树影下的“人”缓缓向前挪了一步，踏入斑驳的光线中。

凌烬和张石头同时倒吸一口凉气。

那是个老人，或许曾经是。身高与凌烬相仿，但佝偻得厉害，几乎对折。身上裹着一件看不出原本颜色、由无数碎布兽皮胡乱缀成的“衣服”，很多地方已经破烂，露出下面灰败干瘪、紧紧贴着骨头的皮肤。那皮肤上布满了暗褐色的斑点，有些地方甚至能看到隐约的、深色的纹路，像是皮下血管坏死后的痕迹。

最骇人的是那张脸。头发稀疏灰白，粘连在头皮上。大半张脸像是被强酸腐蚀过，皮肤扭曲褶皱，左眼只剩下一个深陷的、被厚厚白翳覆盖的眼窝。右眼倒是完好，但眼珠是一种浑浊的黄色，瞳孔细如针尖，此刻正死死盯着凌烬刚才伸出、此刻已缩回身侧的手。

他的左手拄着一根歪歪扭扭的树枝作拐，右手则缩在破烂的袖子里，看不真切。整个人散发着一股浓重的、混合了腐土、草药和某种难以言喻的陈旧腥气。

“腐阴藤？”凌烬强迫自己镇定下来，手已悄悄摸向怀里藏着的尖锐石片。张石头也哆嗦着捡起了地上的一块石头。

“吸食骨殖阴气、血肉精华而生的邪物。”老人——或许该叫他老鬼——的喉咙里发出砂纸摩擦般的声音，每个字都吐得缓慢费力，那只完好的黄眼珠依旧钉在凌烬身上，“喜栖尸气浓郁之地。你们惊扰了它进食，却没被拖走化掉……小子，你刚才用的，是什么？”

凌烬心头一紧。这老鬼看到了！他抿紧嘴唇，没有回答，只是更加警惕地打量着对方。这老东西是什么人？怎么会出现在这荒山深处？他的样子……绝不寻常。

“嘿……”老鬼扯了扯嘴角，露出残缺不全、颜色发黑的牙齿，像是在笑，又像是在忍受痛苦，“不说？也对，这世道，是该多点心眼。不过……”他那只黄眼珠转向坡地下方早已看不见的藤蔓洼地，“腐阴藤性子凶戾，一旦被惊扰，必定不死不休。刚才你那一下，只是让它‘迷糊’了，等它缓过劲，顺着味儿找来，你们两个小崽子，还不够它塞牙缝。”

张石头脸色更白，看向凌烬，眼神里带着询问和恐惧。

凌烬沉默片刻，开口问道：“你是谁？怎么在这里？”

“我？”老鬼用树枝戳了戳地面，“一个等死的糟老头子罢了。至于怎么在这里……咳咳……”他突然剧烈咳嗽起来，整个佝偻的身体都在颤抖，仿佛要把肺都咳出来。咳嗽声中，凌烬敏锐地注意到，他破烂袖口下露出的右手手腕，皮肤颜色比脸部更加灰暗，而且布满了细密的、蛛网般的暗红色纹路。

咳嗽好不容易止住，老鬼喘了几口粗气，浑浊的黄眼珠重新看向凌烬，这次，目光里多了些别的意味：“我是谁不重要。重要的是，你们撞见了腐阴藤，还惹了它。不想死的话，跟我来。”

说完，他不再看两人，转身，用那根破树枝拄着地，一瘸一拐地朝着与山洞相反、更深入山林的方向走去。他的步伐看似缓慢蹒跚，但每一步落下都很稳，而且速度并不慢。

“凌烬，怎么办？”张石头压低声音，急促地问，“这老家伙……看着比藤蔓还邪门！能信吗？”

凌烬看着老鬼逐渐远去的佝偻背影，又回头望了一眼藤蔓洼地的方向。空气中，那股淡淡的腐臭腥气似乎更浓了一些。老鬼说得对，那藤蔓绝不会善罢甘休。留在这里，或者回山洞，都不安全。这老鬼虽然诡异，但似乎对他们暂时没有表现出直接的恶意，而且……他知道腐阴藤，还看出了幽息的存在。

“跟上。”凌烬低声说，迈步跟了上去。他没有完全信任这个突然出现的老鬼，但眼下，似乎没有更好的选择。至少，对方提供了一个“去处”。

张石头一咬牙，也跟了上来，手里的石头握得更紧了。

老鬼在前头不紧不慢地走着，对身后两人的跟随毫不意外，也没有再说话。他专挑林木最茂密、路径最崎岖难行的地方走，有些地方甚至没有路，只有岩石缝隙或倒伏的树干。凌烬和张石头跟得很吃力，尤其是张石头，几次差点摔倒。

大约走了小半个时辰，穿过一片近乎垂直的岩壁裂缝后，眼前豁然开朗。

这是一处位于山腹中的小小谷地，三面都是陡峭岩壁，只有他们进来的一条狭窄裂缝作为入口。谷地不大，中央有一眼不大的水潭，水色幽深。谷地边缘，靠近岩壁的地方，搭着一个极其简陋的窝棚，用枯枝、兽皮和厚厚的苔藓混合搭建，低矮得需要弯腰才能进入。窝棚旁边，有一个用石块垒砌的简陋火塘，里面有余烬。

老鬼走到水潭边，用一片大叶子舀了点水，慢慢喝了几口，然后指了指窝棚对面的几块平整石头：“坐。”

凌烬和张石头没有坐，两人并肩站着，背对着岩壁，与老鬼、窝棚、水潭形成一个三角，警惕地观察着四周。这谷地很隐蔽，也很安静，除了风声和水潭偶尔的轻微波动，听不到其他声响。

“现在能说了？”凌烬问，目光落在老鬼身上。

老鬼放下叶子，用袖子擦了擦嘴角渗出的水渍，那只黄眼珠在凌烬和张石头身上转了一圈，最后又定格在凌烬脸上：“先告诉我，你身上那股阴死之气，哪来的？你自己练的，还是……得了什么东西？”

凌烬心中一凛。阴死之气？是指幽息？这老鬼果然知道！他心思急转，没有立刻回答，反问道：“你刚才说，等那藤蔓缓过劲会找来。这里安全吗？”

“腐阴藤的根扎在阴脉节点上，轻易不会离开太远。这里离它的地盘，已经隔了一道地气混乱的断崖，它找不过来。”老鬼似乎看穿了他的心思，咧了咧嘴，“小子，心眼不少。放心，老头子我要是想对你们不利，刚才在林子里，你们就成肥料了。”

他顿了顿，浑浊的黄眼睛里闪过一丝难以捉摸的光：“而且……我对你身上那点稀薄的阴死之气没兴趣。我感兴趣的是，你一个半点修为没有的毛头小子，是怎么引动它的？还有……”他的目光扫过凌烬的胸口，那里，骨片正贴身藏着，“你怀里那东西，味道可不太对。”

凌烬后背的汗毛瞬间竖了起来！这老鬼不仅看出了幽息，还察觉到了骨片？骨片一直贴身藏着，他是怎么“闻”到味道的？

张石头也吓得往凌烬身边靠了靠，看向老鬼的眼神像在看妖怪。

谷地里一时寂静。水潭表面泛起细微的涟漪，倒映着上方一线狭窄的天空和岩壁的阴影。

凌烬知道，再隐瞒或试探意义不大。这老鬼的诡异和眼力远超他们想象。他缓缓从怀里掏出用破布包裹的骨片，但没有完全展开，只是握在手里。“是这块骨头。我在山里捡到的。”

“骨头？”老鬼的黄眼珠眯了眯，“拿来我看看。”

凌烬犹豫了一下，没有上前，而是将骨片轻轻放在脚边的一块石头上，然后退开两步。

老鬼瞥了他一眼，没说什么，慢腾腾地挪过去，伸出那只枯瘦、布满暗红纹路的右手，拿起骨片。他的手指触碰到骨片的瞬间，凌烬似乎看到骨片表面那些扭曲的字符极其短暂地闪过一抹微光，但很快熄灭。

老鬼将骨片凑到眼前，用那只完好的黄眼睛仔细端详，枯瘦的手指摩挲着骨片边缘和刻痕。他的表情渐渐变得凝重，甚至有一丝……惊疑？

“这纹路……这气息……”他喃喃自语，声音低得几乎听不见，“‘幽冥炼骨诀’的残篇？不……不太像，更邪，更绝……难道是……”

他猛地抬头，那只黄眼睛死死盯住凌烬：“你滴血了？还照着练了？”

凌烬心头一震，点了点头。

“嘿……嘿嘿……”老鬼突然发出一连串嘶哑低沉的笑声，笑声在寂静的谷地里回荡，显得格外瘆人，“好，好得很！无知者无畏！这玩意你也敢碰！你知道这是什么吗？”

“不知道。”凌烬老实回答，但目光毫不退缩地与老鬼对视，“但它能让我有点力气，能赶走那藤蔓。”

“有点力气？赶走藤蔓？”老鬼像是听到了什么天大的笑话，笑得咳嗽起来，好半天才止住，浑浊的眼睛里却没有任何笑意，只有一片冰冷的嘲讽，“小子，你练的，是尸道！是把自己往死人堆里炼的邪法！你现在引动的所谓‘力气’，是阴死之气，是尸气、鬼气、晦气的杂合！练得深了，你自己就先变成一具活尸！到时候，都不用腐阴藤，你自己就得找块阴地躺进去等烂！”

尸道！活尸！

张石头吓得“啊”了一声，看向凌烬的眼神充满了惊恐。凌烬也是脸色发白，但比起恐惧，他心中涌起的更多是一种冰冷的明悟。难怪那些意象如此血腥邪异，难怪气息如此阴寒……原来如此。

“那又怎样？”凌烬听到自己的声音响起，平静得让他自己都有些意外，“至少现在，它能让我活下去。”

老鬼的笑声戛然而止。他盯着凌烬，那只黄眼睛里的嘲讽渐渐褪去，取而代之的是一种审视，一种衡量，甚至……一丝极淡的、近乎欣赏的意味。

“活下去……”他重复了一遍这个词，咂摸着其中的味道，然后缓缓点头，“不错。活着，比什么都强。管他是人是鬼。”

他将骨片丢还给凌烬。凌烬接住，骨片入手依旧冰凉。

“看在你这份‘明白’的份上，老头子我多句嘴。”老鬼拄着树枝，慢慢走回水潭边，背对着他们，望着幽深的潭水，“你捡到这骨片的地方，是不是还有一具骸骨，骨头颜色发青发黑，额头上有个洞？旁边是不是还有个灰色的、带着禁制的小袋子？”

凌烬瞳孔一缩：“你怎么知道？”

“那骸骨和袋子，是我拿走的。”老鬼转过头，那只黄眼睛在阴影中闪烁着微光，“至于我是谁……很多年前，别人叫我‘毒叟’。现在，叫我老鬼就行。”

他顿了顿，看着凌烬骤变的脸色和张石头再次握紧石头的手，嘶哑地补充道：

“放心，我对你们的命没兴趣。我对那具骸骨主人留下的东西，还有……”他的目光落在凌烬手中的骨片上，“你是怎么在没有师承、没有基础的情况下，激活这鬼东西的，更感兴趣。”

“或许，我们可以做个交易。”

第8章 老鬼

第8章老鬼