西山密函，朝堂暗流

月色铺洒在城郊山道，林间荒草被夜风扫得簌簌作响，江穗凌与樊掾循着山道缓步往西山行进。山道崎岖，碎石遍布，江穗凌始终走在靠山崖的一侧，不动声色将樊掾护在内侧，途中遇着陡坡，还会下意识伸手虚扶一把，分寸克制，却藏不住满心惦念。

一路无话，唯有林间虫鸣相伴。樊掾频频侧目身侧之人，方才长街上他许下的诺言一遍遍在心底回响。她漂泊数年，见惯人心险恶，宋家血亲反目、先帝偏心薄情、世人无端猜忌，早已让她习惯独自硬扛所有苦难，唯独江穗凌，自年少深宫初见起，便始终待她赤诚，从未有过半分算计。腕间玉瑾环贴着皮肉，温热一片，方才那半片无忧绢帕妥帖收在贴身药囊，两样少时信物相伴，心底冰封多年的软意，悄悄化开一角。

行至西山山脚，远远便能看见莲清带领一队捕快守在山口，火把列成长排，火光烈烈，将半山照得透亮。莲清见二人赶来，快步上前迎上，神色凝重：“我们方才封锁整座西山，守住所有进山出口，方才探查山腰私库入口，库门被厚重铜锁封死，锁芯特制，寻常工具无法撬开，且库外埋伏了四名宋家护卫，方才已经尽数制服关押。”

江穗凌微微颔首，目光扫过山间林立的火把：“可有伤及人手？”

“捕快皆有防备，只轻微擦伤，无人重伤。”莲清侧身引二人往山腰走去，“私库藏在山腹溶洞之中，当年宋家为藏匿兵器密信特意开凿，若里面存有往来朝堂官员的信函，便是此案最关键的突破口。”

几人顺着石阶往山腹溶洞前行，沿途散落着废弃箭矢、生锈短刃，皆是宋家早年私藏的兵器。樊掾俯身拾起一片残破箭羽，指尖摩挲箭杆上刻着的宋氏纹样，眼底微凉：“宋家筹谋数十年，私蓄兵器，勾结宫人，早已心存谋逆之心，宫变焚宫不过是他们提前发难的一步棋。”

抵达溶洞私库门外，厚重青铜门锁锈蚀斑驳，锁身刻着繁复宋氏图腾。莲清命人取来特制撬锁器具，几番操作，“哐当”一声，铜锁应声落地。推开库门，一股霉味混杂着油墨、铁器的气息扑面而来，溶洞内宽敞开阔，两侧木架层层堆叠，一侧摆满刀枪甲胄，另一侧堆满捆扎整齐的卷宗、信函。

几名捕快有序入内，分两边清点证物，不敢随意翻动，只原样打包留存。樊掾径直走向存放文书的木架，指尖拂过一叠泛黄封笺，封皮统一印着贵妃专属暗纹，皆是当年宋家与各方人士往来的私信。

江穗凌紧随她身侧，帮她扶稳堆叠过高的卷宗，二人并肩蹲下身，一同翻阅最上层的信函。大多是宋家旁支互通消息，记录当年调换双姝、篡改手记、截下皇后密信的完整流程，与牢中老妇供述完全吻合。翻至木架最深处，一叠封缄严密、字迹规整的官函格外惹眼，收件人并非宋家族人，而是朝中数位身居高位的老臣。

樊掾抽出一封拆开，浏览数行，指尖骤然收紧，眉眼覆上一层冷霜。江穗凌察觉到她神色变化，俯身凑近，一同看清信中内容，心底骤然一沉。

信函白纸黑字写明，朝中三四位元老官员，早年便与宋家贵妃一脉暗中勾结，许诺事成之后扶持樊愿登基，瓜分朝野权柄；宫变当日，正是这些官员暗中压下禁军驰援的指令，放任后宫大火蔓延，故意拖延救援，只为确保樊掾葬身火海，成全樊愿的前路。

“难怪当年宫变禁军调度处处阻滞，原来朝堂之上早有内鬼接应宋家。”莲清站在一旁看完信函，眉头紧锁，“我们此前只查到宋家一族，万万没想到牵扯朝中重臣，此事一旦上报，必定掀起朝堂大乱。”

江穗凌将信函小心收好，妥善装入防水布袋，神色沉敛：“这些官员身居高位，根基深厚，贸然捉拿极易引发朝野动荡，需将全部往来密函完整取证，统一交由顾星、南雁上报官府最高主事，再拟定抓捕方案，不可轻举妄动。”

樊掾继续翻找剩余文书，又翻出一本泛黄账簿，上面清晰记录数十年来宋家向各位官员输送金银珍宝的明细，每一笔馈赠、每一次私下密会，都标注得清清楚楚，是扳倒一众朝堂内鬼的铁证。除此之外，夹层之中还藏着一封樊愿，也就是宋青禾亲笔写下的私笺，字迹稚嫩偏执，字字皆是对樊掾的嫉恨，写明潜伏在众人身边、借江穗凌靠近樊掾、伺机借刀杀人的全盘计划。

“她自幼被宋家灌输执念，认定所有尊荣本该属于自己，满心满眼只剩夺权与报复，从来不曾想过，她只是宋家夺权的一枚棋子。”樊掾指尖轻轻抚过笺上字迹，语气带着一丝淡淡唏嘘。同为先帝血脉，却被家族恩怨裹挟，落得身陷囹圄的下场，可悲又可恨。

江穗凌轻声附和：“宋家从未真心待她，只是利用她公主的身份谋夺权位，事成便许她后位，事败便会舍弃她保全族人，她到此刻都未必看清自己的处境。”

众人将溶洞内所有密函、账簿、兵器分门别类打包封存，交由捕快专人押送回城，交由顾星、南雁统一保管。搜查完毕，一行人走出溶洞，山间月色清亮，已然近四更天。

莲清安排半数捕快留守西山，防备漏网宋氏余党折返，余下人手随同回城。下山途中，山道安静，捕快们走在前头，隔开一段距离，再度留给江穗凌与樊掾独处的空间。

晚风拂过林间枝叶，凉意漫上肩头。江穗凌停下脚步，侧头看向身侧女子，眼底藏着深切顾虑：“如今密函牵扯朝中多位重臣，这些人在朝堂经营多年，势力盘根错节，一旦知晓我们手握证据，必定会想方设法灭口，首要目标便是你。”

樊掾自然明白其中凶险，轻轻点头：“我早已习惯四处躲藏，只是这般一来，又会牵连江家。”

“我说过，不必担忧拖累我。”江穗凌缓步靠近半步，距离近得能看清她眼底淡淡的倦意，“江家世代忠良，绝不与奸佞同流合污，就算与一众权臣对立，我也会护住你。待顾星将全部证物上交，朝廷定会彻查勾结宋家的官员，待到一众内鬼尽数伏法，朝堂肃清，你的身份才有昭雪的机会。”

樊掾垂眸沉默片刻，抬眼看向他，心底积压的柔软终于不再刻意掩藏，声音轻得像林间晚风：“若是没有你，我撑不到查清所有真相。深宫冷落、焚宫死遁、多年漂泊，我早已孤身惯了，直到遇上你，才知晓有人惦记、有人庇护是什么滋味。”

短短一句，卸下了长久以来所有冰冷伪装。江穗凌心口一软，克制许久的情绪翻涌上来，他不再克制，轻轻抬手，替她拂去鬓边被风吹乱的碎发，指尖擦过耳畔，温热触感转瞬即逝。

“往后不必独自硬撑，所有风雨，我陪你一同扛。”

林间忽然传来急促脚步声，一名捕快快步跑来，打断二人静谧氛围，单膝跪地禀报：“莲大人，山下传来传讯，沈逸星在城外村落顺利抓获当年调换尸首的三名老宫人，人证齐全，已经押回府衙；顾星、南雁那边传来消息，已经查封城内所有宋氏商铺，抓捕二十余名宋家旁支族人，唯独一名宋家核心管事趁乱出逃，下落不明。”

莲清神色一凛：“即刻传令全城关卡封锁，严查出城行人，务必将出逃管事捉拿归案，此人手握宋家核心机密，绝不能让他逃脱。”

捕快领命，转身快步下山传讯。

方才片刻温情被案情打断，樊掾重新收敛心绪，恢复冷静沉稳的模样：“那名出逃管事极有可能携带剩余密信，若是逃去投靠朝中勾结的官员，我们手中证据便会有泄露、被毁的风险，必须尽快拦截。”

江穗凌点头认同：“我们即刻回城，与顾星、南雁汇合，划分全城搜捕路线，分多路追查管事踪迹。”

二人跟上莲清与一众捕快，顺着山道往山下走去。月光将两道并肩的身影叠在一处，不再有从前刻意疏远的距离。

樊掾侧头看向身侧始终护着自己的江穗凌，心底不再是孤身独行的寒凉，这一次有人与她并肩，共赴前路所有未知风浪。