翌日，天色未亮，苍梧山脉便被一阵沉闷的钟声唤醒。
九声钟响，是宗门大比的信号。
青玄剑宗每年举行两次大比，外门弟子通过比试争夺晋升内门的名额，内门弟子则争夺真传之位。对大多数外门弟子来说，这是一年中最重要的一天——一步登天，或者再等一年。
但对沈渡来说，今天和往常没什么不同。
他没有资格参加晋升赛，只能在外门的“废物组”里走个过场，和那些同样没有希望的弟子打几场毫无意义的比试，然后灰溜溜地回石屋，再等半年。
外门演武场已经人山人海。数百名弟子按境界分为几个区域，中央最大的擂台是筑基期弟子争夺晋升名额的主战场，而最角落那个最小的擂台，才是炼气期“废物组”的表演场地。
沈渡到场的时候，那个小擂台周围已经稀稀拉拉站了一些人。都是外门垫底的存在，有的入门三年还在炼气二层，有的年纪比沈渡还大、修为比他还低，每个人脸上都写着认命二字。
“沈师兄！这边！”
王启年在人群里朝他招手，手里还举着一面不知道从哪弄来的小旗子，上面歪歪扭扭写着“沈渡必胜”四个字。
沈渡看了那旗子一眼，嘴角微微抽了一下，走过去在他旁边站定。
“你哪来的旗子？”
“自己缝的！”王启年一脸自豪，“我昨晚熬到半夜呢，针脚虽然糙了点，但心意到了就行。”
沈渡沉默了片刻，伸手把那面旗子翻过来——背面赫然缝着“王启年最帅”四个字。
“……这是两面用的？”
王启年嘿嘿一笑，把旗子卷起来塞进袖子里，压低声音说：“师兄，我跟你说个事。昨晚我去打听了，今天废物组第一场就是你，对手是——”
他话没说完，人群忽然自动让开了一条路。
一个身材魁梧的青年大步走来，身后跟着五六个外门弟子，个个面带谄媚之色，像众星捧月一般簇拥着他。
赵凌霄。
外门第一人，二十一岁，筑基二层。在这个大多数人一辈子都摸不到筑基门槛的外门，他已经是板上钉钉的内门预备役。据说已有好几位内门长老向他抛出橄榄枝，只等今天大比结束，便要正式收他为徒。
赵凌霄在人群中扫了一眼，目光锁定在沈渡身上，忽然笑了。
那笑容不算恶意，甚至带着几分居高临下的怜悯，比直接的嘲讽更让人难受。
“沈渡，”他开口，声音不大，却让周围所有人都听得清清楚楚，“我听说你今天也报名了？”
沈渡看了他一眼，没说话。
赵凌霄身边的一个弟子立刻接话：“师兄，他哪年没报名？哪年不是第一轮就被打下来？去年被刘师兄一剑挑飞了剑，前年被李师兄一拳打趴下，大前年更惨——”
“够了。”赵凌霄抬手制止，语气温和得不像是在威胁，“沈渡，你我同门一场，我也不想为难你。但你在外门待了七年，占着外门弟子的名额，却连最基本的考核都过不了，你不觉得丢人，我都替青玄剑宗丢人。”
周围响起一片附和声。
“就是，七年了还在炼气三层，占着茅坑不拉屎。”
“掌门当年真是瞎了眼，亲自收他入门，结果收了这么个废物。”
“听说掌门已经闭关三年了，要是在外面闭关这位爷回来了，看到自己的弟子还是这副德行，怕是要气得走火入魔。”
王启年的脸涨得通红，张嘴想说什么，被沈渡按住肩膀。
“没事。”沈渡说。
赵凌霄走近两步，居高临下地看着他。筑基二层的灵压毫不掩饰地释放出来，像一座无形的山压在沈渡身上。周围的炼气期弟子纷纷后退，面露惊色，唯独沈渡站在原地，纹丝不动。
赵凌霄眼中闪过一丝意外，随即被更大的轻视取代。
“沈渡，我跟你打个赌如何？”
“什么赌？”
“今天大比结束之前，你要是能在我手下撑过三招，我赵凌霄当众给你磕三个头，叫你一声爷爷。”赵凌霄笑得意味深长，“但如果你撑不过三招——你滚出青玄剑宗，从此不许再踏入苍梧山脉半步。”
此言一出，满场哗然。
“三招？凌霄师兄也太看得起他了，一招都用不了！”
“这不就是明摆着要赶人走吗？”
“不过话说回来，一个炼气三层的废物，确实不配待在青玄剑宗。”
所有人的目光都落在沈渡身上，等着看他如何应对。有人幸灾乐祸，有人替他尴尬，也有人暗暗同情——但没有人觉得他敢答应。
筑基二层对炼气三层，中间隔着整整一个大境界，再加上数个中境界的差距。别说三招，连赵凌霄随手释放的灵压都够沈渡喝一壶的。
王启年在后面疯狂拽沈渡的袖子，嘴里小声念叨：“别答应别答应别答应——”
沈渡低头看了一眼那面被拽得皱巴巴的旗子，又抬头看了看赵凌霄身后那几张幸灾乐祸的脸。
“好。”他说。
王启年的手僵在半空中，表情像吞了一只活苍蝇。
赵凌霄的笑容微微一顿，显然也没想到他会答应，随即笑得更加灿烂：“好！有骨气！那我倒要看看，你的骨气和你的修为，到底哪个更硬！”
他转身离去，身后的弟子们叽叽喳喳地跟上，临走时还不忘回头冲沈渡竖起大拇指——然后缓缓转朝下。
演武场角落重归冷清。
王启年终于找回了自己的声音：“师兄你是不是疯了？你明知道他是筑基二层，你、你一个炼气三层，你怎么撑三招？你连他的一招都接不住！”
沈渡没有回答，只是将背后的铁剑取下来，握在手中。
锈迹斑斑，刃口卷曲，剑身还缺了一个小角。
就是一块废铁。
王启年急得团团转：“要不咱们认输吧？认输虽然丢人，但总比被打死在擂台上强啊！你是不知道赵凌霄那个人，他嘴上说得好听，动起手来从来不收劲，去年有个弟子得罪了他，被他一剑震断了三根肋骨，在床上躺了三个月——”
“王启年。”
“啊？”
沈渡抬起头，那双一直平静如水的眼睛里，忽然多了一些王启年看不懂的东西。
不是愤怒，不是不甘，而是一种很奇怪的……怀念。
“你知道这柄剑跟了我多久吗？”
王启年愣了一下，低头看了看那把生锈的铁剑，诚实地说：“七年？”
“七年。”沈渡将铁剑横在眼前，拇指轻轻抚过剑身上的锈迹，“七年了，我每天擦它，每天练它，每天对它说话。所有人都说它是废铁，不值得浪费时间。”
“然后呢？”
沈渡没有回答，而是将铁剑缓缓拔出剑鞘。
剑身在晨光下发出黯淡的光芒，锈迹斑斑的表面下，似乎有什么东西在流动。王启年揉了揉眼睛，以为自己看错了——因为那一瞬间，他分明看到剑身上映出了一道人影。
那是一个白衣猎猎的身影，立于九天之上，身后是无尽星空。
但只是一眨眼，那画面就消失了，只剩下锈迹斑斑的铁剑和一个清瘦的少年。
沈渡将铁剑重新入鞘，转过身，朝擂台走去。
“然后我发现，”他的声音很轻，像是对自己说，“有些东西，是不会生锈的。”
王启年站在原地，看着沈渡的背影渐行渐远。晨光从东边照过来，将那个清瘦的影子拉得很长很长，长到几乎要触碰到中央大擂台的边缘。
那柄锈迹斑斑的铁剑挂在少年背后，像一个沉默的誓言。
“师兄……”王启年喃喃自语，攥紧了手里的小旗子。
他又低头看了一眼旗子背面自己缝的“王启年最帅”四个字，忽然觉得有些惭愧，用力把旗子翻到正面。
沈渡必胜。
四个歪歪扭扭的大字，在晨风中猎猎作响。
废物组的比试安排在主擂台的间隙进行，说白了就是给内门弟子当暖场节目看的。
沈渡的对手是一个叫刘铁的炼气六层弟子，入门四年，在外门也是垫底的存在。但这个“垫底”是相对于炼气八九层的中坚弟子而言的，对上沈渡这种炼气三层的终极垫底，刘铁觉得自己简直是老虎进了羊群。
“沈师兄，”刘铁站在擂台上，拱了拱手，语气还算客气，“待会儿小弟下手轻点，你认个输就行了，别伤了和气。”
沈渡走到擂台中央，将背后的铁剑取下来，没有拔剑出鞘，而是连鞘握在手中。
“来吧。”
负责废物组的执事是个头发花白的老者，靠在椅子上都快睡着了，被旁边的人推了一下才醒过来，迷迷糊糊地看了一眼台上的人，打了个哈欠。
“炼气组第一场，沈渡对刘铁，开始。”
话音未落，刘铁已经动了。
他修的是青玄剑宗最基础的《青玄剑诀》，虽然只练到第三层，但配合炼气六层的灵力，威力也不可小觑。只见他并指如剑，一道青色剑气从指间激射而出，直奔沈渡面门。
台下有人摇头：“连剑都不拔，这不是找死吗？”
王启年紧张得把手里的旗杆都攥出了裂痕。
剑气转瞬即至，沈渡侧身。
只是微微侧了一下身体，那道剑气便擦着他的耳际飞过，斩在身后的旗杆上，将一面“沈渡必胜”的旗子拦腰截断。
王启年：“……我的旗！”
刘铁一愣，没想到这一剑会落空，但很快便调整过来，双手连挥，又是三道剑气呈品字形封住了沈渡的所有退路。
这一手在外门炼气期弟子中已经算是不错的水平了，台下响起几声零星的叫好。
然而沈渡只是向前踏了一步。
不是后退，而是向前。
他穿过三道剑气之间的空隙，像是早就知道那里有一条刚好可以容纳一人通过的缝隙。剑气的锋芒擦过他的衣角，切下几缕布条，却没有伤到皮肉分毫。
刘铁的眼睛瞪大了。他想不通，一个炼气三层的废物，怎么可能在这么短的时间里计算出三道剑气之间的空隙？
除非——他根本不需要计算。
除非他能“看到”剑气的轨迹，比剑气本身还要快。
沈渡已经站在刘铁面前，距离不足三尺。
刘铁本能地举起手中的铁剑，想要格挡。但他的剑刚抬到一半，手腕便被人轻轻一敲，整条手臂骤然酸麻，铁剑脱手飞出，在空中转了几个圈，“哐当”一声掉在擂台外面。
整个过程不超过两个呼吸。
擂台上安静了一瞬。
所有人都愣住了，包括那位迷迷糊糊的执事。
炼气六层的刘铁，被炼气三层的沈渡空手夺了剑？
“承让。”沈渡退后一步，抱拳行礼。
刘铁低头看着自己空空如也的右手，又抬头看了看沈渡，脸上的表情从震惊变成茫然，又从茫然变成羞愧。他张了张嘴，最终什么都没说，弯腰捡起掉落的剑，转身走下了擂台。
“沈渡……胜。”执事宣布结果的时候，语气里还带着一丝不确定，好像怀疑自己老眼昏花看错了。
台下响起的不是喝彩，而是一片嗡嗡的议论声。
“怎么回事？刘铁放水了？”
“不可能吧，炼气六层被炼气三层空手夺剑？这是在演戏？”
“我看沈渡刚才那几步走得有点奇怪，不像是一个炼气三层能有的反应速度。”
王启年第一个冲上台，手里还举着半截旗杆，兴奋得脸都红了：“师兄你赢了！你真的赢了！你是不是一直藏着实力呢？你早说啊，害我担心了半天！”
沈渡将铁剑重新挂回背后，摇了摇头：“没有，我就是运气好。”
“运气好能空手夺剑？你骗鬼呢？”
沈渡没再解释，转头看向中央擂台的方向。
赵凌霄正站在那上面，居高临下地注视着这边。他的表情看不出喜怒，只是嘴角微微上扬，像是看到了一件有趣的事情。
一件稍微变得有趣了一点的玩具。
两人的目光在空中交汇了一瞬，赵凌霄便收回视线，转身走进了擂台中央的备战区。再过两场，就轮到他的晋升赛了。
而他答应沈渡的“三招之约”，显然还没有忘记。
废物组的比试继续进行，沈渡又打了两场，分别对阵炼气五层和炼气四层的弟子，均以干净利落的方式获胜。
三战三胜。
这个结果如同一颗石子投入平静的湖面，涟漪迅速扩散开来。越来越多的人开始注意到角落里那个清瘦少年不寻常的表现——他的灵力确实只有炼气三层，但他对剑的理解，对距离的判断，对对手动作的预判，完全不像是一个外门废物该有的水准。
那种感觉，就像是一个绝世高手被封印了修为，但他的经验和眼界还在。
“这个沈渡今天怎么跟换了个人似的？”
“不知道，也许是一直在藏拙？”
“藏拙藏七年？脑子有病吧？”
议论声此起彼伏，沈渡充耳不闻。他打完三场后便退到角落里，靠着墙根坐下，闭上眼，像是睡着了。
但他没有睡。
他在等。
等赵凌霄打完晋升赛，等那个“三招之约”兑现。
太阳从东边升到了头顶，又从头顶滑向西边。中央擂台上，赵凌霄干净利落地击败了最后一个对手，以全胜战绩锁定了一个内门弟子名额。全场沸腾，连内门都派了长老下来祝贺。
赵凌霄站在擂台中央，享受着四面八方的欢呼。他举起右手，示意众人安静，然后缓缓转过头，目光穿过层层人群，精准地落在角落里那个闭目养神的少年身上。
“沈渡。”他的声音不大，却用灵力包裹着，清晰地传遍整个演武场。
所有人的目光齐刷刷转向角落。
沈渡睁开眼。
“我的晋升赛打完了，”赵凌霄微笑着，将手中的长剑缓缓拔出剑鞘，剑光如一泓秋水，在阳光下熠熠生辉，“现在，该轮到你了。”
“上来。”
他顿了顿，笑容加深，露出白森森的牙齿：
“让我看看，你这个七年炼气的废物，到底凭什么敢接我的三招。”
全场鸦雀无声。
王启年的手在发抖，半截旗杆“啪”的一声掉在地上。
沈渡站起身，拍了拍道袍上的灰土，将背后的铁剑取下，连鞘提在手中，一步一步朝中央擂台走去。
他的步伐不快，每一步却都很稳。
那些破碎的画面又来了——天穹裂开，黑暗倾泻，白衣人持剑而立。这一次，画面比以往任何一次都清晰，清晰到他能看清那白衣人侧脸的轮廓。
那轮廓，和他很像。
不，不是像。
那就是他。
沈渡踏上擂台的最后一阶，抬起头，看向赵凌霄。
然后他做了一件让所有人都意想不到的事情。
他将铁剑从腰间取下，竖在身前，右手握住剑柄，左手托住剑鞘——
然后拔剑。
不是出鞘迎敌，而是拔剑观剑。
锈迹斑斑的剑身暴露在阳光下，映出少年平静的面容。那双眼睛像是穿越了三百年的时光，看向的已经不是眼前的赵凌霄，而是更遥远、更古老的东西。
风起了。
铁剑上的锈迹微微颤动，像是什么东西要从沉睡中醒来。
沈渡看着剑身上自己的倒影，忽然低声说了一句话。
声音很轻，只有他自己能听到。
“原来是你。”
“原来是我。”
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