宣德三年三月三，吴江县桃花坞开得热闹。十里桃花开得如云似霞，满城女子都来踏青，公子王孙、文人墨客也云集于此，吹笙弄笛，吟诗作对。
沈砚被同窗柳文彦拉着，一路挤到桃花坞深处。柳文彦是本县富户柳员外的公子，衣着光鲜，与沈砚的粗布长衫形成鲜明对比。沈砚一路低头，只看脚下落花，生怕被人耻笑穷酸。
“沈兄，莫要拘谨！”柳文彦拍着他的肩，“今日诗会，我家小姐也来，你若作得好诗，说不定能入她眼呢！”
沈砚忙摆手：“柳兄莫笑我，我这穷酸书生，哪敢攀附贵府小姐。”
正说着，忽闻一阵环佩叮当，伴随着女子的轻笑之声。沈砚抬头一看，只见一群锦衣女子簇拥着一位少女，缓步走来。那少女年方十八，身着月白绫罗裙，鬓边插一支珠花，肌肤胜雪，眉眼如画，正是柳府小姐柳若烟。
柳若烟也瞥见了沈砚，见他虽衣着朴素，却目光清澈，气质温文，不由多看了两眼。她身边的丫鬟春桃打趣道：“小姐，你看那书生，倒像是个有学问的。”
柳若烟脸颊一红，轻斥道：“休得胡言！”转身便往桃花林深处去。
沈砚被她这一眼看得心头怦怦直跳，竟不由自主地跟了上去。柳文彦见了，笑道：“沈兄，莫不是看上我家小姐了？”
沈砚羞得满脸通红，正要辩解，忽听前方“哎呀”一声，柳若烟脚下一滑，竟摔倒在地。沈砚快步上前，伸手去扶。
柳若烟伸手搭在他掌心，只觉他手掌温暖有力，心中微微一暖。沈砚扶她起身，又替她拂去裙摆上的落花，低声道：“小姐小心。”
就在此时，柳若烟鬓边的一支金钗忽然滑落，“叮”的一声掉在地上。那金钗通体赤金，钗头雕着一朵海棠花，还嵌着一颗细小的红宝石，一看便知是贵重之物。
沈砚忙弯腰拾起，递到柳若烟面前：“小姐，您的金钗。”
柳若烟接过金钗，见钗尖微微磕损，不由心疼道：“这是母亲留给我的遗物，竟磕坏了。”她说着，从袖中取出一方锦帕，小心翼翼地擦拭金钗，又对沈砚福了福身，“多谢公子相救，还劳你为我拾钗。”
“小姐客气，举手之劳。”沈砚垂首而立，不敢多看。
此时柳员外的管家柳忠寻来，见小姐与陌生书生说话，脸色一沉：“小姐，夫人在前面等您呢。这穷书生是何人？”
柳若烟忙道：“柳忠，不得无礼！这位是沈文卿公子，是柳文彦的同窗，方才扶了我，还拾了我的金钗。”
柳忠上下打量沈砚一眼，满脸不屑：“原来是柳公子的同窗，只是沈公子衣着这般朴素，怕是没什么银两请我们小姐喝茶吧？”
沈砚脸色一白，攥紧了手中的破折扇。柳文彦忙打圆场：“柳忠，休得多言，我们走。”
柳忠冷哼一声，簇拥着柳若烟走了。沈砚站在原地，看着她们的背影，心中五味杂陈。柳文彦拍了拍他的肩：“沈兄，莫往心里去，柳忠就是这副势利眼。我家小姐人很好的。”
沈砚勉强笑了笑，心中却记住了那支海棠金钗，记住了柳若烟清澈的眼眸。
诗会散后，沈砚回到家中，连夜写了一首《桃花钗记》，写金钗遗落、佳人相逢的情景，字里行间都是对柳若烟的倾慕。可他转念一想，自己一介穷书生，与柳府小姐云泥之别，不过是一场春梦罢了，便将诗稿揉成一团，丢进了纸篓。
谁知，这一幕竟被窗外的乞丐看了去。那乞丐姓陈，是个瘸腿的老乞丐，常年在沈砚书斋外乞讨，沈砚时常分他吃食，也算有恩于他。老乞丐捡起纸团，看了一眼，便揣进怀里，转身走了。
谁也没想到，这支海棠金钗，竟成了一场风波的开端。
2. 夜闯书斋遭诬陷 知县贪财断奇冤
次日清晨，沈砚刚打开书斋的门，就被两个差役冲了进来。为首的差役手持铁链，厉声喝道：“沈文卿！你可知罪？”
沈砚一愣：“差役大哥，我何罪之有？”
“何罪？”差役晃了晃手中的状纸，“柳府小姐的金钗被盗，柳员外报官，说是你偷了！”
沈砚大惊：“冤枉！我昨日拾到金钗，亲手还给了柳若烟小姐，何来盗窃之说？”
“还敢狡辩！”柳忠从差役身后走出，指着沈砚的鼻子骂道，“我家小姐说，金钗是你扶她时故意藏起来的！后来你又去柳府门口徘徊，被我赶了回去，不是你偷的是谁偷的？”
沈砚急道：“柳忠，你休要血口喷人！我何时去柳府徘徊了？”
“昨日诗会散后，你果然跟到了柳府门口，还想翻墙进去，要不是我发现得早，金钗怕是早被你拿走了！”柳忠信口雌黄，说得振振有词。
原来，柳若烟回到府中，将金钗之事告诉了母亲。母亲见钗尖磕损，虽心疼，却也没多想。可柳员外得知沈砚是个穷书生，又听柳忠添油加醋，便认定是沈砚觊觎小姐的金钗，故意盗窃。柳府是本县望族，柳员外立刻派人去县衙报了官。
吴江县知县姓王，名怀安，是个贪财如命的昏官。他收了柳员外的五十两白银，立刻下令捉拿沈砚。
沈砚被押到县衙，跪在堂下，高声喊冤：“大人，学生冤枉！学生昨日拾到金钗，亲手交还给柳小姐，绝无盗窃之举！柳忠诬陷学生，还请大人明察！”
王知县一拍惊堂木：“大胆沈文卿！柳府乃是本县望族，岂会诬陷你？你一介穷书生，见金钗贵重，心生贪念，盗窃之后又被发现，竟敢在此狡辩！来人，大刑伺候！”
两个衙役上前，就要对沈砚用刑。沈砚一介书生，哪里受得了这等苦，被打了几板子，便疼得昏了过去。王知县见他不招，又让人用冷水泼醒，继续逼问。
沈砚被打得皮开肉绽，却始终不肯认账。他知道，一旦认了，便是死罪。
就在此时，堂下忽然有人喊道：“大人，我有证人！”
众人抬头一看，竟是那个老乞丐陈阿公。陈阿公跪在地上，对王知县道：“大人，昨日上巳节，我亲眼看见沈公子扶了柳小姐，拾了金钗，亲手还给了她。柳忠方才说沈公子去柳府徘徊，实则是我看错了，沈公子根本没去柳府。小人愿以性命担保，沈公子没有偷金钗！”
王知县皱起眉头：“你个老乞丐，敢在此胡说八道？柳府的话，难道还不如你一个乞丐的话？”
柳员外也从后堂走出，冷声道：“陈阿公，你收了这穷书生多少好处？竟敢替他作证！来人，把这老乞丐赶出去！”
衙役们上前，就要拖陈阿公出去。陈阿公挣扎着，喊道：“大人，我说的是实话！若有半句虚言，任凭大人处置！”
王知县本想草草结案，收了柳员外的银子，可陈阿公当众作证，若是硬判，恐惹来百姓非议。他沉吟片刻，便道：“此事暂且搁置，沈文卿，你暂押大牢，待本县查明真相，再行处置。”
沈砚被押回大牢，心中悲愤交加。他想不通，自己不过拾了一支金钗，竟落得如此下场。牢中阴暗潮湿，沈砚伤口发炎，疼得彻夜难眠。
而柳府那边，柳若烟得知父亲将沈砚下狱，心中大惊。她急忙去找母亲：“母亲，沈公子是被冤枉的！昨日他明明将金钗还给我了，柳忠怎么能诬陷他？”
柳夫人叹了口气：“烟儿，你可知你父亲收了柳忠的好处？柳忠一直想让你嫁给知府的公子，见沈砚与你亲近，便故意陷害他。你父亲为了攀附知府，也顾不得许多了。”
柳若烟泪如雨下：“那怎么办？沈公子若是被判了死罪，岂不是冤枉一辈子？”
柳夫人道：“我去劝劝你父亲，可你父亲刚愎自用，怕是听不进去。除非能找到新的证据，证明沈砚的清白。”
柳若烟一夜未眠，心中想着沈砚扶她时的温暖手掌，想着他拾钗时的恭敬模样，暗暗下定决心，一定要救沈砚出狱。
3. 侠盗夜探县衙狱 暗赠银两解燃眉
却说沈砚在大牢中，日日受着折磨，伤口越来越严重。看守的牢头见他是穷书生，也常常克扣他的吃食。沈砚躺在草席上，只觉生不如死，心中却始终记挂着家中的老母亲。
沈砚的母亲年近六旬，双目失明，全靠沈砚奉养。如今沈砚下狱，老母亲无人照料，怕是连饭都吃不上。沈砚想到此处，不禁泪如雨下。
就在沈砚绝望之际，深夜时分，大牢的屋顶忽然被人掀开，一道黑影跃了进来。那黑影一身黑衣，蒙着面，身手矫健，正是江湖上有名的侠盗“玉面狐”。
玉面狐本是江湖中人，专劫贪官污吏、富户豪强，接济贫苦百姓。她昨日听闻吴江知县贪财，诬陷穷书生，便特意来查探。见沈砚在牢中受苦，伤口流血，心中不忍，便潜入大牢。
玉面狐走到沈砚面前，低声道：“沈公子，莫怕，我来救你。”
沈砚一惊，以为是来杀他的，忙道：“你是谁？我与你无冤无仇，何必害我？”
玉面狐摘下面罩，露出一张清丽的脸庞，道：“沈公子，我名苏凌，人称玉面狐。我听闻你被柳府诬陷，含冤下狱，特来相救。”
沈砚愣了愣：“你是江湖侠盗？为何要救我？”
苏凌道：“我苏凌行侠仗义，最恨贪官污吏、势利小人。柳员外仗势欺人，知县贪赃枉法，你一介书生，却被诬陷，我岂能坐视不理？”
说着，苏凌从怀中取出金疮药，替沈砚敷上伤口，又道：“我已设法打通了大牢的后门，你趁夜逃走吧。”
沈砚摇了摇头：“我若走了，便是畏罪潜逃，母亲无人照料，日后更是百口莫辩。我宁可死在牢中，也不能背负盗窃的罪名！”
苏凌见他性情耿直，心中更加敬佩：“沈公子果然是个君子！你放心，我会替你查明真相，洗清你的冤屈。眼下你先暂避风头，我去县衙取来柳府贿赂知县的证据，再去照顾沈老夫人。”
沈砚感激涕零：“苏姑娘大恩，沈砚没齿难忘！”
苏凌笑了笑，又从袖中取出一锭五十两的银子，放在沈砚手中：“这锭银子你拿着，路上用。我会派人暗中保护你，待我办妥此事，便去寻你。”
原来，苏凌昨夜潜入柳府，得知柳员外为了让知县判沈砚死罪，竟准备了一百两银子送给知县，还买通了几个证人，准备明日在公堂上证陷沈砚。苏凌又去了沈砚家中，见沈老夫人孤苦无依，便留下了一些银两，嘱咐邻居照顾她。
沈砚握着银子，心中百感交集。他知道，自己能有今日的转机，全靠这位玉面狐姑娘。
苏凌帮沈砚解开铁链，又引他从后门逃了出去。沈砚连夜离开吴江县，一路往南逃去。他不敢走大路，只敢走小路，日夜兼程，生怕被官府追上。
而苏凌回到县衙，趁夜潜入王知县的书房，找到了柳府贿赂的证据，又偷了知县的官印，留下一张字条，写道：“贪赃枉法，天理难容；侠盗苏凌，留字警示。”
次日清晨，王知县发现官印被盗，又看到字条，吓得魂飞魄散。他知道，玉面狐的手段狠辣，若是自己再敢为难沈砚，怕是连自己的乌纱帽都保不住。
第四回 穷途末路逢知己 江南烟雨遇知音
沈砚一路逃亡，数日之后，来到了常州府武进县。此时他身上的银子已所剩无几，又因心中忧烦，染上了风寒，病倒在路边。
就在沈砚奄奄一息之际，一辆马车缓缓驶来。车上下来一位中年妇人，见沈砚病倒在地，忙命人将他扶上车，带回了家中。
这妇人姓赵，是武进县一位老秀才的遗孀，家中虽不富裕，却乐善好施。赵夫人将沈砚安置在自家的客房中，请来大夫为他诊治。
沈砚醒来后，对赵夫人感激不已，便将自己的遭遇如实告诉了她。赵夫人听后，叹道：“沈公子，你真是遭遇不幸。好在你为人正直，必有后福。我家公子生前有一位门生，如今在常州府任通判，为人清正廉洁，你若是去投奔他，或许能洗清冤屈。”
沈砚心中一喜：“多谢赵夫人指点，只是我如今是通缉犯，怕是难以见到通判大人。”
赵夫人道：“无妨，我写一封书信，你带去。我那门生姓周，名文远，是个清官，定会帮你。”
沈砚谢过赵夫人，病好后，便带着书信，前往常州府府城。
武进县到常州府城，一路山清水秀。沈砚走在途中，恰逢阴雨连绵，江南的烟雨如丝如雾，打湿了他的衣衫。他找了一处破庙避雨，坐在庙中，看着窗外的烟雨，想起了吴江的桃花坞，想起了柳若烟，想起了苏凌，心中百感交集。
就在此时，庙外传来一阵女子的哭声。沈砚循声望去，只见一位女子撑着一把油纸伞，站在庙门口，对着雨幕哭泣。那女子身着素色衣裙，身形纤弱，正是柳若烟。
沈砚大惊，忙起身道：“柳小姐，你怎么会来这里？”
柳若烟回头，见是沈砚，又惊又喜，随即泪如雨下：“沈公子，你还活着！我以为你早已……”
沈砚忙道：“柳小姐快进来避雨。你为何离开吴江？莫非柳府出了什么事？”
柳若烟走进庙中，擦了擦眼泪，道：“我趁父亲不备，偷跑出来了。我知道你含冤下狱，心中一直不安，便想去苏州府找你，谁知路上遇了雨，又迷了路。”
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