一
太后寿辰将至，整个帝都都笼罩在喜庆的氛围中。长街挂起了彩灯，商铺换上了新幌，连平日里肃穆的宫墙也系上了红绸。
靖国公府内，楚落砚看着工匠们进进出出，将贺礼一一装箱。长公主亲自督办，每一件都精心挑选。
“南海珊瑚树一对，和田玉如意一双，苏绣百寿屏风一座...”管家捧着礼单念着。
楚落砚打断他：“我准备的礼物呢？”
管家连忙道：“世子的礼单独放，是一幅前朝名家顾恺之的《洛神赋图》真迹。”
长公主闻言皱眉：“那幅画你从哪得来的？我记得库房里没有。”
“前些日子在古玩市场偶然所得。”楚落砚轻描淡写，“太后喜爱书画，这份礼应该合她心意。”
长公主深深看了儿子一眼，没有多问，只道：“太后最疼你，寿宴上记得多陪她说说话。陛下最近心情不好，也只有太后的话他能听进去几分。”
“儿明白。”
楚落砚回到自己院中，影A已在等候。
“查清楚了？”楚落砚问。
“是。”影A低声道，“二皇子那边正在暗中联络朝臣，准备在寿宴上发难。目标可能是太子，也可能是顾侍郎。”
楚落砚冷笑：“他还真是不消停。”
“另外，太子府最近频繁与宫中几位老太妃走动，似乎在准备什么。”
“老太妃...”楚落砚若有所思，“太后寿辰，她们都会出席。太子这是想借老太妃们的口，在太后面前说些什么。”
“需要防范吗？”
楚落砚摇头：“不必。太后虽然年迈，心里却明白得很。这些小伎俩，瞒不过她的眼睛。”
他走到窗边，望着院中盛开的梨花，忽然问：“顾宴昭那边如何？”
“顾侍郎这几日一直在刑部，几乎未曾回府。盐税案的卷宗堆满了整个书房。”影A顿了顿，“昨日又有人试图行刺，被我们的人挡下了。”
楚落砚眼神一冷：“又是二皇子？”
“这次手法不同，用的是江湖杀手。暂时查不到源头。”
“加派人手。”楚落砚转身，“在寿宴前，绝不能让他出事。”
“是。”
影A退下后，楚落砚独自站在窗前，手指无意识地敲击着窗棂。
这场寿宴，恐怕不会太平。
二
刑部衙门的灯，又是彻夜未熄。
顾宴昭揉了揉发酸的眼睛，将最后一份供词整理归档。盐税案牵扯的人越来越多，从江州到帝都，从地方官员到朝中重臣，如同一张巨网，越收越紧。
“大人，该歇息了。”主事端着宵夜进来。
顾宴昭摇头：“你先去休息，我看完这些。”
主事欲言又止，最后还是退了出去。
烛火跳动，映照着顾宴昭苍白的脸。这些天他几乎没怎么合眼，眼中布满血丝。但他不能停，每耽误一刻，就可能多一份证据被销毁，多一个人遇害。
门外传来脚步声。
顾宴昭警惕地抬头，手按在剑柄上。
“是我。”楚落砚推门而入，手里提着一个食盒。
顾宴昭松了口气：“世子怎么来了？”
“听说顾侍郎废寝忘食，特地来送些吃食。”楚落砚将食盒放在桌上，“宫里的御厨做的，比刑部的伙食好。”
他打开食盒，里面是几样精致的小菜和一盅参汤。
顾宴昭看着这些，神色复杂：“世子费心了。”
“快吃吧，凉了就不好吃了。”楚落砚在他对面坐下，自顾自倒了杯茶，“案子查得如何？”
顾宴昭这才拿起筷子：“牵扯的人比预想的更多。除了太子和二皇子，还有几位郡王、几位朝中重臣。甚至...”他顿了顿，“可能牵扯到边境军饷。”
楚落砚眼神一凛：“军饷？”
“账目上有几笔款项，标注的是‘北境军需’，但数额与兵部记录的对不上。”顾宴昭放下筷子，“我怀疑有人借盐税之名，克扣军饷。”
“若真是如此，那就不只是贪腐，而是叛国了。”楚落砚声音冷了下来。
“所以必须查清楚。”顾宴昭看着他，“但越查，阻力越大。这几日，已经有三名证人‘意外身亡’。”
楚落砚沉默片刻，忽然问：“顾宴昭，你怕死吗？”
顾宴昭一怔，随即摇头：“不怕。但我怕死得没有价值。”
“那就好好活着。”楚落砚认真道，“你的命，比那些贪官污吏的值钱得多。太后寿辰在即，这几日先缓一缓。寿宴过后，我陪你一起查。”
顾宴昭看着他，烛火在那双总是带着笑意的眼中跳跃，竟有几分温暖。
“好。”他听见自己说。
三
寿辰前一日，楚落砚奉诏入宫。
太后住在慈宁宫，年逾七十，精神却很好。见到楚落砚，她笑着招手：“落砚来了，快到哀家身边来。”
楚落砚行礼后上前，被太后拉着坐在身边。
“让哀家看看，又瘦了。”太后仔细端详着他，“是不是没好好吃饭？”
“孙儿一切都好，劳太后挂心。”楚落砚笑道，“倒是太后，气色越发好了。”
太后笑着摇头：“就你会说话。听说你最近和顾宴昭走得很近？”
楚落砚心中一动，面上却不动声色：“太后消息灵通。”
“这宫里宫外，有什么事能瞒过哀家？”太后拍了拍他的手，“顾宴昭是个好孩子，就是太刚直。你与他同行，要多提点他，莫要太过锋芒毕露。”
“孙儿明白。”
太后叹了口气：“这朝堂啊，看似平静，底下却暗流涌动。陛下年纪大了，难免有些糊涂。太子优柔，二皇子野心勃勃，其他几个皇子皇女也不是省油的灯。你们查盐税案，是好事，但要懂得分寸。”
楚落砚听出太后话中有话，恭敬道：“请太后指点。”
“哀家老了，指点不了什么。”太后看着他，眼中是洞悉一切的光，“只想告诉你，有些事，急不得。欲速则不达，这个道理，你要明白。”
她说着，从腕上褪下一串佛珠，戴在楚落砚手上：“这是哀家戴了三十年的佛珠，开过光的。戴着它，保平安。”
楚落砚感觉到佛珠上还带着太后的体温，心中一暖：“谢太后。”
“去吧，明日寿宴，早点来陪哀家说话。”太后挥挥手。
楚落砚行礼告退。走出慈宁宫时，他低头看着腕上的佛珠，若有所思。
太后的话，看似平常，却意味深长。
回到府中，楚落砚立刻找来影A。
“查一下，最近宫中有什么异常。”他吩咐道，“尤其是几位老太妃和太后的动向。”
“是。”
四
寿宴当日，宫中张灯结彩，热闹非凡。
百官携家眷入宫贺寿，宫门前车水马龙。楚落砚随父母一同进宫，他今日穿了一身宝蓝色锦袍，腰系玉带，更显俊朗不凡。
宴席设在太和殿，殿内金碧辉煌，丝竹悦耳。皇帝与太后坐在上首，百官按品级依次而坐。
楚落砚的位置靠前，他能清楚看到每个人的表情。
太子萧景瑞神色不安，频频看向对面的二皇子。二皇子萧景琰却气定神闲，与身旁的幕僚低声谈笑。
顾宴昭坐在文官席中，面无表情，仿佛周遭的繁华与他无关。
宴会开始，百官依次献礼。轮到楚落砚时，他捧着画轴上前。
“孙儿献上前朝顾恺之《洛神赋图》一幅，祝太后福如东海，寿比南山。”
太后让太监展开画轴，眼中露出惊喜：“好，好！哀家寻觅此画多年，没想到今日得见。落砚有心了。”
皇帝也笑道：“母后喜欢就好。落砚，你近前来。”
楚落砚上前，皇帝仔细打量着他：“听说你最近在帮顾宴昭查案？”
“回陛下，臣只是从旁协助。”楚落砚恭敬道。
皇帝点点头：“查案是好事，但要记住，凡事不可过度。朝堂稳定，才是社稷之福。”
“臣谨记陛下教诲。”
楚落砚退回座位，能感觉到无数目光落在他身上。有审视，有猜忌，也有敌意。
宴会继续进行，歌舞升平。但楚落砚能感觉到，平静的表象下，暗流正在涌动。
果然，酒过三巡，二皇子忽然起身。
“父皇，皇祖母，今日皇祖母寿辰，儿臣有一份特别的贺礼。”
皇帝挑眉：“哦？什么贺礼？”
萧景琰拍了拍手，几个太监抬着一座巨大的玉雕进来。玉雕雕的是百子千孙图，工艺精湛，栩栩如生。
“此玉产自昆仑，重达千斤，由十八位工匠耗时三年雕成。”萧景琰笑道，“寓意皇祖母福泽绵长，我大燕子嗣兴旺。”
百官纷纷赞叹，太后也笑着点头：“景琰有心了。”
萧景琰却话锋一转：“不过，儿臣今日想说的不是这玉雕。而是想借此玉雕，向父皇请一道旨意。”
殿内顿时安静下来。
皇帝眯起眼睛：“什么旨意？”
“儿臣听闻，江州盐税案牵扯甚广，甚至牵连到东宫。”萧景琰看向太子，“皇兄身为储君，若真与此案有关，恐怕难以服众。儿臣恳请父皇，允儿臣协查此案，定会查个水落石出，还皇兄清白。”
太子脸色大变：“二弟这是什么意思？”
“儿臣只是为皇兄着想。”萧景琰神色诚恳，“若皇兄清白，自然不怕查。若真有什么，也好早日澄清，免得天下人非议。”
殿内一片哗然。谁都听得出，这是二皇子在公然发难。
太后的笑容淡了下来，皇帝的脸色也沉了下去。
就在这时，一个清冷的声音响起：
“二殿下此言差矣。”
众人看去，说话的是顾宴昭。他已起身，手持玉笏，神色平静。
“盐税案由陛下亲命臣主审，楚世子协理。二殿下若要协查，当先请示陛下，而非在此寿宴之上，公然质疑太子殿下。”顾宴昭一字一句，“且案未审结，便妄议储君清白，恐有僭越之嫌。”
萧景琰眼神一冷：“顾侍郎是在教训本宫？”
“臣不敢。”顾宴昭躬身，“只是提醒二殿下，朝有朝规，法有法度。此案既已交由刑部，便应按律法程序办理。二殿下若想插手，需有陛下旨意。”
两人对视，殿内气氛骤然紧张。
皇帝沉默片刻，忽然笑了：“顾爱卿说得对。景琰，你的心意朕知道了，但查案之事，自有刑部负责。今日是太后寿辰，不谈政事。”
他举起酒杯：“来，众卿共饮，为太后贺寿！”
百官连忙举杯，殿内重新热闹起来。但谁都知道，刚才那一幕，已经撕开了平静的表象。
楚落砚看向顾宴昭，只见他平静地坐下，仿佛刚才什么都没发生。
而二皇子萧景琰，虽然面上带笑，眼中却寒意森然。
五
宴席过半，楚落砚借口更衣离席。
他走到殿外，夜风拂面，吹散了酒意。宫灯在风中摇曳，将他的影子拉得很长。
“世子好兴致。”
楚落砚转身，只见大皇女萧景瑜站在不远处。她今日穿了一身绛红色宫装，英气逼人。
“见过大皇女。”楚落砚行礼。
萧景瑜摆手：“不必多礼。方才殿内那一出，世子怎么看？”
楚落砚挑眉：“大皇女指的是？”
“二弟发难，顾宴昭回击。”萧景瑜走到他身边，“这朝堂，越来越有趣了。”
楚落砚看着她：“大皇女似乎乐见其成？”
“本宫只是觉得，这潭死水，是该搅一搅了。”萧景瑜望着远处的宫灯，“太子优柔，二弟野心，都不是治国之才。这大燕，需要一位真正的明君。”
楚落砚心中一动：“大皇女的意思是？”
萧景瑜转头看他，眼中是毫不掩饰的野心：“同样是皇嗣，凭什么本宫不能争？谁说女子不能称帝，本宫偏要做这第一人。”
夜风吹起她的衣袂，宫灯映照着她坚毅的侧脸。那一刻，楚落砚在她眼中看到了前所未有的光芒。
“世子觉得可笑？”萧景瑜问。
“不。”楚落砚摇头，“臣只是觉得，大皇女有此志向，是大燕之福。”
萧景瑜笑了：“你倒是与旁人不同。难怪顾宴昭会选你联手。”
她顿了顿，低声道：“小心二弟，他不会善罢甘休。还有太子那边，最近动作频频。这宫里宫外，想你们死的人，不少。”
“谢大皇女提醒。”
萧景瑜摆摆手，转身离去。走出几步，又回头道：“楚落砚，若有一日本宫需要相助，你可愿帮本宫？”
楚落砚沉默片刻，缓缓道：“那要看大皇女所求，是否有利于天下百姓。”
萧景瑜深深看他一眼，没有再说话，消失在夜色中。
楚落砚独自站在廊下，心中思绪万千。
大皇女...她竟然有此志向。
若是她登基，或许真能改变这腐朽的朝堂。
“世子。”顾宴昭的声音从身后传来。
楚落砚转身：“你怎么也出来了？”
“殿内太闷。”顾宴昭走到他身边，“方才大皇女与你说了什么？”
楚落砚笑了笑：“她说要当女帝。”
顾宴昭一愣，随即皱眉：“此话不可乱说。”
“她是认真的。”楚落砚望着萧景瑜离去的方向，“顾宴昭，你觉得女子不能为帝吗？”
顾宴昭沉默片刻：“法理上，未有规定。但千百年来，从未有过。”
“那就开这个先例。”楚落砚转头看他，“若她真有能力，为何不可？”
顾宴昭看着他眼中跳跃的光芒，忽然问：“世子似乎很欣赏大皇女？”
“我欣赏一切有能力且心怀天下的人。”楚落砚道，“不论男女。”
两人并肩站在廊下，夜风吹过，带来远处的丝竹声。
许久，顾宴昭低声道：“明日开始，继续查案。二皇子今日发难，说明他已经坐不住了。我们必须加快速度。”
“好。”楚落砚点头，“明日我去找你。”
六
寿宴持续到子时才散。
楚落砚随父母出宫，马车行驶在寂静的街道上。长公主忽然开口：“今日殿上，你为何要帮顾宴昭说话？”
楚落砚一怔：“母亲指的是？”
“二皇子发难时，你虽未开口，但手已按在剑柄上。”长公主看着他，“若非顾宴昭先出声，你恐怕就要站出来了。”
楚落砚沉默。
靖国公叹了口气：“落砚，你与顾宴昭走得太近了。今日陛下虽未表态，但心中已有芥蒂。二皇子更是视你们为眼中钉。这条路，凶险异常。”
“父亲，母亲，儿知道。”楚落砚认真道，“但有些事，总得有人做。盐税案若不查清，江州百姓何辜？边关将士何辜？”
长公主看着他坚定的眼神，终是叹了口气：“罢了，你既已决定，我们也不拦你。只是万事小心，莫要逞强。”
“儿谨记。”
回到府中，楚落砚没有立刻休息，而是去了书房。
他取出纸笔，开始整理今日所得信息。二皇子的公然发难，太后的暗中提点，大皇女的惊人志向，还有那些隐藏在笑脸下的杀机...
一切都在表明，这场斗争，已经进入了新的阶段。
敲门声响起。
“进。”
影A推门而入：“世子，宫中有消息。”
“说。”
“寿宴结束后，二皇子去了养心殿，与陛下密谈半个时辰。内容不详，但二皇子出来时面带笑意。”影A顿了顿，“另外，太子连夜召见了林维太傅，东宫灯火通明，至今未熄。”
楚落砚放下笔：“看来，他们都坐不住了。”
“还有一事。”影A低声道，“顾侍郎回府途中遇袭，对方用的是军中弓弩。我们的人护住了他，但有三人受伤。”
楚落砚眼神一冷：“人呢？”
“已经安置在安全处。顾侍郎无事，只是受了些惊吓。”
“加派人手，十二个时辰保护。”楚落砚起身，“我去看看他。”
“世子，此时夜深...”
“正因夜深，才更要去。”楚落砚披上外袍，“有些人，就是喜欢在夜里动手。”
七
顾宴昭的府邸离靖国公府不远，但位置偏僻。楚落砚没有走正门，而是翻墙而入。
院中，几个护卫正在清理血迹。见到楚落砚，纷纷行礼。
“顾宴昭呢？”
“大人在书房。”
楚落砚推门而入，只见顾宴昭坐在书案前，肩头包扎着绷带，脸色苍白。
“受伤了？”楚落砚皱眉。
“皮外伤。”顾宴昭放下手中的卷宗，“你怎么来了？”
“听说你遇袭，来看看。”楚落砚走到他面前，仔细查看伤口，“弓弩所伤？”
“嗯。”顾宴昭点头，“对方埋伏在屋顶，用的是军中制式弩箭。”
楚落砚眼神更冷：“这是要置你于死地。”
“意料之中。”顾宴昭却很平静，“今日殿上我驳了二皇子面子，他自然要报复。”
“你怀疑是二皇子？”
“除了他，还有谁有这么大手笔？”顾宴昭苦笑，“不过没有证据，说了也是白说。”
楚落砚在他对面坐下：“寿宴上，太后给了我一个提醒。”
他将太后的佛珠放在桌上：“太后说，欲速则不达。”
顾宴昭看着那串佛珠，沉默良久：“太后的意思是，让我们缓一缓？”
“是，也不是。”楚落砚道，“太后的意思是，查案要查，但要讲究方法。如今我们锋芒太露，已成众矢之的。若继续强攻，只怕会适得其反。”
“那你的意思？”
“明修栈道，暗度陈仓。”楚落砚眼中闪过精光，“表面上，我们可以放缓查案速度，甚至做出妥协的姿态。暗地里，继续收集证据，等待时机。”
顾宴昭皱眉：“这样太被动。”
“不是被动，是等待。”楚落砚道，“盐税案牵扯太大，不是一朝一夕能解决的。我们需要时间，也需要盟友。”
“盟友？”顾宴昭看着他，“你指的是大皇女？”
楚落砚点头：“今日我与她交谈，发现她绝非寻常女子。她有抱负，有能力，也有野心。若她能站在我们这边，会是一大助力。”
顾宴昭沉思片刻：“但她毕竟是女子，要争皇位，难如登天。”
“正因为难，才更值得一试。”楚落砚认真道，“顾宴昭，你查案是为了什么？不就是为了还这天下一个清明吗？若大皇女真能做到，助她一臂之力，有何不可？”
四目相对，烛火在两人眼中跳跃。
许久，顾宴昭缓缓点头：“你说得对。但此事需从长计议，不可操之过急。”
“自然。”楚落砚笑了，“眼下最重要的，是先保住你的命。”
他从怀中取出一个小瓷瓶：“这是宫里的金疮药，效果比市面上的好。每日换药，伤口不要沾水。”
顾宴昭接过瓷瓶，指尖触到楚落砚的手，微微一颤。
“多谢。”他低声道。
“不必客气。”楚落砚起身，“我该走了。你好好休息，这几日少出门。查案的事，我来处理。”
顾宴昭看着他走到门口，忽然叫住他：“楚落砚。”
楚落砚回头。
“你自己也要小心。”顾宴昭认真道，“二皇子要对付的不只是我。”
楚落砚笑了：“放心，能杀我的人，还没出生呢。”
他推门而出，身影很快消失在夜色中。
顾宴昭独自坐在书房，手中握着那个瓷瓶，久久没有动弹。
窗外的月光洒进来，在地上投下淡淡的光影。
这一夜，许多人都无法入眠。
八
翌日朝会，气氛更加诡异。
皇帝坐在龙椅上，神色疲惫。昨夜二皇子的一番话，显然让他心中有了想法。
“江州盐税案，查得如何了？”皇帝开口就问。
顾宴昭出列：“回陛下，正在加紧审理。目前已查明部分款项去向，但涉及人员众多，还需时间。”
“还要多久？”皇帝的语气有些不耐。
“臣不敢妄言，但一定尽快查清。”
二皇子萧景琰忽然笑道：“顾侍郎查了这么久，还没查清？莫不是有什么难处？若需要帮忙，本宫倒是可以推荐几个人。”
这话中的讽刺，谁都听得出来。
楚落砚出列：“陛下，盐税案牵扯甚广，账目繁杂，顾侍郎已尽力。臣以为，查案当以稳妥为重，若仓促结案，恐有疏漏。”
皇帝看了他一眼，又看了看二皇子，最后摆摆手：“罢了，给你们一个月时间。一个月后，必须给朕一个交代。”
“臣遵旨。”顾宴昭与楚落砚同时领命。
退朝后，二皇子特意走到顾宴昭面前，压低声音道：“顾侍郎，一个月时间，够吗？若不够，本宫可以再向父皇求情，多给你几天。”
顾宴昭神色不变：“谢二殿下关心，一个月足够了。”
“那就好。”萧景琰笑了笑，转身离去，眼中却闪过一丝寒光。
楚落砚走到顾宴昭身边：“他在威胁你。”
“我知道。”顾宴昭平静道，“但他越是这样，越说明我们查的方向没错。”
两人并肩走出宫门，阳光刺眼。
“一个月...”楚落砚眯起眼睛，“时间不多了。”
“但也够了。”顾宴昭看向他，“只要找到最关键的证据。”
“什么证据？”
“军饷那部分。”顾宴昭低声道，“若能证明有人借盐税之名克扣军饷，此案便可一举定乾坤。”
楚落砚点头：“我会让人去查。”
两人在宫门外分开，各自回府。
楚落砚坐在马车中，看着窗外繁华的街市，心中却沉甸甸的。
一个月...
这场博弈，已经到了最关键的时刻。
而他知道，接下来的路，只会更加艰难。
但他不会退缩。
为了那些枉死的人，为了这千疮百孔的天下，也为了...那个在烛火下认真包扎伤口的顾宴昭。
马车驶过长街，消失在人群中。
而宫墙之内，另一场阴谋，正在酝酿。
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【第三章·完】
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