拒宴后的各方心思

李富沉浮宦海半生，素来敬重守志不移的儒者，反复回味诗句，连连抚掌赞叹：“好一首咏竹诗！不求繁花盛景，只写草木风骨。扎根破岩逆境，受尽风雨磨砺，志向依旧坚贞不屈，正是读书人该有的气节。字句铿锵，意境高远。”

说完，他转头望向屏风，含笑发问：“清婉，虽然你素来偏爱木槿，但这翠竹和木槿在某些程度上却有几分相似，要不，你来评一评这首诗作？”

屏风后的李清婉心头漾起暖意，目光再次落在沈然身上，柔声开口：“青竹扎根于顽石，不惧八方狂风，正是守心自持之物。此诗风骨凛然，读完着实叫人心神振奋。”

一旁的李清棠望着妹妹眉眼间藏不住的欢喜，会心一笑，轻轻摇了摇头，早已看穿少女心事。

沈然迎着李清婉那温柔的眼神，微微颔首示意，悬在心底的一块大石终于稳稳落地。

“好，好！”李富放声大笑，所有疑虑尽数消散，“公子的才学，足够陪伴小女研读诗书。往后你便入府伴读，衣食薪俸，我李家定然妥善安排。”

一场当面的考校就此落幕，陪读的聘约正式敲定……

沈然走出李府，摸着怀中的量子稳定器，看着十三天倒计时发愁，心里十分清楚:一旦深陷情网，未来必将进退两难。

他轻叹一声，低声感慨，“蜀道”难，难于上青天……

沈然辞别李家前厅，刚踏出影壁外的竹林，靴底尚未踏上巷间青石，身后便快步追来一名青衣伙计。这人是李府管家身边得力仆役，举止斯文，全无寻常下人粗鄙气，快步上前拱手拦路，语气恭敬谦和。

“沈先生留步。家主方才听闻您尚未用午膳，特意命小人赶来相请，恳请先生移步入府，略备几样江南时蔬，聊尽地主之谊。”

沈然闻声，心底第一念便是婉言推辞。他自身仅有十四日便要彻底离开此方天地，与李清婉朝夕相处滋生的情意早已缠扰心头，若是再留下来与李父独处用膳，近距离的相处只会让牵绊更深，待到离别之际只会加倍煎熬。再者他只是受聘陪读西席，孤身入内宅赴私宴，极易传出闲言碎语，有损李清婉闺秀清誉，于二人名分、世家礼教皆是不妥。

可转瞬他又转念权衡，李父身为府主诚心相邀，一番盛情摆在眼前，一味强硬回绝，反倒显得恃才傲物、不识礼数，往后十余日授课相处难免尴尬。他目光微顿，斟酌出两全的说辞，拱手躬身，言辞恳切有礼：

“劳烦小哥代为回禀李公，长者厚意，在下心中尽数领受。只是我早前便与友人约好核对经卷，眼下时辰将近，实在不敢耽误约定，今日只能先行告辞。改日课业完毕，我定当专程登门拜谢家主盛情。”

伙计瞧他心意已决，说辞合情合理，不便再三强留，只得躬身应下，放沈然离去。

沈然转身迈步走远，走出数丈仍能望见李家院墙内婆娑竹影，他悄悄攥紧袖中指尖，硬生生压下心底翻涌的不舍。相聚时日所剩无几，万万不可贪恋一时温情，余下不到13天里只需恪守西席本分，严守内外分寸，待到分别之时，二人才能落得干净体面，不沾半分是非流言。

待沈然身影彻底消失在巷口，青衣伙计折返府中，送走家主后，单独唤来府内一众伺候的丫鬟仆妇，敛去方才待客的温和，压低声音当众严明往后一应礼仪规矩。

“诸位都把话记死了。往后撞见沈郎君，统一尊称‘沈先生’，绝不可直呼其名，更不能随口唤作教书先生，失了尊师礼数。”

他逐条细细吩咐清楚，一字一句不容疏漏：2

“其一，日后先生登门，不必反复通禀耽搁，先引至东侧外厅奉好茶，立刻向内通报，不许让先生久立门外等候；

其二，先生往来固定走东侧宾客专用夹道，府内下人不得随意横穿冲撞，内院伺候小姐的仆婢，若无传唤，严禁靠近书房周遭；

其三，日常端茶送食、添香换烛务必脚步放轻，进退无声，先生伏案读书时，府内各处不许高声说笑喧哗，惊扰清净；

其四，路上偶遇先生，全员侧身垂首行礼，不可直勾勾打量窥探，更不许私下扎堆议论先生容貌言行；

其五，小姐前往书房问学时，必须提前备好屏风、垂落帘幕，内外仆从分走专属通路，不得混杂往来，严守男女礼教之别。”

一众下人齐齐俯首应声，牢牢记下所有规矩。

伙计收尾郑重叮嘱：“沈先生既是府中长久聘请的西席师长，亦是家中贵客，礼遇要周全，内外界限更要守牢。事事依礼而行，方不负李家世代书香的门风。”

交代完毕，他整理好衣襟，转身去往书房回禀家主。

他快步折回前厅，一五一十将巷口挽留沈然却遭婉拒的经过禀报李父，又细说自己方才通令全府仆婢，统一拜见称谓、行路分界、待客全套规矩的安排。

李父指尖轻叩案头古朴铜镇纸，眉眼间浮起真切赞许。

他本是北方外放的文职小官，半生谨守官场分寸，此番拿出聘金延请沈然做李清婉西席，仅口头敲定约定，尚未选定吉日开讲经义。今日单独留沈然用午膳，正是他特意安排，想借独处近距离打量这名异乡少年的心性与眼界。

他宦途半生，见过无数寒门士子，一朝得世家、官宦延聘，便急着借私宴攀附主家、谋求前程；可沈然分寸自持，寻得体由头从容推掉独处家宴，全无半分趋炎附势的谄媚。

“难得，难得。”李父缓缓出声，“尚未登堂授课，便主动规避内外男女之嫌，不贪私交、恪守礼法，这般沉稳自持的心性，配做婉儿的陪读先生。”