西大营，位于王朝西陲重镇“朔风关”外三十里。这里没有京城的繁华旖旎，只有一眼望不到头的土黄色营帐、高耸的木质哨塔，以及在干燥空气中弥漫的尘土、汗水与金属的气息。风声猎猎，卷着砂砾，吹得营旗呼啦啦作响，偶尔夹杂着远处校场传来的、整齐划一的操练呼喝与兵刃交击的铿锵声。

中军大帐附近的小校场旁，凯风正检视着一队新兵的弓马。他未着全副甲胄，只一身轻便的灰蓝色劲装，长发依旧利落地束在脑后，眉宇间带着惯常的温和，但那双眼睛扫过新兵们的动作时，却锐利如鹰，任何细微的差错都无所遁形。

“将军。”一名亲兵快步走来，低声禀报，“营门外来了位公子，自称欧阳零，说是您的故人。”

凯风眉梢微动，眼中掠过一丝几不可查的讶异，随即对身旁的副将交代了几句，便朝营门方向走去。

营门外，站着一个风尘仆仆的年轻人。他约莫二十上下，身姿挺拔，穿着一身料子颇佳但已沾满尘土的湖蓝色长衫，背着一个鼓鼓囊囊的药箱。最引人注目的是他那一头罕见的深蓝色短发，在边塞粗粝的阳光下泛着幽暗的光泽。他生得一副好皮相，眉眼俊朗，只是此刻脸上带着长途跋涉的疲惫，以及一种……仿佛逃离了什么洪水猛兽般的庆幸与狡黠。

看到凯风走来，欧阳零眼睛一亮，立刻挥手，脸上绽开一个灿烂到有些过分的笑容：“凯风！好久不见！看看我这千里迢迢、不辞辛劳来投奔你的诚意！”

凯风走到他面前三步远处停下，上下打量了他一番，尤其是那个显眼的药箱，语气平静无波：“欧阳零？你不在太医院钻研你的医术，跑我这荒僻军营来做什么？” 两人曾是皇家书院同窗，交情不错，但欧阳零出身赫赫有名的医药世家，又是太医院首座的得意弟子，前途无量，突然出现在边关军营，实在蹊跷。

欧阳零脸上的笑容垮了垮，做出一副伤心状：“喂喂，凯风，这就是你的待客之道？我千里迢迢来陪你，你就这么对我？这朔风关的风沙，都快把我这细皮嫩肉吹裂了！”

凯风不为所动，甚至转身做了个“请”的手势：“边关苦寒，确实不是欧阳公子该待的地方。你也可以选择，千里迢迢再回去。毕竟在我这里，除了练兵巡防，确实很无聊，远不如京城繁华，更没有令尊令堂的悉心照料。”

“哎别别别！”欧阳零连忙上前一步，拽住凯风胳膊，脸上的嬉笑收敛，换上一副苦哈哈的表情，“凯风，凯风大将军，同窗挚友，你总不能对我见死不救吧？我这可是走投无路了才来投奔你的！”

凯风抽回手臂，拍了拍并不存在的灰尘，看着他：“说吧，到底怎么回事？又闯了什么祸，被欧阳伯父赶出京城了？”

“哪能是闯祸！”欧阳零立刻叫屈，随即又压低声音，鬼鬼祟祟地左右看了看，才凑近道，“是……是我爹娘，他们不知道哪根筋不对，偏要逼我和一个叫‘玫’的姑娘成亲！说是世交之女，也是一位医者，家世相当，年龄相仿，正好亲上加亲。”

“世家联姻，门当户对，岂非美事？”凯风挑眉。

“美事？！”欧阳零声音拔高，又赶紧压低，一脸心有余悸，“你是不知！我打听过了，那位玫姑娘，传闻中性子……颇为凶悍！医术据说是不错，但动不动就拿银针扎人试药！你想啊，我要是娶了她，往后日子还能过吗？岂不是天天生活在水深火热、针尖药罐之中？我这细胳膊细腿的，哪经得起她折腾？我这是出来避避风头，等我爹娘消气，或者那玫姑娘另嫁他人了，我再回去！”

凯风看着他这副夸张的模样，有些无奈地摇了摇头：“即便如此，你回去解释清楚，顶多挨顿骂，欧阳伯父伯母总不会真打死你。何苦跑到这苦寒之地？”

“你是站着说话不腰疼！”欧阳零嘟囔，“我才不回去自投罗网。话说回来，”他忽然又换上那副玩世不恭的表情，用肩膀撞了撞凯风，“我还真是羡慕东方末那家伙啊，不声不响，居然能娶到一位公主！还是那位‘京城第一美’的宁安公主！啧啧，那日大婚的排场，我在路上都听说了，真是……哎，你怎么就没点动静？你看我，都被逼婚了，你倒好，稳坐军中帐，半点不急。”

凯风淡淡瞥了他一眼：“我的事，不劳费心。你既然来了，军营有军营的规矩。我这里，不养闲人。”

“知道知道！”欧阳零立刻拍胸脯，“我这一身医术，正好为将士们效劳！保准……”

他话未说完，一名马夫急匆匆跑来，对着凯风行礼，急切道：“将军，您快去瞧瞧吧！新送来那匹乌云踏雪，是匹难得的烈马，可自打来了营里就一直不吃不喝，精神萎靡，请了营里的兽医看了，也说不出个所以然，只道或许是水土不服。可再这么下去，这匹好马怕是……”

凯风点点头，对欧阳零道：“正好，欧阳大医者，展示你本事的时候到了。随我来。”

欧阳零瞪大眼睛：“什么？你让太医院首座弟子、欧阳家的传人，去给一匹马看病？” 他指着自己的鼻子，一脸不敢置信。

凯风已经转身朝马厩方向走去，头也不回，声音随风传来：“你既是医者，不该一视同仁吗？况且，我说了，我这里不养闲人。你要想留下，就得证明你有用。”

欧阳零被他噎得说不出话，看着凯风走远的背影，咬了咬牙，最终还是拎起药箱，嘟囔着跟了上去：“行行行，看就看！本公子今日就让你开开眼，什么叫‘上医医国，中医医人，下医医马’……啊呸！是医术通玄，万物皆可医！”

与此同时，军营另一侧的新兵招募处。

沙曼，此刻是肤色略深、穿着粗布短打、用布条紧紧束着胸、头发全部塞进破旧毡帽里的少年“沙曼儿”，正排在一条不算太长的队伍里。她低着头，尽量让帽檐遮住大半张脸，但露出的下颌线条和脖颈，在有意涂抹的改容膏作用下，显得比寻常女子硬朗些。她心中默念着百诺交代的要点，模仿着周围那些贫苦子弟或江湖浪人走路的姿态和粗嘎的嗓音，手心却因紧张而微微出汗。

终于轮到她了。负责登记的老兵头也不抬，瓮声瓮气地问：“姓名？”

“……沙曼儿。”她刻意压低了声音，带着点沙哑。

“籍贯？”

“河西郡，林阳县。”这是她早就背熟的一个偏远地方。

老兵在簿子上记了几笔，然后指了指旁边一个用粗布围起来的简陋棚子：“去左边那个营棚，‘择阅’。通过了，再去右边帐篷登记军籍，领衣物和饷钱。”

沙曼依言朝那棚子走去，心却提得更高。她前面正好有个愣头青，好奇地问旁边维持秩序的士兵：“军爷，啥叫‘择阅’啊？”

那士兵是个大嗓门，不耐烦地吼道：“不懂啥是‘择阅’？很简单！进去，脱光了，让军医检查！身上有没有隐疾、恶疮、残疾，是不是真的健壮能打仗！只要身体康健，没毛病，都能通过！磨蹭什么，快点！”

脱光了检查？！

沙曼脑子里“嗡”的一声，血液仿佛瞬间冲上头顶，又迅速褪去，留下一片冰凉。她千算万算，想过如何隐藏身份，想过如何应对操练，甚至想过受伤了怎么办，却独独忘了，或者说不愿深想，入伍之初，竟有这样一道关卡！

怎么办？现在转身离开？可离开又能去哪？回京城自投罗网？不，绝不！

她的脚步像灌了铅，每一步都沉重无比。眼看离那棚子越来越近，甚至能听到里面军医粗声粗气的催促和下一个人脱衣的窸窣声，她的大脑飞速运转，却一片空白。百诺给的药能改肤色，能暂时改变一点体征，可……绝不可能让人看不出她是女子！

就在她几乎绝望，手指无意识地摸向怀中那冰冷坚硬的银针卷囊，想着是否要冒险用针暂时改变某些体征（但那无异于饮鸩止渴，且极易被精通医术的军医识破）时——

“让开！快让开！马惊了！！！”

一阵惊恐的呼喊和杂乱的马蹄声、惊呼声，猛地从马厩方向传来，瞬间打破了新兵登记处的秩序！

沙曼下意识地抬头望去，只见一匹通体乌黑、四蹄雪白的骏马，正狂暴地嘶鸣着，挣脱了缰绳，在马厩前的空地上横冲直撞！马背上，一个穿着湖蓝衣衫、深蓝短发的身影正死死抱着马脖子，被颠得上下起伏，岌岌可危，正是刚夸下海口要“医马兼驯马”的欧阳零！而凯风正带着几名亲兵试图围堵，但那马着实神骏且狂性大发，一时间竟难以靠近。

“我的老天！欧阳零你这笨蛋！” 沙曼听到凯风气急败坏又带着担忧的怒喝。

下一秒，只听欧阳零“啊呀”一声惨叫，竟被那狂躁的烈马猛地甩飞了出去！他手舞足蹈地在空中划过一道狼狈的弧线，眼看就要重重摔在坚硬的地面上！

电光石火间，沙曼的身体比脑子动得更快！那是她自幼在靖王府马场摸爬滚打、在父亲麾下将士中练就的本能。她甚至没意识到自己已经冲了出去，脚下步伐灵动迅捷，几个起落，在欧阳零即将脸着地的瞬间，险险地将人接住，顺势旋身卸去力道。

欧阳零惊魂未定，只觉天旋地转后落入一个不算宽阔但异常稳当的怀抱，鼻尖似乎闻到一丝极淡的、不同于军营汗臭的清新气息，他愣愣抬头，对上一双近在咫尺的、清澈中带着锐气的紫眸（虽然此刻因紧张和伪装显得颜色深了些），一时竟忘了言语。

“小心！” 沙曼低喝一声，因为那匹发狂的乌云踏雪在甩脱欧阳零后，竟调转方向，朝着他们两人站立的位置猛冲过来！马蹄翻飞，尘土飞扬，声势骇人！

沙曼瞳孔一缩，来不及多想，一把将怀里还没回神的欧阳零用力推向旁边安全地带，自己则不退反进，迎着奔马而去！在众人惊呼声中，她看准时机，单手一按马颈，借力腾身，以一个极其漂亮利落的鹞子翻身，稳稳落在了光裸的马背上！

没有缰绳，没有马鞍。她只能伏低身体，双腿紧紧夹住马腹，一手抓住马鬃，另一只手不再试图强力控制，而是轻柔而坚定地、带着某种奇特节奏地，一遍遍抚拍着马颈侧下方某个位置，同时将脸贴近马耳，口中发出低沉而平缓的、安抚性的音节。

那马起初更加暴躁，人立而起，试图将这个新骑手也甩下去。但沙曼像粘在了马背上，随着它的动作起伏，手上的动作和口中的声音却始终平稳。渐渐地，或许是那特殊的安抚手法起了作用，或许是马上之人传递出的镇定感染了它，乌云踏雪狂躁的嘶鸣变成了不耐的响鼻，横冲直撞变成了焦躁的原地踏蹄，最后，竟真的慢慢平静了下来，只是依旧呼哧呼哧喷着气，但已不再试图伤人。

整个惊马的过程不过片刻，却让周围所有人都捏了把汗。此刻见马被制服，才纷纷松了口气，看向马背上那个略显单薄却异常沉着的新兵“沙曼儿”，目光中已带上了惊奇与佩服。

凯风一直紧盯着整个过程，他阻止了手下上前，直到此刻马匹彻底平静，才缓步走近。他的目光没有过多停留在驯服了烈马的沙曼身上，而是若有所思地看着她刚才安抚马匹时，那独特而娴熟的手法——手掌抚拍的位置、用力的角度、甚至口中那低沉音调的频率……

“你刚才驯马的法子，”凯风开口，声音不高，却清晰地传入沙曼耳中，“是靖王军独有的‘抚鞍吟’。非亲信精锐，不得传授。你是靖王麾下出来的？”

此言一出，周围几名知晓靖王军手段的老兵脸色微变，看向沙曼的目光顿时充满了审视。靖王镇守北疆，与西大营虽同属朝廷，但派系不同，少有往来。靖王麾下的精锐，怎会突然跑到西大营来应征一个新兵？

沙曼的心猛地一沉，暗叫糟糕。刚才情急之下，用的是从小看父亲麾下将领驯马、自己偷学并改良后最顺手的方法，竟然忘了这手法有来历！她立刻勒住已温顺下来的马，翻身跃下，动作干净利落。她低着头，抱拳行礼，刻意让声音更粗嘎沙哑些：“回将军，小人并非靖王麾下。只是……只是小时候在家乡，曾给一位退役的老马夫打过下手，那老马夫自称早年去过北疆，或许是从那儿学来的野路子。小人胡乱用的，让将军见笑了。”

她心跳如鼓，背上已渗出冷汗，祈祷这个临时编造的理由能蒙混过去。同时脑中急转，万一暴露，该如何脱身。

这时，被推了一把、刚刚从地上爬起来的欧阳零，拍了拍身上的尘土，凑了过来，似乎完全没察觉刚才紧张的气氛，反而笑嘻嘻地拍着沙曼（拍在肩膀上）的肩膀：“好小子！身手不错！临危不乱，有我昔日的几分英姿！哈哈，刚才多谢你啦，不然我这张俊脸可就保不住了！”

凯风淡淡地瞥了欧阳零一眼，嘴角几不可察地抽动了一下，似乎对他这种“往自己脸上贴金”的行为十分无语。他重新将目光投向垂首站立的沙曼，语气听不出喜怒：“是吗？野路子？你刚才入鞍、控马、安抚的手法，一气呵成，可不像‘胡乱用’的。即便是野路子，能练到这般纯熟，也非一日之功。”

沙曼头垂得更低，不敢接话。

欧阳零却像是没听出凯风的深意，插嘴道：“哎，凯风，人家好歹帮我制服了惊马，也算有功吧？你就别盘问啦！我看这小子不错，身手好，胆子大，不如就留在你亲兵队里？正好给我当个护卫，免得我再被马摔！” 他最后一句话带着明显的玩笑和自嘲。

凯风没有立刻回答，只是又深深看了沙曼一眼，那目光仿佛能穿透那层粗布衣服和伪装，看到内里。沙曼只觉得那目光如有实质，让她无所遁形。

良久，凯风才移开视线，对旁边的副将道：“此人暂不参与新兵‘择阅’。先带他去登记，按有特殊技艺者处理，军籍暂记，安置到……后勤马匹照料处。观察几日再说。”

“是！”副将领命。

沙曼心中暗暗松了口气，知道“择阅”这一关，暂时是险险避过了。但凯风显然已经对她起了疑心，所谓的“观察”，恐怕才是真正的考验开始。

“你，跟我来。”副将对沙曼道。

沙曼连忙应是，又对凯风抱了抱拳，这才跟着副将离开。转身时，她能感受到背后那道深沉的目光依旧停留在自己身上，如芒在背。

欧阳零凑到凯风身边，顺着他的目光看向沙曼离开的背影，摸着下巴：“怎么，凯风，你看上这小子了？身手是不错，不过细皮嫩肉的，不像吃过苦的样子……”

凯风收回目光，瞥了欧阳零一眼，语气平淡：“她刚才入鞍控马那一手，你‘拍马’也赶不上。”

欧阳零：“……” 他俊脸一垮，刚想反驳，凯风已转身朝中军大帐走去，只留下一句：

“欧阳零，你的马还没医好。若医不好，今晚你就去马厩陪着它。”

“喂！凯风！你有没有人性啊！！！” 欧阳零的哀嚎在风中飘散。

而走远的沙曼，听着身后隐约传来的对话，紧绷的心弦并未放松。她知道，自己这步险棋，只是走完了第一步。真正的危机，或许才刚刚开始。但无论如何，她总算，进来了。

朔风关的风，卷着沙砾，吹过营帐，也吹动了少年“沙曼儿”额前散落的、一丝未被帽檐完全压住的、深紫色的发梢。