弘治十七年，九月十八，寅时三刻。
天尚未亮，残月挂在墨色天际，宛平县城门外已是车马齐备。沈辞一身崭新的正五品刑部郎中绯色常服，腰悬鱼符，身姿挺拔如松。苏凌烟换了一身便于行路的青色劲装，长发束起，少了几分朝堂御史的清冷刻板，多了几分江湖侠气的利落。陆珩身着锦衣卫千户蟒纹劲袍，腰间绣春刀寒光凛冽，身后跟着十二名精选的锦衣卫精锐校尉，皆是百里挑一的侦缉好手。温玉衡则依旧是一身素色长衫，身后两辆马车满载药材、验尸器具与封存案卷，车帘缝隙间，隐约可见铜制尸检箱与各色瓷瓶药罐。
三日前接旨，四人一夜未歇，整理宛平公务、封存龙纹印记与宗人府密信、调配人手、备齐行路所需。弘治帝急旨催行，连一日的休整都未曾给予，足以想见江南水案已糜烂到何等境地。
沈忠牵着一匹通体乌黑的骏马候在一旁，眼眶微红：“大人，此去江南千里之遥，水路凶险，官场更险，您千万保重身体。宛平这边，属下定会守好大营，将大人定下的新政推行到底，等大人凯旋归来。”
沈辞拍了拍老仆的肩膀，目光沉静：“县衙诸事，便托付于你。记住，无论外界何等风波，宛平要稳，百姓要安，这是我为官的根基。”
“属下遵命！”沈忠重重叩首，再起身时，四骑人马已踏上官道，马蹄踏碎晨霜，直奔南方运河码头而去。
从宛平至苏州，走陆路需一月，走运河水路仅需十日。弘治帝圣旨明示“即刻南下”，四人自然选择最快的漕运水路。辰时三刻，一行人抵达通州码头，早已等候的官船悬着“刑部”“都察院”“锦衣卫”三面旗帜，船身宽大坚固，船头立着兵丁，一看便是朝廷专供钦差的快船。
登船之前，陆珩忽然抬手，示意身后锦衣卫散开警戒。他目光扫过码头往来的商船、渔船、脚夫，眉头微蹙：“不对劲，从宛平出城开始，身后便有三拨人尾随，一拨穿百姓服饰，一拨扮成商贩，还有一拨……气息阴狠，像是江湖杀手。”
苏凌烟手扶腰间短剑，眼神锐利：“江南尚未抵达，便有人迫不及待动手？看来我们查案，已经戳中某些人的痛处。”
温玉衡轻轻掀开药箱，指尖捻起一枚细小的银针，银针泛着淡蓝微光：“我已备好解毒散与迷药解药，船上也布了避毒香。无论对方是下毒还是突袭，都讨不到好处。”
沈辞望着滚滚运河河水，河面雾气弥漫，一眼望不到尽头，如同即将踏入的江南迷局。他声音平静，却带着不容置疑的决断：“上船。既然对方急着现身，我们便顺水推舟，看看江南的鼠辈，究竟有多大的胆子。”
官船缓缓驶离码头，驶入运河主航道。两岸青山倒退，河水滔滔，白日里河面商船往来不绝，看似一片平和，可暗处的杀机，却如水中暗流，步步紧逼。
首日水路平静无波，四人在船舱内商议案情，将圣旨中提及的“水神噬人”案梳理清晰：
苏州府下辖昆山、常熟、吴江三县，近两月来，漕船、商船接连在太湖与运河交汇处倾覆，死者共计三十七人，死状皆是全身浮肿、面色青黑、七窍流血，肌肤上布满诡异的蓝色鳞片状痕迹，地方仵作不敢验尸，只以“水神噬人、妖邪作祟”上报。
江南布政使刘景文，更是连续三道奏折入京，一口咬定是水神发怒，请求朝廷拨款祭祀水神，实则借机侵吞漕粮与祭祀银两。更可怕的是，江南漕运关乎京城百万军民口粮，漕船接连沉没，粮运中断，已然动摇国本。
“刘景文，成化二十三年进士，依附内阁首辅，在江南经营十二年，从四品知府一路升至从二品布政使，江南三司皆由他一手提拔，可谓是江南的‘土皇帝’。”苏凌烟摊开江南官吏名册，指尖点在“刘景文”三字上，神色凝重，“此人党羽遍布江南，上通京城内阁，下连地方豪强，我们此行，是孤身闯入他的地盘。”
陆珩冷哼一声：“锦衣卫在江南原有一百三十七名密探，可半月前，突然失联三十七人，皆是负责侦缉漕运与太湖沿岸的探子。我怀疑，他们已经被刘景文灭口。”
温玉衡取出一张图纸，上面画着死者体表的诡异痕迹：“蓝色鳞片状印记，绝非水鬼妖邪所致，更像是剧毒沾染后留下的腐痕。我曾在古籍中见过记载，东瀛倭寇有一种独门毒粉，以海蛇毒液与深海藻类炼制，沾染人身后，会形成类似鱼鳞的青蓝痕迹，与案卷描述一模一样。”
沈辞眸色一沉。
倭寇毒粉、漕运中断、布政使遮掩、密探失联……所有线索，早已指向一个清晰的结论：江南水神噬人案，根本不是诡案，而是江南布政使刘景文勾结倭寇，走私漕粮、截杀官船、以妖邪掩盖罪行的惊天贪腐通敌大案！
这比宛平的鬼娶亲案，凶险百倍。
宛平只是基层小吏贪腐，而江南，是封疆大吏通敌叛国。
当晚，戌时。
官船行至扬州府境内，运河两岸芦苇丛生，夜色漆黑如墨，连渔火都不见一盏，死寂得可怕。
沈辞正在船舱内翻看父亲沈敬的手记，手记中一行小字映入眼帘：“江南水网，宗人府藏银之地，漕运为喉，倭寇为爪，触碰者必死。”
指尖刚抚过字迹，船身突然剧烈一震！
“轰——”
一声巨响从船底传来，官船猛地偏向一侧，船舱内桌椅倾倒，灯火瞬间熄灭。
“有刺客！”
陆珩的暴喝声划破夜色，绣春刀出鞘之声清脆刺耳。船舱外，箭矢如雨般从两岸芦苇荡中射出，穿透船板，钉入船舱之内，不少锦衣卫兵丁中箭倒地，闷哼声此起彼伏。
沈辞一把将苏凌烟护在身后，反手拔出腰间佩剑，撞开船舱木门。
夜色中，数十艘黑色快船如同鬼魅，从芦苇荡中窜出，船上黑衣人蒙面，手持倭刀，刀法狠辣刁钻，分明是倭寇的招式！他们跳上官船，见人就杀，刀锋直指主船舱，目标显而易见——钦差沈辞！
“是倭寇！”陆珩率锦衣卫拼死抵抗，绣春刀与倭刀碰撞，火星四溅，“他们竟敢在运河之上截杀朝廷钦差！”
苏凌烟拔剑迎敌，女子身形灵动，剑法精准，每一剑都刺中黑衣人要害，她厉声喝道：“这不是普通倭寇，是刘景文养的死士！他要将我们全部灭口，死无对证！”
温玉衡守在药箱与案卷旁，指尖快速撒出一把白色药粉，药粉遇风即燃，燃起淡绿色的火焰，靠近的黑衣人沾到火星，立刻浑身瘙痒，瘫倒在地，失去战力。“这是醉魂散，能暂时压制他们，撑到援军赶来！”
沈辞立于船头，绯色官袍在夜色中猎猎作响，他没有动手，只是冷冷望着冲杀而来的黑衣人，目光穿透黑暗，落在芦苇荡中一艘不起眼的小船上。
船上站着一个身穿锦袍的老者，面容阴鸷，正手持望远镜，盯着船头的沈辞。
那人沈辞认识——江南布政使刘景文的贴身幕僚，钱师爷。
原来，刘景文早已得知他们南下的消息，从通州码头开始的尾随，到运河之上的截杀，全是刘景文的安排。他要在江南地界之外，将四位钦差全部杀死，再以“水神噬人”上报朝廷，彻底掩盖罪行！
沈辞嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
刘景文以为，杀了他们，便可瞒天过海。
却不知，这一场截杀，恰恰坐实了他通敌叛国的罪名。
“陆珩，留活口！”沈辞高声下令，“抓钱师爷，我要亲自问案！”
陆珩得令，刀势陡然一变，不再强攻，而是以擒拿手法制敌。锦衣卫精锐本就擅长侦缉捕拿，片刻间，便有五名黑衣人被制服，跪倒在地。钱师爷见势不妙，转身就要驾船逃窜，陆珩纵身一跃，从官船跳上黑色快船，绣春刀架在他的脖颈之上。
“跑？你跑得了吗？”
战斗持续不到一炷香，黑衣人尽数被歼，钱师爷被生擒，官船虽有损伤，却无一人阵亡。
船舱内，灯火重新燃起。
钱师爷被按在地上，却依旧昂首挺胸，语气嚣张：“沈大人，你不过是一个刚擢升的五品郎中，也敢在江南地界动布政使大人的人？我劝你立刻放了我，否则，到了苏州，你死无葬身之地！”
沈辞端坐椅上，神色平静，指尖轻轻敲击桌面。
“刘景文，从二品布政使，执掌江南民政、漕运、钱粮，位高权重。你以为，他能护得住你？”沈辞声音清冷，如同寒冰，“截杀朝廷钦差，勾结倭寇，私吞漕粮，桩桩件件，都是凌迟处死的死罪。你以为，刘景文会为了一个幕僚，赔上自己的性命？”
钱师爷脸色微变，却依旧强撑：“一派胡言！布政使大人清正廉明，怎会做此等大逆不道之事！”
温玉衡上前，蹲下身，捏住钱师爷的手腕，指尖搭在他的脉搏上，又取出银针，刺入他的指尖。针尖拔出时，带着一丝淡蓝色的血迹。
“你身上，沾有倭寇毒粉的残留。”温玉衡声音温润，却字字诛心，“方才打斗时，你不慎沾到，此毒十二个时辰后发作，全身溃烂而死，无药可解。除非，你说出真相，我便给你解药。”
钱师爷脸色瞬间惨白，浑身颤抖。
他知道温玉衡是太医院御医，医术通神，所言绝非虚言。
十二个时辰，毒发身亡。
一边是死，一边是供出刘景文，求生的本能，瞬间击溃了他的心理防线。
“我说……我全说！”钱师爷瘫软在地，痛哭流涕，“是刘景文！全是刘景文指使我的！他与倭寇首领约定，每月将朝廷漕粮三成偷偷运给倭寇，倭寇帮他截杀不听话的粮商与官员，制造水神噬人的假象，蒙蔽朝廷！”
“太湖中的水怪，也是他们用巨型渔网与机关制造的假象，目的就是让百姓不敢靠近漕运河道，方便他们走私！”
“江南按察使、都指挥使，全都收了刘景文的贿赂，与他同流合污！锦衣卫密探，也是刘景文派倭寇杀的，尸体全部沉入太湖底，毁尸灭迹！”
“还有……还有宗人府！”
钱师爷突然压低声音，浑身发抖，仿佛提及那个名字，都会引来杀身之祸：“刘景文背后，有人撑腰……是宗人府的大人物！他说，只要办好漕粮之事，日后事成，封他为侯爵，世袭罔替！”
宗人府！
又是宗人府！
沈辞、苏凌烟、陆珩、温玉衡四人对视一眼，皆从对方眼中看到了震惊与凝重。
宛平鬼娶亲案，龙纹印记指向宗人府。
江南水神案，布政使背后，依旧是宗人府。
原来，从基层到地方，从七品知县到从二品布政使，全都是宗人府布下的棋子。
所谓九品玄局，根本不是简单的官场升迁，而是宗人府宗正，为了谋逆，布下的一张笼罩天下的天罗地网！
沈辞闭上眼，再睁开时，眼底只剩冰冷的锋芒。
他拿起惊堂木（随身携带的办案器具），重重一拍。
“钱师爷，你所述供词，本官尽数记下。待抵达苏州，本官会让你在三司会审之上，当众指证刘景文。”
他转头看向陆珩：“将钱师爷严加看管，戴上重枷，任何人不得靠近。他是我们扳倒刘景文，撕开宗人府黑幕的第一颗棋子。”
陆珩躬身领命：“属下遵命！”
苏凌烟取出御史奏折，提笔蘸墨：“我即刻写下弹劾奏折，列明刘景文通敌、贪腐、截杀钦差罪状，八百里加急送往京城，呈给陛下。先断他的后路，再查他的罪行。”
温玉衡给钱师爷服下暂时压制毒性的解药：“我会时刻盯着他的毒发时间，确保他活到会审之日。”
沈辞走到船舱窗边，推开木窗。
夜色已深，运河河水滚滚东流，奔向江南。
前方，就是苏州府，就是刘景文的地盘，就是宗人府在江南的根基之地。
杀机四伏，暗流汹涌。
可沈辞的眼中，没有半分畏惧，只有破局的坚定。
宛平，他破了基层小吏的迷局。
江南，他便要撕开封疆大吏的伪装，揪出幕后的皇室黑手。
他抬手，指尖指向南方漆黑的夜色，一字一句，清晰有力：
“传令下去，官船全速前进，明日卯时，抵达苏州府码头。”
“告诉刘景文——”
“我沈辞，带着圣旨、带着法理、带着真相，来收他的命了。”
“这九品玄局，他布了十年，今日，我便从江南，开始破局！”
夜色中，官船升起满帆，顺着运河水流，全速驶向苏州。
船头三面钦差旗帜，在夜风中猎猎作响，如同刺破黑暗的利剑，直指江南官场的最黑暗深处。
而远在苏州府布政使司衙门内。
从二品布政使刘景文，正端着茶杯，听着下属传回的消息。
“大人，钱师爷失手，锦衣卫防备森严，沈辞四人毫发无伤，明日卯时，便会抵达苏州码头。”
刘景文轻轻抿了一口茶，面色阴鸷，嘴角勾起一抹残忍的笑。
“无妨。”
“运河之上，是给他们的开胃小菜。”
“真正的杀局，在苏州，在太湖，在本官的地盘上。”
“沈辞，你以为你是破局之人？”
“你不过是，踏入我为你准备好的坟墓罢了。”
“宗正大人要的，是你死，是真相永远沉入太湖底。”
“明日，本官便亲自去码头，‘迎接’这位京城来的钦差大人。”
窗外，太湖之上，乌云遮月，诡影重重。
一场决定大明江南命运，甚至牵动天下格局的惊天大案，正式拉开序幕。
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