雨停了，天光微明。东苑厅堂里那盏素纱灯还亮着，烛芯噼啪响了一声，火苗跳动，照得叶昭的影子在墙上轻轻一晃。
她没动，手指仍搭在那只青瓷碗沿上。春柳站在门外，等她的吩咐。
叶昭“那只碗，别收。”
叶昭说。
叶昭“连同红袖用过的棉巾一起，放到我房中去。”
春柳应声进来，用布包好碗，又将那方擦拭过嘴角的雪白细棉巾小心叠起，一并捧走。叶昭起身时，目光扫过桌面其余几副碗碟，淡淡道。
叶昭“剩下的按原样摆着，谁也不准动。”
她走出厅堂，脚步不急不缓，穿过回廊往自己院落去。雨水顺着屋檐滴落，在石阶上砸出一个个小坑。她肩头衣料还未干透，贴在皮肤上有些凉。
进屋后，春柳已把物证放在案上。叶昭先取过棉巾，凑近鼻端轻嗅。一股辛烈气味钻入鼻腔，刺得她眼角微酸。这不是谢府常用的安神香，也不是厨房灶间惯用的檀木屑，更不像佛堂点的沉水香。
春柳“这味儿不对。”
春柳低声道。
叶昭点头。她记得前些日子查账时，曾在库房翻到一本旧册子，记着各房每月领用熏香的名目。谢府上下所用，皆是江南贡品，清淡温和，从不用这般浓烈刺鼻之物。
叶昭“你去账房取近三个月进出账册副本。”
叶昭说。
叶昭“要厨房损耗那一栏，尤其留意食材处理记录。”
春柳迟疑了一下。
春柳“福伯说过，这类文书需主母或少主亲批才能调阅。”
叶昭“就说是我查中馈所需。”
叶昭语气平静。
叶昭“他若问起缘由，便说我想核对浆洗房布料损耗与膳食开销是否匹配。这是正理，他不会拦。”
春柳去了。叶昭坐在案前，打开随身携带的簿子，在“红袖可疑”三字下画了一道横线。她没再添字，只是盯着那行墨迹出神。
半个时辰后，春柳抱着一摞纸册回来，额角沁着汗。她把册子放下，喘了口气。
春柳“都齐了。福伯只问了一句‘可是为前日宴席备菜？’我说是，他就没再多话。”
叶昭翻开册子，一页页看下去。笔迹工整，数字清晰，每一笔支出都有据可查。她在心里默算，一边比对厨房每日采买与实际消耗的差额。
直到第三本末尾，她停住了。
叶昭“每月初七，酉时三刻，有‘废弃菜叶、残羹、腐米共两担，送至城南慈恩庵’的记录。”
她指着一行小字。
叶昭“可我记得，谢府布施名单里没有这个庵堂。”
春柳摇头。
春柳“奴婢也没听说过。咱们平日施粥济贫，都是往西市善堂和北街观音院送。”
叶昭“而且……”
叶昭指尖划过纸面。
叶昭“这两担东西分量不小，若是真送去，该有回执。但这里只有送出登记，无签收回条。”
春柳皱眉。
春柳“莫非是虚报？”
叶昭“也可能是真送了。”
叶昭合上册子。
叶昭“但送去的地方，未必真是慈恩庵。”
她站起身，走到窗边推开半扇。风扑面而来，带着湿气。偏院方向那堵矮墙依旧沉默，墙头枯藤在风中轻晃。
叶昭“红袖有没有出过府？”
她忽然问。
春柳想了想。
春柳“去年冬至前，她说要去还愿，告假一日。少爷允了，由门房老周派车送去，傍晚接回。”
叶昭“哪座庙？”
春柳“她说……是慈恩庵。”
叶昭眼神一凝。
叶昭“初七送废料，她初七外出还愿。”
她低声说。
叶昭“时间正好对上。”
春柳倒吸一口冷气。
春柳“她是借送菜之名，行传信之实？”
叶昭没答。她转身走到案前，重新拿起那方棉巾，再次细嗅。辛烈气味依旧。她忽然想起什么，问。
叶昭“慈恩庵平日点什么香？”
春柳摇头。
春柳“奴婢不知。不过听人说，那庵地处偏僻，香火冷清，连佛像都蒙尘，恐怕连像样的香烛都供不起。”
叶昭“可这香灰却沾在棉巾上。”
叶昭缓缓道。
叶昭“说明有人去过那里，且在那里点过这种香。”
她把棉巾放回案上，又取过那只青瓷碗。碗底残留的莲子羹已凝成一层薄膜，中央那点褐色污渍格外显眼。她用指甲轻轻刮了一下，粉末脱落，落在纸上。
叶昭“明日一早，你拿这点药渣和棉巾上的香灰，去城南几家药铺和香料行问问。”
她说。
叶昭“不要说是从哪儿来的，只问这两种东西常见否，何处能买到。”
春柳点头记下。
叶昭又道。
叶昭“再去一趟慈恩庵附近，打听最近可有生面孔出入，尤其注意是否有男子在庵后徘徊。”
春柳“要不要……带个人一起去？”
春柳犹豫着问。
叶昭“不必。”
叶昭说。
叶昭“你一个人更不易引人注意。穿粗布衣裳，扮作采药女就行。”
春柳应下，退到一旁整理要带的东西。
叶昭坐回案前，翻开簿子，写下一行新记。
叶昭“初七，慈恩庵，废料出府，人亦出府，香异，碗有药，帕纹似囊——疑通外府。”
她写完，吹了吹墨迹，合上簿子。
外面天色渐亮，晨雾弥漫。她知道，这一条线已经牵起来了。现在缺的，是另一头的证据。
她必须亲自去看一看。
巳时初刻，叶昭换了身寻常妇人打扮，穿了件藕荷色比甲，外罩半旧的灰蓝披风，头上挽了个简单发髻，插一根银簪。她腰间匕首藏在衣内，未取下。
春柳跟在身后，提着一个竹篮，里面装着几包药材和两块粗布巾。
她们从侧门出府，未惊动门房。一路步行往城南去。街上行人渐多，贩夫走卒吆喝声此起彼伏。叶昭走得不快，目光却一直留意着路边店铺招牌和行人衣着。
半个时辰后，慈恩庵到了。
一座低矮山门立在巷口，门楣斑驳，漆皮剥落。院内几株梧桐树高大茂密，枝叶遮天。正殿门虚掩着，香炉空荡，无烟无火。
叶昭没进去。她绕到庵后，见一堵土墙围住后院，墙根处长满杂草。她蹲下身，仔细查看地面脚印。泥土湿润，昨夜雨后尚未干透，有几道浅痕清晰可见——不是僧人草鞋印，而是男子皂靴所留，尺码不小。
她站起身，望向墙内。梧桐树下有一块平整石台，似常有人坐。
春柳“这儿不该有人来。”
春柳低声说。
春柳“尼庵后院，外人不得擅入。”
叶昭没说话。她转身走向巷口一家茶摊，买了两碗茶，坐下慢慢喝。摊主是个老妇，见她们穿着朴素，便主动搭话。
叶昭“二位是来看病的吧？前面巷子里有个郎中，专治跌打损伤。”
叶昭摇头笑笑。
叶昭“我们是来找人的。有个亲戚前些日子来这儿还愿，托我们带些东西过来。”
老妇“哦？”
老妇眼睛一亮。
老妇“可是姓红？穿红裙子的那个姑娘？”
叶昭心头一跳，面上不动。
叶昭“您见过她？”
老妇“怎会不见。”
老妇压低声音。
老妇“月初七那天，她坐着马车来的，穿得花枝招展，还带了个丫鬟。在庵里待了半个时辰就走了。后来过了几天，又有个人来，男的，在后面那棵梧桐树底下坐了好一阵，才走。”
叶昭“什么样的人？”
叶昭问。
老妇“胖乎乎的，穿紫袍，戴金冠，腰上挂好几个玉佩，走起路叮当响。”
老妇用手比划。
老妇“看着就不像好人。”
叶昭和春柳对视一眼。
赵公子。
她没再多问，付了茶钱，起身离开。
回去的路上，两人沉默。进了府，叶昭直奔自己房中，关上门，才开口。
叶昭“今晚我要去红袖房里看看。”
春柳吓了一跳。
叶昭“这……不合规矩。她是少爷的妾，您若私自搜查，万一被发现……”
叶昭“我不是去翻箱倒柜。”
叶昭说。
叶昭“我是以整顿中馈为由，例行核查各房用度。这是我的职责，谁也不能说什么。”
春柳还是担心。
春柳“可她屋里肯定早就收拾干净了。”
叶昭“干净不代表没痕迹。”
叶昭说。
叶昭“人只要动过，总会留下点什么。”
她取出随身匕首，递给春柳：“你拿着。我在里面查，你在门口守着。若有动静，你就咳嗽两声。”
夜深了，月光透过窗纸洒进来，照得地上一片灰白。
叶昭带着春柳来到红袖居所。门关着，里面灯火已熄。叶昭抬手敲了三下。
片刻，门开了条缝，红袖披着外衫站在门内，脸色有些苍白。
红袖“少夫人？这么晚了，有何事？”
叶昭“这几日查中馈，各房都要核对用度。”
叶昭语气平淡。
叶昭“你这边还没看过，今日顺路，便一起来了。”
红袖怔了一下。
红袖“这……现在？”
叶昭“怎么，不方便？”
叶昭看着她。
红袖“不不，只是……奴婢刚睡下。”
红袖勉强笑了笑，侧身让开。
#红袖“少夫人请进。”
屋内陈设精致，床帐绣花，妆台摆满脂粉。叶昭走进去，目光扫过一圈，最后落在床边一双绣鞋上。
叶昭“这双鞋，穿了几日了？”
她问。
红袖低头看了看。
红袖“有……十来天了吧。”
叶昭弯腰拿起一只，翻过鞋底。果然，沾着一层暗红色泥垢。她认得这种土——城南一带特有，黏性重，踩上去不易甩脱。
她放下鞋，又走到妆台前，打开抽屉逐一查看。胭脂、香粉、梳篦，皆是常用之物。她拉开最底层的小匣，里面藏着几块碎银和一张当票。
她没动那些东西，只问。
叶昭“你常去当铺？”
红袖“偶……偶尔。”
红袖声音有些发紧。
红袖“首饰旧了，换新的。”
叶昭点头，没再追问。她转身走向衣柜，打开柜门，伸手摸了摸内壁角落。灰尘积得厚，但她指尖触到一处异样——像是被什么东西反复摩擦过，留下一道细微凹痕。
她收回手，不动声色。
叶昭“好了。”
她说。
叶昭“今日就到这里。你早些休息。”
红袖送她出门，脸上挤出笑容。
红袖“少夫人辛苦。”
叶昭没回头，只淡淡应了一声。
回到自己房中，她立刻拿出一块白布，将鞋底红泥轻轻刮下，包好。又取出随身匕首，在指甲缝里挑出一点极细的纤维——是织物磨损后留下的丝线，颜色暗金，与红袖帕角金线一致。
她把这些都收进一个小布袋里，放在案角。
春柳低声道。
春柳“那张当票，要不要……”
叶昭“不用。”
叶昭说。
叶昭“她当东西不是重点。重点是她鞋底的泥，和她帕子上的线。”
她翻开簿子，写下。
叶昭“鞋底有城南红泥；帕线与药囊同；香异；废料出府日即其外出日；慈恩庵后有男子踪迹——四证俱在，唯缺通信实据。”
她写完，合上簿子，吹熄蜡烛。
黑暗中，她坐在椅上，一动不动。
线索已经连起来了。红袖借还愿之名出府，趁机与外人联络；慈恩庵后梧桐树下，便是交接之处；她带回香灰，沾在棉巾上；她用特殊纹样的帕子包裹毒药，与药囊呼应；她鞋底沾泥，证明曾亲至城南；她参与伪造厨房账目，为传递消息提供掩护。
这一切，都不是她一人能做成的。
背后必有主使。
而那个“赵”字落款的纸条，至今还在她脑中盘旋。
她不能贸然行动。一旦打草惊蛇，幕后之人便会切断所有联系，从此隐入暗处。
她必须等。
等一个万全的时机。
次日清晨，叶昭早早起身。她把昨夜收集的所有物证重新整理一遍：红泥、香灰、药渣、金线丝、棉巾、当票复印件、账册摘录。
她把这些分门别类，放入三个小布袋中，封好，锁进自己的私匣。
然后，她翻开簿子，在最后一页写下：
叶昭“红袖私通外府，借慈恩庵为中转，传递消息；下毒一事，必有外应。纹饰、香料、土质、时间、路径，五证相合，其情昭然。然未见其主使者真容，不可轻动。今日辰时，面呈少主。”
她写完，合上簿子，放在枕下。
窗外，天光大亮。
院子里传来扫地的声音，婆子们开始了一天的活计。春柳端来一碗热粥，轻声说。
春柳“少夫人，用些早点吧。”
叶昭摇头。
叶昭“我不饿。”
她站起身，走到铜镜前。镜中女子眉目清冷，眼神坚定。她整了整衣襟，将玉簪扶正，腰间匕首系牢。
叶昭“你去打听一下。”
她说。
叶昭“少主何时回府？”
春柳应声而去。
叶昭坐回椅上，双手交叠放在膝上，静静等待。
她知道，这一天迟早会来。
而现在，她已准备好了。
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