第二章

青石板上的水渍还未干透，方才王嫣然那一泼虽被她巧妙化解，可月白绫罗裙上的污渍，终究是显眼得很。殿前觐见的钟声，已在宫墙那头遥遥响起，三刻之后，她们便要鱼贯入殿，接受太后、皇后与贵妃的审视。仪容不整，便是大罪。

秀女们纷纷整理着自己的衣裙，有的对着铜镜补妆，有的让侍女抚平裙褶，唯有沈清漪，依旧站在原地，垂着眼，指尖轻轻抚过裙角的茶渍。

“沈采女，你这裙角……”身旁一个小宫女怯生生地开口，眼中满是担忧。这小宫女是沈府陪她入宫的，名唤春桃，自小跟着她，最是忠心。

沈清漪抬眸，看向春桃，微微一笑：“无妨。”

沈清漪从袖中取出一个小小的锦盒。那锦盒是象牙所制，上面雕着缠枝莲纹，是母亲生前留给她的。她打开锦盒，里面装着一盒香粉。那香粉，是江南特有的茉莉香粉，细腻如尘，带着淡淡的茉莉花香。是她临行前，母亲特意为她准备的，说：“深宫之中，人心叵测，这香粉，既能掩去身上的铜臭，也能在关键时刻，救你一命。”

当时她还不甚理解，如今想来，母亲早已预料到，她入宫之后，必会遭遇种种刁难。

沈清漪用指尖沾了一点香粉，轻轻拍在裙角的茶渍上。细腻的香粉，瞬间覆盖了那几处浅褐的印子，与月白的绫罗融为一体，几乎看不出痕迹。

春桃看得眼睛一亮：“小姐，这香粉竟如此神奇！”

沈清漪淡淡一笑：“不过是些小伎俩罢了。”

她知道，这香粉只能暂时掩盖污渍，却无法真正去除。一旦入了殿，被太后或贵妃的眼尖宫人看出端倪，依旧是失仪之罪。她必须找到一个合理的借口，换一身干净的衣裙。

就在这时，一阵嘈杂的脚步声，从储秀宫的侧门传来。

沈清漪的目光，微微一凝。她看到一队宫人，抬着几副担架，匆匆走过。那些宫人，都穿着厚厚的麻布罩衣，脸上蒙着布巾，只露出一双双警惕的眼睛。担架上的人，盖着厚厚的棉被，只露出一双双枯瘦的手，指甲发黑，气息微弱。

“是……是瘟疫！”不知是谁，低低地惊呼了一声。

秀女们瞬间乱了起来。瘟疫，在大晟，是比刀兵更可怕的东西。一旦染上，便是九死一生。更何况，这瘟疫，还是出现在皇宫之中。

沈清漪的心中，猛地一沉。她认出了那队宫人中的一个小太监。那小太监，是王嫣然的贴身内侍，名叫小李子。

王嫣然！

沈清漪的脑海中，瞬间闪过这个名字。她明白了。王嫣然今日泼她茶水，本就不是为了让她失仪那么简单。失仪，最多只是被驱逐出宫。而瘟疫，却是要她的命！王嫣然是想借这队携带瘟疫病菌的宫人，将瘟疫传染给她。到时候，她即便侥幸不死，也会被打入冷宫，永世不得翻身。

好狠的心！

沈清漪的指尖，在袖中微微颤抖。但她的脸上，却依旧保持着平静。她知道，慌乱，只会让自己死得更快。

“春桃，”她压低声音，对春桃说，“你去告诉刘姑姑，就说我的衣裙被茶水泼湿，又被方才的宫人撞了一下，破损严重，需要回偏殿换一身干净的衣裙，否则，恐有失仪之罪。”

春桃一愣，随即明白了沈清漪的用意。她点了点头，转身，快步朝着刘姑姑的方向走去。

沈清漪则站在原地，微微垂着眼，仿佛对周围的混乱，毫不在意。她的目光，紧紧盯着那队宫人离去的方向。小李子走在队伍的最后面，他的目光，若有若无地扫过秀女们的队列，最终，落在了沈清漪的身上。他的眼中，闪过一丝得意的狞笑。

沈清漪的心中，冷笑一声。想让我死？没那么容易。

很快，春桃便回来了，身后跟着刘姑姑。刘姑姑的脸色，有些凝重。她看了一眼沈清漪的裙角，又看了一眼那队宫人离去的方向，说：“沈采女，你的衣裙，确实破损严重。这样入殿，确实不妥。你且随春桃回偏殿换衣，速去速回，莫要误了殿前觐见。”

“是。”沈清漪微微屈膝，躬身应诺。

她跟着春桃，快步朝着储秀宫的偏殿走去。偏殿里，空无一人。春桃早已将她的备用衣裙，放在了内室的妆台上。那是一身月白绣兰的绫罗裙，是母亲亲手为她缝制的，针脚细密，兰草栩栩如生。

沈清漪快速换下了那身沾了茶渍的衣裙，穿上了干净的新裙。春桃为她重新梳了发髻，插上了那两支银质竹节簪，又为她补了一点淡妆。镜中的女子，肤若凝脂，眉如远山，眼似秋水，唇若涂朱。一身月白绣兰裙，衬得她愈发清丽脱俗，像一朵临水的白莲，清雅而坚韧。

“小姐，你真美。”春桃看着镜中的沈清漪，由衷地赞叹道。

沈清漪看着镜中的自己，微微一笑：“美，又有何用？在这深宫之中，美，往往是祸根。”

她的声音，带着一丝淡淡的怅惘。春桃沉默了。她知道，小姐说的是对的。

就在这时，一阵急促的脚步声，从偏殿外传来。沈清漪的心中，猛地一紧。她快步走到窗边，撩开窗帘的一角，向外望去。只见小李子带着几个小太监，匆匆朝着偏殿走来。他们的脸上，一丝不易察觉的狠戾。

“小姐，他们来了！”春桃的声音，带着一丝颤抖。

沈清漪的目光，扫过窗外的庭院。庭院里，种着几株腊梅，此刻早已过了花期，只剩下光秃秃的枝丫。墙角处，有一个小小的角门，平日里极少有人走动。

“春桃，你从角门出去，去找到鸿胪寺的李大人，告诉他，储秀宫偏殿有可疑之人出入，恐有刺客，让他立刻带人过来。”

“那小姐你呢？”春桃焦急地问。

“我在这里拖住他们。”沈清漪说，“你放心，我不会有事的。”

春桃看着沈清漪坚定的眼神，知道自己多说无益。她咬了咬牙，点了点头，转身，朝着角门的方向跑去。

沈清漪深吸一口气，整理了一下衣裙，然后，走到偏殿的门口，缓缓推开了门。小李子带着几个小太监，正好走到了门口。看到沈清漪，小李子的眼中，闪过一丝惊讶，随即，又被狠厉所取代。

“沈采女，”小李子皮笑肉不笑地说，“我家采女担心你，特意让我来看看你。没想到，你竟然在这里躲清闲。”

“李公公说笑了，”沈清漪的声音疏离，“方才我的衣裙破损，不得不回来换衣。不知李公公带着这么多人，来偏殿，有何贵干？”

“贵干？”小李子冷笑一声，“我家采女说了，你这盐商庶女，心思歹毒，今日在储秀宫前庭，故意推搡王采女，让王采女失仪，实在是罪该万死。我今日来，便是要替我家采女，好好教训教训你！”

话音刚落，他便对着身后的小太监，使了个眼色。几个小太监，立刻上前，朝着沈清漪扑了过来。

沈清漪的眼中，闪过一丝冷光。她没有躲。她知道，躲，只会让自己陷入更加被动的境地。

就在小太监的手，即将碰到她的肩膀时，她突然侧身，同时，伸出手，抓住了最前面那个小太监的手腕。她的指尖，看似无力，却精准地扣住了对方的脉门。

“啊！”那个小太监发出一声惨叫，手腕剧痛，仿佛被铁钳夹住一般，再也动弹不得。

其他几个小太监，见状，都愣了一下。他们没想到，这个看似柔弱的盐商庶女，竟然还有这样的身手。

沈清漪松开手，那个小太监，踉跄着，向后退了几步，捂着自己的手腕，脸色惨白。

“李公公，”沈清漪的声音，依旧温婉，“光天化日，朗朗乾坤，你带着人，在储秀宫偏殿，公然对秀女动手，就不怕王法吗？”

“王法？”小李子嗤笑一声，“在这后宫之中，我家贵妃娘娘，就是王法！我家采女，就是王法！你一个小小的采女，也敢在我面前谈王法？我看你，是活得不耐烦了！”

他再次对着身后的小太监，使了个眼色：“给我上！把她给我拿下！出了事，有我担着！”

几个小太监，对视一眼，再次朝着沈清漪扑了过来。沈清漪的心中，微微一沉。她知道，自己的身手，对付一两个小太监，尚可。但对付这么多人，终究是力不从心。

就在这时，一阵急促的脚步声，从庭院外传来。“住手！”小李子和几个小太监，瞬间僵住了。

他们循声望去，只见鸿胪寺的李大人，带着一队禁军，快步走了过来。李大人的脸色，铁青一片。小李子的心中，猛地一沉。他怎么也没想到，沈清漪竟然会找来鸿胪寺的人。

“李……李大人，”小李子的声音，带着一丝颤抖，“您怎么来了？”

“我怎么来了？”李大人冷笑一声，“若不是有人来报，说储秀宫偏殿有刺客，我还不知道，这后宫之中，竟然有人如此胆大妄为，公然对秀女动手！”

他的目光，扫过小李子和几个小太监，最后，落在了沈清漪的身上。沈清漪微微屈膝，行了个礼：“李大人。”

李大人的目光，在她身上停留了片刻，见她衣衫整洁，仪容端庄，不像是受过欺负的样子，心中的怒火，稍稍平复了几分。

“沈采女，方才之事，你且细细道来。”李大人说。

沈清漪垂着眼，将方才之事，一五一十地说了出来。

李大人的脸色，越来越沉。他看向小李子，厉声呵斥：“小李子，你可知罪？”

小李子扑通一声，跪倒在地，连连磕头：“李大人饶命！李大人饶命！这都是王采女的主意，与小人无关啊！小人只是奉命行事！”

“奉命行事？”李大人冷笑一声，“王采女让你杀人，你也去杀吗？储秀宫乃皇家重地，大选之日，更是礼仪森严。你带着人，在此处公然行凶，意图伤害秀女，已是大罪！来人，将他拿下，交由内务府处置！”

“是！”两个禁军，上前，将小李子架了起来。

小李子挣扎着，哭喊着：“我冤枉！我冤枉啊！王采女会救我的！王采女一定会救我的！”他的哭喊声，渐渐远去。

其他几个小太监，纷纷跪倒在地，连连磕头求饶。李大人摆了摆手，说：“念你们是初犯，且是受人指使，今日便饶了你们。但死罪可免，活罪难逃。每人杖责二十，逐出皇宫，永世不得再入！”

“谢李大人不杀之恩！谢李大人不杀之恩！”几个小太监，连连磕头谢恩。

李大人的目光，再次落在沈清漪的身上，说：“沈采女，今日之事，委屈你了。你放心，本官定会秉公处理，还你一个公道。”

沈清漪微微屈膝：“多谢李大人。清漪不委屈，清漪只是庆幸，自己没有辜负陛下的圣恩，没有辜负沈家的期望。”

李大人点了点头，没有再多说什么，带着禁军，转身离去。庭院里，再次恢复了平静。

沈清漪站在原地，看着李大人离去的背影，心中微微松了一口气。但她知道，王嫣然绝不会善罢甘休，王贵妃也绝不会坐视不理。

春桃从角门跑了回来，看到庭院里的情景，心中的石头，终于落了地。“小姐，你没事吧？”春桃焦急地问。

沈清漪摇了摇头，微微一笑：“我没事。我们走吧，殿前觐见，快要开始了。”

她整理了一下衣裙，跟着春桃，朝着储秀宫前庭的方向走去。钟声再次响起，比之前更加急促。

沈清漪的目光，望向储秀宫的大殿。