山，成了最后的屏障，也是最后的囚笼。
崎岖陡峭的岩壁，稀疏低矮、颜色发黑的灌木，松动的碎石，以及空气中越来越浓郁的、来自下方海滩的甜腻腐臭和血腥气，构成了逃难的背景。渔村的幸存者们——不到十个人，包括老鬼、阿海、柱子、阿婆、小芸，以及另外两三个受伤不轻的男人——互相搀扶着，在绝境中爆发出惊人的求生欲，手脚并用地向上攀爬。哭喊、喘息、石头滚落的声音，混合成一片绝望的交响。
苏晴跟在队伍末尾，既要留意身后的追兵（虽然暂时被怪物潮缠住），又要防备可能潜伏在山坡上的危险（那个神秘的狙击手）。左肩的灼伤和左臂的伤口随着每一次用力都在撕扯，小腿刚才被能量光束擦过的地方也火辣辣地疼。汗水混着血水，顺着额头、脸颊滑落，流进眼睛里，带来刺痛。但她不敢停，也不能停。
下方海滩的景象如同炼狱。墨绿色的污染海水已经蔓延到了滩涂边缘，方舟的三艘快艇有两艘已经被怪物群爬满、撕扯得支离破碎，在粘稠的海水中燃烧、爆炸，碎片和残骸四溅。剩下的一艘正在疯狂转向、加速，试图冲出怪物和污染区的包围，船上的脉冲炮台不断喷吐火舌，在密集的怪群中犁开一道道短暂的空白，但随即又被更多的怪物填满。穿外骨骼的“清道夫”们已经看不到几个站着的，只有零星的枪声和爆炸声，显示着最后的抵抗。
那些怪物似乎对一切活物和金属造物都有着疯狂的攻击欲，不分敌我。但也有相当一部分，似乎被渔村这边逃散的人气吸引，正甩动着湿滑粘腻的身躯，攀爬着岩石，朝着山坡方向追来！它们的速度虽然受地形限制，但那股不死不休的劲头，让人不寒而栗。
“快点！再快点！它们追上来了！”柱子回头看了一眼，吓得魂飞魄散，拼命催促前面的人。
“阿婆！抓紧我！”小芸哭着，几乎是用肩膀顶着年迈的阿婆向上挪动。
老鬼脸色铁青，一手拉着受伤的阿海，另一只手抓着岩石凸起，咬着牙向上攀。他时不时回头看向下方，眼神里除了绝望，还有一丝难以言喻的悲凉。这片他们赖以生存、挣扎求存的海岸，如今变成了吞噬生命的死亡陷阱。
终于，在怪物最前端的触须几乎要够到落在最后的苏晴脚后跟时，他们爬上了一处相对平缓的岩石平台。平台大约有半个篮球场大小，背靠着更高、几乎垂直的峭壁，前方和两侧视野开阔，可以俯瞰下方混乱的海滩和远处墨绿色不断扩散的海面。这里易守难攻，但也意味着，退路已绝。
人们瘫倒在冰冷的岩石上，剧烈喘息，咳嗽，有人忍不住低声啜泣起来。阿婆脸色惨白，几乎昏厥。小芸紧紧抱着她，眼泪直流。阿海和柱子瘫在地上，连手指都懒得动一下。老鬼靠着岩壁，胸膛起伏，目光死死盯着下方正在逼近的怪物群，又警惕地扫视着平台四周的阴影。
苏晴也靠着岩壁坐下，快速检查了一下伤势，简单处理了流血最严重的地方。然后，她的目光，投向了平台另一端，那块最突出、视野最好的岩石。
那里，空无一人。
但苏晴记得，在攀爬途中，她似乎瞥见，那个模糊的、穿着深色斗篷的狙击手身影，最后消失的方向，就是这里。
人不见了。是离开了？还是……藏起来了？
她的目光扫过平台周围。除了他们这群狼狈不堪的幸存者，只有嶙峋的怪石、低矮扭曲的灌木，和呼啸而过的、带着腥味的海风。没有任何人类活动的明显痕迹。
但那种被窥视的感觉，并未消失。反而因为暂时脱离了下方怪物和方舟的直接威胁，而变得更加清晰，更加……如芒在背。
是那个狙击手。他（她）一定还在附近。在观察。在等待。
等待什么？渔村人死光？怪物退去？还是……别的时机？
“暂时……安全了。”柱子喘匀了气，心有余悸地看着下方那些被陡峭岩壁暂时阻挡、正在徒劳攀爬嘶吼的怪物，“但它们上不来，我们也下不去了。”
“这里没水，没吃的，晚上能冻死人。”阿海哑着嗓子说，看了一眼所剩无几的同伴，眼中一片灰暗，“我们……被困死在这里了。”
绝望的气氛，再次弥漫开来。刚刚脱离生死一线的短暂庆幸，迅速被更深的、关于饥饿、干渴、寒冷和最终命运的恐惧所取代。
老鬼没有说话，只是默默地从怀里掏出最后半块硬邦邦的海藻饼，掰成几份，递给阿婆、小芸和其他受伤最重的人。他自己什么都没留。
苏晴看着这一切，心中沉重。她摸了摸怀里贴身藏着的密钥和文件。这些东西，现在救不了任何人，包括她自己。
必须想办法。不能坐以待毙。
她的目光再次扫过平台，最终定格在平台后方，那片几乎垂直的峭壁上。峭壁表面布满风化的裂缝和凸起的岩石，有些地方甚至能看到人工开凿的、早已废弃的简陋阶梯或固定点的痕迹。这里，在旧时代，或许曾是一条登山小径或观景台的遗迹。
“看那边。”苏晴指着峭壁上端，一处被茂密藤蔓（虽然叶子发黑，但藤蔓本身很粗壮）半掩的、向内凹陷的阴影，“那里，好像有个洞口？”
众人顺着她指的方向看去。在昏暗的天光下，峭壁上方大约十几米处，确实有一片颜色更深的区域，藤蔓垂挂，像一张天然的帘幕。
“是洞吗？能通到别处？”柱子眼中燃起一丝希望。
“不知道。但总比在这里等死强。”苏晴站起身，活动了一下疼痛的身体，“我去看看。你们留在这里，注意警戒。”
“我跟你去。”阿海挣扎着站起来，被老鬼按住了。
“你留下，照看大家。”老鬼对阿海说，然后看向苏晴，“我跟你去。这里我熟，以前……好像听更老的人提过，这上面有个旧气象站还是什么的避难所，但早就塌了。”
苏晴点了点头。两人不再耽搁，开始沿着峭壁上那些残破的阶梯和岩石凸起，小心地向上攀爬。攀爬比刚才更加艰难，岩石湿滑，落脚点稀少。老鬼虽然年纪大，但常年在海边讨生活，身手还算矫健。苏晴忍着伤痛，集中精神，一步步向上。
攀爬了大概十米左右，他们接近了那片藤蔓覆盖的凹陷。靠近了看，那确实是一个天然形成的、被后期人工加固过的岩洞入口，大约一人多高，宽度可容两人并行。洞口被厚厚的、仿佛有生命的墨黑色藤蔓完全遮蔽，不靠近根本发现不了。藤蔓的根系深深扎进岩缝，叶片肥厚，散发着一种淡淡的、类似麝香和腐烂物混合的怪异气味。
老鬼用砍刀（他一直别在腰间）小心地拨开藤蔓。藤蔓似乎很坚韧，而且被拨动时，叶片无风自动，发出轻微的“沙沙”声，仿佛在警告。
“这藤蔓……有点邪门。”老鬼皱眉。
苏晴也感觉到了异常。这藤蔓的形态和气味，与下方海滩那些怪物身上的粘液，以及污染海水的甜腻腐烂味，似乎有某种微弱的相似性。难道这片山区，也受到了那种污染的影响？
“进去看看，小心点。”苏晴握紧“割喉”，率先侧身钻进了藤蔓后的洞口。
洞内比想象中宽敞，是一条向斜上方延伸的、人工开凿痕迹明显的甬道。墙壁是粗糙的岩石，凿痕清晰，地面相对平整。空气不流通，带着浓重的灰尘和霉味，但没有外面那种甜腻的腐臭。甬道内一片漆黑，只有洞口透进的微弱天光。
苏晴从怀里摸出那个在渔村时、阿婆给她的、用某种海鱼油脂浸泡过的、简易耐烧的火把（一直贴身藏着），用老鬼的打火石费力地点燃。昏黄跳跃的火光，勉强照亮了前方几米的范围。
甬道并不长，走了大约二十米，前方豁然开朗，出现了一个大约三十平米见方的天然石窟。石窟一角，散落着一些朽烂的木箱、生锈的铁架、以及一些看不出用途的破烂设备，上面覆盖着厚厚的灰尘和蛛网。墙壁上，有用油漆喷涂的、早已模糊不清的旧时代标识和警告语。这里显然就是老鬼提到的旧气象站或避难所，早已废弃多年。
但吸引苏晴和老鬼目光的，并非这些破烂。
而是在石窟中央，靠近内壁的地方，有一小堆显然是最近才留下的痕迹——
一堆熄灭不久的篝火余烬，旁边散落着几个空罐头盒（是旧时代军用罐头的样式，但保存完好），一个瘪掉的金属水壶，还有几枚黄澄澄的、口径独特的步枪弹壳。
弹壳的样式，和苏晴在下面海滩上，狙击手狙杀“清道夫”时，听到的轻微破空声和留下的弹孔特征，完全吻合。
是那个狙击手的临时落脚点！他（她）刚才就在这里！
而且，人可能还没走远！因为篝火余烬还有一丝微温，空罐头盒也还很新。
苏晴和老鬼对视一眼，都从对方眼中看到了震惊和警惕。老鬼立刻握紧了砍刀，警惕地扫视着石窟阴影处。苏晴也举着火把，缓缓移动，照亮每一个角落。
石窟除了他们进来的甬道，没有其他明显的出口。但苏晴的目光，落在了内壁一处看似普通的岩壁凹陷上。那里堆着些破烂，但灰尘的分布似乎有些不自然。
她走过去，用“割喉”的刀尖，轻轻拨开那些破烂——
后面，赫然是一个仅容一人弯腰通过的、黑漆漆的狭窄裂缝！是天然的岩石裂缝，被人为用杂物简单伪装过！裂缝中有微弱的气流流动，带着一丝更加陈腐、但也更加……复杂的气味，不完全是灰尘和霉味，似乎还夹杂着极淡的……机油？铁锈？甚至是……消毒水？
这裂缝，通向哪里？山的更深处？还是……连接着别的什么东西？
“这里有路。”苏晴低声道。
老鬼也凑过来，看着那深不见底的裂缝，脸色变幻。“这山里面……难道还有别的东西？”
就在这时——
“沙沙……沙沙……”
一阵极其轻微、但异常清晰的、仿佛布料摩擦岩石的声音，从他们身后的甬道入口方向，隐隐约约地传了过来！
有人来了！是那个狙击手回来了？还是……别的什么？
苏晴立刻熄灭火把（只剩一点微弱的火星），和老鬼迅速退到石窟一侧的阴影里，屏住呼吸，紧握武器，眼睛死死盯着甬道入口的方向。
脚步声很轻，很稳，只有一个人。越来越近。
终于，一个模糊的身影，出现在了甬道入口，被洞口藤蔓缝隙透进的最后一点天光，勾勒出一个穿着深色连帽斗篷、身形高挑、背着一个狭长背包的轮廓。
是那个狙击手！他（她）果然回来了！
狙击手似乎没有立刻进入石窟，而是在入口处停顿了一下，仿佛在倾听，或者在确认什么。然后，他（她）才缓缓迈步，走了进来。动作轻盈，几乎没有发出声音。
借着洞口极其微弱的天光，苏晴勉强能看到，狙击手进来后，似乎对篝火余烬和散落的物品并不在意，径直走向了石窟中央，然后……停了下来。
面朝着苏晴和老鬼藏身的阴影方向。
静立不动。
仿佛……早就知道他们在这里。
石窟内的空气，瞬间凝固了。
只有三个人压抑到极致的呼吸声，和洞外隐约的风声、怪物遥远的嘶吼。
几秒钟令人窒息的沉默后。
一个清冷、平静、听不出男女、也听不出太多情绪的声音，从斗篷的阴影下，缓缓响起：
“出来吧。”
“我知道你们在那里。”
苏晴的心，猛地一沉。
被发现了。
老鬼的身体也瞬间绷紧，握着砍刀的手青筋暴起。
是战，是谈？
苏晴的大脑飞速运转。对方是敌是友未明，但刚才狙杀方舟“清道夫”，客观上帮了他们。此刻对方只有一人，但能在那种距离精准狙杀，近战能力恐怕也不弱。自己和老鬼都带伤，硬拼没有把握。而且，对方似乎没有立刻动手的意思。
或许……可以谈谈。
她深吸一口气，缓缓从阴影中走出。老鬼犹豫了一下，也跟了出来，但依旧保持着戒备的姿态。
昏暗中，双方隔着几米的距离，对峙。
苏晴终于能更清楚地看到对方。斗篷的兜帽压得很低，遮住了大半张脸，只露出一个线条清晰、肤色偏白、没什么血色的下巴。身材在斗篷下看不真切，但应该偏瘦。背上那个狭长的背包，显然就是狙击枪的枪袋。腰间似乎还别着手枪和匕首。
“你是谁？”苏晴先开口，声音平静，带着警惕，“为什么帮我们？又为什么在这里？”
斗篷下的人，似乎微微动了一下，仿佛在打量苏晴。几秒后，那个清冷的声音再次响起：
“你可以叫我‘隼’。”声音依旧没什么起伏，“帮你们，是因为方舟是我的敌人。在这里，是因为这里是我的观察点之一。”
回答很简短，也很直接。没有废话。
“观察点？观察什么？”苏晴追问。
“观察‘灯塔’。观察这片海域。观察方舟的‘潮涌’实验。”自称“隼”的人说道，语气平淡得像在说今天的天气。
“潮涌实验？”苏晴心头一震。是指那些从海中涌出的、生物与机械混合的怪物？
“看来你知道一些。”隼似乎注意到了苏晴的反应，“那些东西，是方舟‘深潜者计划’的失败副产品，或者说是……失控的‘潮涌’初期样本。它们本应在深海试验场被销毁或封存，但显然，‘灯塔’的管控出现了漏洞，或者……是有人故意放出来的。”
故意放出来？为了什么？制造混乱？测试武器？还是……别的目的？
“你到底是谁？属于哪个组织？”老鬼忍不住问道，声音带着敌意，“‘破晓’？还是别的什么？”
“我不属于任何组织。”隼的回答依旧干脆，“我只是个猎人。猎杀方舟的猎人。偶尔，也猎杀那些从方舟实验室里跑出来的、不该存在于这个世界上的‘东西’。”
独行的猎人？苏晴不太相信。能拥有这种级别的狙击装备，能掌握“灯塔”和“潮涌实验”这样的情报，绝不可能是一个无组织的独狼。
“你在这里，不只是观察吧？”苏晴盯着对方兜帽下的阴影，“你在等什么？”
隼沉默了一下。然后，缓缓地，抬起了右手，指向了石窟内壁，那个被苏晴发现的、隐藏的裂缝。
“我在等，‘潮水’退去。”隼的声音，似乎有了一丝极其微妙的、难以察觉的波动，“也在等，‘门’打开。”
“门？什么门？”苏晴和老鬼同时看向那个裂缝。
“通往‘灯塔’地下排水和废弃物处理系统的，一条废弃的维修通道。”隼平静地说出了令人震惊的话语，“那里面，有直接连接‘灯塔’下层实验室的管道。虽然被封死了大部分，但总有一些……缝隙。尤其是当‘灯塔’因为某种原因（比如，内部实验失控，或者外部攻击）需要大量排水或排出‘废料’的时候，某些阀门和滤网会被强制打开。”
苏晴的呼吸骤然急促起来。通往“灯塔”内部的通道！就在这座山里？！
“你怎么知道这些？”老鬼厉声问。
“因为我进去过。”隼的语气依旧平淡，却抛出了一个重磅炸弹，“不止一次。从里面带出过‘东西’，也……留下过‘标记’。”
进去过“灯塔”？还能活着出来？这需要何等的能力和胆量？！而且，留下“标记”？是什么意思？
苏晴感觉自己的心跳在加速。如果这个人说的是真的，那么这条裂缝，可能就是进入“灯塔”，救出妹妹的……另一条路！一条比从正面强攻，或者依赖零那失败的计划，更加隐秘、更加出其不意的路！
“你想要什么？”苏晴直接问道。天上不会掉馅饼，对方透露如此重要的信息，必然有所求。
“合作。”隼的回答简洁明了，“我需要一个诱饵，吸引‘灯塔’外部和内部的一部分注意力。你很合适。你有进入‘灯塔’的理由（救妹妹），你有一定的战斗力，而且……你身上带着AX-7密钥。虽然那玩意儿对进入那条通道没什么用，但或许能帮你打开里面的某些门，或者……引起一些有趣的‘反应’。”
果然是为了密钥，或者说，是为了利用她。
“怎么合作？”苏晴不动声色。
“我带你从那条通道潜入‘灯塔’下层。你负责制造混乱，吸引守卫，最好能触发几处警报，让他们的注意力集中在内部。我趁机去拿我要的东西。之后，我们在约定的地点汇合，一起撤离。至于你要救的人……我可以告诉你她最可能被关押的区域，但能否救出，看你自己的本事。我不会为了你的私人目标，额外冒险。”隼的条件听起来冷酷，但很现实。
“你要拿什么东西？”苏晴问。
“与你无关。”隼拒绝透露，“你只需要知道，那东西对我很重要，对方舟也很重要。拿到它，或许能给他们制造更大的麻烦，对你救人也算间接帮助。”
苏晴沉默着，大脑飞速权衡。风险极大。跟着一个来历不明、目的不明的神秘狙击手，潜入“灯塔”内部，主动制造混乱，这几乎是九死一生。但好处是，有一条可能存在的、相对隐秘的通道，有机会接触到妹妹被关押的区域。而且，这个“隼”显然对“灯塔”内部有一定了解，比她自己像无头苍蝇一样乱撞强。
最重要的是，她没有时间了。零的营救失败，方舟的追捕和怪物的威胁迫在眉睫，渔村被困，她自己伤势不轻。继续拖延下去，妹妹生存的希望只会越来越渺茫。
赌，还是不赌？
似乎，从来就没有不赌的选项。
“我同意合作。”苏晴最终说道，目光坚定地看向斗篷下的阴影，“但有几个条件。第一，进入后，你必须先告诉我妹妹最可能的位置。第二，制造混乱的方式和程度，由我视情况决定，不能让我去送死。第三，撤离时，必须一起。如果你中途抛下我，或者对我有任何不利举动，我会用一切手段拉你垫背。”
隼静静地听她说完，兜帽似乎微微点了点。“可以。很公平。”
协议，在昏暗废弃的石窟中，以最简洁的方式达成。没有握手，没有誓言，只有冰冷的利益交换和对共同敌人的暂时利用。
“那些怪物……‘潮涌’什么时候会退？”老鬼忽然插嘴，他更关心下面渔村幸存者的安危。
“看‘灯塔’的反应。”隼看向洞口方向，仿佛能透过岩壁看到外面的海，“‘潮涌’是被某种信号或物质吸引、激发的。信号源在‘灯塔’深处。如果方舟处理得当，或者信号源被关闭，这些低等样本会逐渐失去活性，退回深海，或者互相吞噬、瓦解。但需要时间，可能几个小时，也可能一两天。”
一两天……渔村的人等不了那么久。没水，没食物，寒冷，还有可能被残留的怪物或方舟后续部队发现。
“老鬼，”苏晴转向老鬼，语气郑重，“下面的人，得想办法转移。不能留在这里等死。”
老鬼脸色灰暗，摇了摇头：“能往哪转移？下山是死路。这裂缝……”他看了一眼那条黑漆漆的裂缝，“谁知道通到哪里？里面有没有更危险的东西？”
“这条裂缝，通向山体内部，连接着一些旧矿道和天然溶洞，四通八达，但大部分是死路，也有一些出口通往北边更远的荒滩，但路程很远，而且不确定是否安全。”隼忽然开口，提供了信息，“如果你的人愿意冒险，可以跟着裂缝走。但里面地形复杂，可能有辐射残留，也可能有别的……东西。我不保证安全。”
这总算是一线希望。虽然渺茫。
老鬼看着苏晴，又看看隼，最终，咬了咬牙。“没得选了。我带他们走裂缝。总比在这里等死强。”
他转身，准备下去通知其他人。
“等等。”苏晴叫住他，从怀里（避开了密钥和文件）摸出那半块一直没舍得吃的、在渔村时阿婆给她的海藻饼，塞到老鬼手里。“这个，你们路上或许用得上。保重。”
老鬼拿着那半块硬邦邦的饼，看着苏晴苍白的脸和坚定的眼神，喉结滚动了一下，最终，只是重重地点了点头。“你也……保重。一定要……活着出来。把你妹妹，带出来。”
说完，他不再停留，快步走向甬道入口，下去召集幸存者了。
石窟里，只剩下苏晴和隼。
昏暗中，两人相对无言。只有洞外隐约的风声和怪物遥远的嘶吼，提醒着外面世界的残酷。
“你需要处理一下伤。”隼忽然说，从腰间一个小包里，拿出一个金属扁盒，扔给苏晴。“军用急救凝胶，止血镇痛，抗感染。比你身上那些破烂布条强。”
苏晴接住，冰凉的手感。她没有立刻用，只是看着隼。“为什么帮我？”
“你活着，对我更有用。”隼的回答依旧直接而冷酷，“而且，我欣赏不轻易放弃的人。你很像……我以前认识的一个人。”
像谁？苏晴没有问。她打开盒子，里面是淡蓝色的、果冻状的膏体。她不再犹豫，开始处理身上最严重的几处伤口。药膏带来清凉的刺痛，但很快疼痛就减轻了许多，血也止住了。效果比她见过的任何废土药品都要好。
处理完伤口，她感觉精神好了不少。隼则走到那个裂缝前，开始清理伪装的杂物。
“我们什么时候进去？”苏晴问。
“等天黑。”隼头也不回，“‘灯塔’的夜间防御会有规律性的调整，某些区域的监控和自动武器响应阈值会提高，但人力巡逻会减少。而且，天黑后，海里的‘潮涌’样本活性会略微下降，对我们穿越外部区域有利。”
苏晴点点头，不再多问。她找了个相对干净的角落坐下，开始休息，恢复体力，也将“割喉”重新打磨锋利。
隼清理完裂缝入口，也走到石窟另一角坐下，从背包里拿出狙击枪的部件，开始安静地检查、擦拭、组装。动作娴熟，一丝不苟，仿佛在进行某种神圣的仪式。
昏黄的火把余烬即将熄灭，石窟内光线越来越暗。洞外的天光，也渐渐被暮色取代。
黑夜，即将来临。
而通往“灯塔”深处、通往妹妹、也通往未知危险和机遇的裂缝，已经敞开。
如同巨兽沉默的喉咙。
等待着，吞噬，或者……被征服。
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