晨光初破晓，薄雾如纱，笼罩着昭京陆府。庭院中，马蹄声碎，车轮轻碾过青石板路，惊起檐角铜铃几声清响。陆蓝桉一袭劲装，束发戴巾，眉宇间透着干练与沉静。她早已清点好此行货物，蓝舟行的车队整装待发。年关将至，家家户户采买备年，商路繁忙，蓝舟行的生意也愈发红火。她立于车前，目光扫过每一箱货物，确认无误后，方才翻身上马，一声令下，车队缓缓驶出府门，向着别城而去。
与此同时，祁国公府内，晨钟未歇，祁忆栀已梳妆完毕。她身着淡青色长裙，发髻轻挽，眉目如画，静立厅中，等候父亲。不多时，祁国公步出内堂，见女儿早已准备好，眼中闪过一丝欣慰。
“父亲，我已准备妥当，可以出发了。”她轻声说道，语气温柔却坚定。
祁国公含笑点头，携她登上马车。车轮滚滚，向着朝廷而去。马车内，父女二人相对而坐，窗外街市渐远，宫墙渐近。
“忆栀啊，”祁国公忽而开口，语气中带着几分期待，“明日便是新春灯会，你与陆家小女可约好了何时何地汇合？”
他顿了顿，又自顾自地说道：“你陆叔叔啊，也不知身体可还如七年前那般硬朗。听蓝桉说，他近来仍在亲自处理账务，操劳不减当年。”
祁忆栀轻轻握住父亲的手，柔声道：“父亲放心，蓝桉今日外出送货，待随您上朝归来，我便去城门处接她，届时再细商灯会之事。”
祁国公望着女儿，眼中满是慈爱。他忽然觉得，那个曾经跟在身后唤“爹爹”的小女孩，已然长成可独当一面的闺秀了。
马车缓缓停稳，二人下车，步入朝廷。大殿之上，昭和女帝端坐正位，凤目含威，气度雍容。群臣肃立，祁忆栀立于侧位，衣袂轻扬。
待议事至农事一节，她上前一步，声音清越：“回陛下，臣女以为，当下之要，莫过于兴水利、均水权。建议设立水利察举之制，由地方推举贤能，专司河道疏浚、水渠修筑；同时倡导水权均分，使贫富皆得灌溉之利。再辅以新式灌溉技术推广，如翻车、筒车等，可大幅提升粮产，尤利于距京遥远之边陲郡县。”
她言辞恳切，条理分明，女帝听罢，频频颔首，终采纳其议，下诏推行。
退朝后，祁忆栀向父亲辞别：“父亲，我这便去城门处等蓝桉。”
“好，早些回来。”祁国公目送她离去，心中感慨万千。
而此时，城外官道上，陆蓝桉正率队返程。她刚送完云港最后两批货，风尘仆仆，却无半分懈怠。小厮策马上前：“小姐，所有货物均已交付，可回城了。”
“好，”陆蓝桉点头，“尽快赶路，回家。”
她扬鞭策马，一行人疾驰于暮色之中。天边残阳如血，寒风渐起，卷起黄沙扑面。
忽而，一声凄厉的呼救划破寂静：“救命啊——”
陆蓝桉勒马停步，循声望去——只见林间奔出一女子，衣衫凌乱，发髻散乱，身后几名彪形大汉手持利刃，紧追不舍。
她眉心一蹙，未及多想，顺手从小厮手中取过弓箭，拉弓如满月，“嗖”地一箭射出，正中一名山贼脚前，激起尘土。那几人竟未反抗，对视一眼，仓皇逃入林深处。
“多谢小姐相救！”女子跌跪在地，喘息未定，“小女江清，敢问小姐芳名？来日定当重报！”
陆蓝桉将弓箭递还小厮，冷声道：“不必。”说罢，便欲上马离去。
“小姐！”江清急忙起身喊道，“我……我在逃亡中财物尽失，身无分文……可否带我回昭京，暂且收留？我不白吃白住，愿为奴为婢，打杂偿恩……”
陆蓝桉眉头微皱，语气不耐：“你财物丢了，便去寻回，我又不是衙门捕快。”
江清闻言，面色惨白，再无言语。
陆蓝桉见她孤身野外，终究不忍，冷声道：“上车吧。”
江清如蒙大赦，连忙爬上后方马车。
暮色降临，城门口的小饭馆前，祁忆栀正立于糕点铺前，望着琳琅满目的点心出神。
“给蓝桉买些糕点吧，出去这么久，定是饿了。”她轻声自语。
她不知蓝桉如今口味如何，便每样都挑了些：“这个她小时候爱吃……这个看着也合她胃口……还有这个，甜而不腻，她应当喜欢……”
她小心翼翼将糕点包好，捧在怀中，如同护着珍宝。
暮色渐深，天幕低垂，细雪如絮，悄然飘落。昭京城门在雪中静默，祁忆栀坐于一家小饭馆，目光望向官道尽头。
忽然，雪幕中浮现出一抹淡淡的红——是陆蓝桉发间的红带，在风雪中若隐若现。
“蓝桉回来了！”祁忆栀心头一热，忙从饭馆椅上起身，快步迎出。
陆蓝桉远远望见那抹青色身影立于雪中，心头一震，立刻跃下马，小跑上前。
“忆栀！你一直在这儿？冷不冷？怎不多穿些？”她一边说着，一边迅速解下自己的披风，轻轻披在祁忆栀肩上。红绸翻飞，如一朵盛开的寒梅。
“我不冷。”祁忆栀笑着摇头，将怀中温热的糕点递过去，“给你带的，还是热的。”
陆蓝桉接过，指尖触到那温度，心也跟着暖了。她正欲开口，忽听身后马车帘动，江清探出身来，怯声道：“小姐……你姓陆？那这位，是祁小姐？”
祁忆栀眉头微蹙，目光落在陌生女子身上，眼中闪过一丝疑虑。
陆蓝桉并未回头，只淡淡道：“路上顺手救下的。”
说罢，她将祁忆栀拉至一旁，压低声音：“我觉得……这女子有问题。”
祁忆栀侧目：“怎么说？”
“那些山贼，身高马大，手持铁器，追一个弱女子，何难之有？即便不近身，掷出手中的铁器也能伤她手脚。可他们却只远远追赶，不伤分毫，反倒像是……故意演给我看的一场戏。”
祁忆栀眸光一凝：“你是说，他们是做局？”
“极有可能。”陆蓝桉沉声道，“我见她孤身野外，不忍弃之，才带她回城。但我不会让她近身，更不会留她在府中。”
祁忆栀点头：“我相信你。那接下来如何安排？”
“我已让小厮暗中留意她的言行，”陆蓝桉道，“若真有异心，自有办法应对。眼下，先不必管她。”
两人相视一笑，风雪中，红披风与青罗裙交映，如画中人。
马车缓缓驶入昭京城门，灯火渐明，年味渐浓。远处，新春灯会的彩灯已隐隐可见，映照着归途。
雪落无声，却覆不住两颗重逢的心。风虽寒，路虽远，但只要故人在侧，归途便是归家。
而那辆马车后，江清低垂着头，眼中闪过一丝难以察觉的幽光，仿佛雪夜中潜伏的影。
——————未完
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