帮我指认我吗？”

瘦高男生噎住了。

“我提议先报名字。”赵刚环视一圈，“我叫赵刚，三十七岁，做工程的。上塔之前我在工地检查，脚下一滑——”

他顿了顿。

“好像是从十二楼掉下来了。”

这句话让所有人脸色变了。

“你也是……意外？”一个中年女人颤声道，“我、我在家切菜，手滑，刀……刀掉了……”

她没说下去，但所有人都懂了。

宋明烛感觉自己的心脏被狠狠攥了一下。

不是巧合。

他们都是在现实中“濒临死亡”的人。

他张了张嘴，想说出自己的经历——

然后他发现了一件事。

一件事让他全身血液都凉透的事。

大厅里站着的，是九个人。

他数了两遍。

九个人。

但那面黑旗上写的是——存活人数，9。

如果所有幸存者都在塔里了，如果塔外已经没有活人了——

为什么那面旗没有把“他们”算进去？

那个声音说，他们之中有一个不是“人”。但黑旗上的数字意味着，那个“非人”的存在不被计入存活人数。也就是说——

它就在这九个人当中。

它就是九人之一。

但黑旗上写着存活人数是九。

它不是人，所以不被计数。

所以存活的是八个人。

还有一个人在哪里？

宋明烛的大脑飞速运转，同时扫视着每一张脸——赵刚正和瘦高男生对话，中年女人还在发抖，一个穿黑色卫衣的少年蹲在角落里，两个看起来像大学生的一男一女站在一起，还有一个始终没说话的白发老人——

加上他自己，九个人。

他的目光再次落在白发老人身上。

老人低着头，安静地站在原地，和其他人的惶恐失措截然不同。

宋明烛迟疑了一下，走了过去。

“您好，您是——”

老人抬起头来。

然后宋明烛看见了。

老人的眼眶里——是空的。

眼眶深处，暗红色的荆棘藤蔓正在缓缓蠕动。