寒冥舟在云海中飞行了整整十日，终于进入中域地界。
中域，七十六州之中心，灵气最为浓郁，宗门势力最为强盛之地。从空中俯瞰，山川河流灵气蒸腾，城池村落星罗棋布，处处彰显着繁华与底蕴。
“前方就是天元州首府——天元城。”范冥站在船首，远眺那座雄伟巨城，“七十六州大会的举办地。”
天元城坐落在平原之上，城墙高达百丈，通体由白玉石砌成，阳光下熠熠生辉。城中建筑鳞次栉比，最引人注目的是城中央那座通天巨塔——天元塔，据说是千年前一位帝元纪大能所建，塔高九十九层，直插云霄。
白巳趴在船舷边，金色竖瞳好奇地打量这座宏伟城池：“好多人，好多强者...我感觉到至少三道神元纪气息，还有一道...更深邃。”
范冥也感应到了。天元城不愧是七十六州大会的举办地，各路强者汇聚，连平日难得一见的神元纪大能都来了不止一位。
“我们先找个地方落脚。”范冥控制寒冥舟在城外专用停靠场降落，“大会还有一个月才开始，这段时间我们需要安顿下来，同时调查师尊的下落。”
二人收起飞舟，步行入城。
天元城内的繁华远超清风城。街道宽达十丈，铺着平整的青石板，两侧店铺琳琅满目，行人络绎不绝。修士与凡人混杂而行，却秩序井然——因为城中禁飞禁斗，违者将被天元城执法队严惩。
“看，那是南域火炎州的队伍！”有人指着远处惊呼。
只见一队红衣修士骑着赤炎兽招摇过市，为首的是个红发青年，面容俊朗，眼神桀骜，周身火灵力澎湃，赫然已是天元三重修为！
“那就是南域十八岁入天元的天才——炎烈！”
“好强的气势...据说他修炼的是《焚天诀》，已练至第七层，可焚山煮海！”
炎烈似乎很享受众人的注目，嘴角微扬，目光扫过人群，忽然定格在范冥和白巳身上。
“哦？又来了两个有意思的。”炎烈轻笑道，声音不大，却清晰地传入范冥耳中，“一个刚入天元，寒冰属性...一个地元九重，雷属性...你们是北域来的？”
范冥拱手：“北域剑宗，范冥。这位是我的道侣，白巳。”
他坦然承认“道侣”身份，既是表明关系，也是宣示主权。
白巳听到“道侣”二字，眼睛一亮，立刻挽住范冥的手臂，对炎烈扬起下巴：“没错，我们是道侣。你有意见？”
炎烈一愣，随即哈哈大笑：“道侣？两个男人？有意思！不过本少爷对男人没兴趣，只对实力感兴趣。范冥是吧？大会擂台上见，希望你能接我三招。”
说罢，他率领队伍扬长而去。
白巳对着他背影做了个鬼脸：“神气什么，我巅峰时期一个手指就能碾死他。”
范冥无奈地捏了捏他的手：“低调。你现在才地元九重，而他是天元三重，差距不小。”
“可我恢复快啊。”白巳自信道，“而且我有雷帝传承，真打起来未必会输。”
“还是小心为上。”范冥拉着白巳继续前行，“我们先找客栈。”
二人转了几条街，却发现几乎所有客栈都已客满。七十六州大会将至，各地修士蜂拥而至，住宿成了大问题。
“这位道友可是在寻住处？”一个温和声音从旁响起。
范冥转头，见是个青衫书生打扮的年轻人，手持折扇，笑容和煦。他修为不高，只有地元六重，但气质儒雅，让人心生好感。
“正是。”范冥拱手，“不知兄台有何指教？”
青衫书生笑道：“在下青木宗弟子，木青。我宗在天元城有一处别院，尚有几间空房。见二位气度不凡，若不嫌弃，可暂住我宗别院。”
“青木宗？”范冥心中一动。东域青木宗是名门正派，以医术和灵植闻名，口碑不错。
白巳凑到范冥耳边低语：“他身上的木灵力很纯净，应该不是坏人。”
范冥点头，对木青道：“那就叨扰了。住宿费用我们会照付。”
“不必客气，相逢即是有缘。”木青摆手，“随我来。”
青木宗别院在城东，是一处三进院落，清幽雅致，院内种满各种灵植，药香扑鼻。
木青引二人到西厢房：“这两间房空着，二位可随意使用。院中有聚灵阵，修炼效果不错。若有需要，可到前厅找我。”
“多谢木兄。”范冥真诚道谢。
木青离去后，白巳立刻开始“检查”房间。他推开窗户，看看院景；摸摸床铺，试试软硬；最后趴在地上，耳朵贴地听了半晌。
“你在干什么？”范冥不解。
“检查有没有监听阵法、隐藏机关。”白巳理所当然地说，“虽然那木青不像坏人，但防人之心不可无。”
范冥这才想起，白巳曾是雷帝神将，警惕性自然极高。
“有发现吗？”
“暂时没有。”白巳起身，拍了拍衣上尘土，“房间很干净，聚灵阵也是正常的。不过...”
他走到墙边，伸手轻抚墙壁：“这墙里有东西。”
范冥凝神感应，果然发现墙壁中隐有灵力波动。他运起寒冰灵力，轻轻一震，一块墙砖松动。
取下墙砖，里面是个小暗格，放着一卷兽皮书。
“这是什么？”白巳好奇地拿起兽皮书。
范冥接过，展开一看，脸色微变。书上记载的是一段秘辛：
“千年前，雷帝与冰帝决战于极寒禁区。战后，二人失踪，其传承玉佩流落世间。据传，玉佩合一可开启‘帝元秘境’，内有帝元纪传承。然秘境开启需特定时机，且需持有者血脉或传承相契...”
后面还有一段模糊记载，似乎提到了“钥匙”、“祭坛”等词，但字迹残缺。
“这是...关于玉佩的记载？”白巳凑过来看，“怎么会藏在青木宗别院的墙里？”
范冥沉思：“青木宗以收集古籍秘闻闻名，可能是某位前辈留下的笔记。不过这暗格位置隐蔽，木青他们未必知道。”
他将兽皮书小心收好：“先留着，或许有用。”
安顿好后，范冥打算去城中打探消息。白巳本想跟着，但被范冥按住了。
“你刚恢复部分实力，需要巩固。而且...”范冥看着白巳绝美的脸和那双醒目的金色竖瞳，“你这容貌太引人注目，容易惹麻烦。”
白巳不满地撇嘴：“那你早点回来。”
“好。”范冥在他额头轻吻一下，转身离开。
范冥首先来到天元城最大的情报机构“天机阁”。这是一座九层塔楼，据说背后有神元纪大能坐镇，消息最为灵通。
“这位客官想打听什么？”接待的是个笑眯眯的老者，眼睛眯成一条缝，却精光闪烁。
“两件事。”范冥沉声道，“第一，七十六州大会的具体规则和参赛者信息。第二，关于北域剑宗寒剑真人七年前在极寒禁区失踪的消息。”
老者笑容不变：“第一件，一千上品灵石。第二件...寒剑真人的消息，五千。”
范冥皱眉：“为何第二件这么贵？”
“因为涉及极寒禁区。”老者意味深长地说，“那地方邪门得很，所有进去探查的人，要么失踪，要么疯了。寒剑真人的消息，是我们天机阁三位探子用命换来的。”
范冥不再犹豫，取出六千灵石：“都要。”
老者收了灵石，递给范冥两枚玉简：“消息都在里面。不过提醒客官一句，极寒禁区的水很深，连神元纪大能都不敢轻易涉足。若想查探，需谨慎再谨慎。”
范冥点头，离开天机阁，回到别院房间才查看玉简。
第一枚玉简是关于七十六州大会的。此次大会分三个阶段：第一阶段“登天梯”，考验意志与潜力；第二阶段“幻境试炼”，考验心性与智慧；第三阶段“擂台战”，考验实战能力。
最终排名前百者，可入“天元秘境”修炼；前十者，更有机会获得帝元纪大能指点或传承。
参赛者方面，果然天骄辈出。南域炎烈，西域金刚寺的金刚，东域青木宗圣女木婉清...都是天元境修为，且各有绝技。范冥在其中并不显眼——二十三岁入天元，在历届也算天才，但这一届妖孽太多。
第二枚玉简则让范冥心情沉重。根据天机阁调查，七年前寒剑真人进入极寒禁区，并非独自一人，而是与三名神秘人同行。那三人身份不明，但修为极高，至少是天元九重。
他们在禁区深处找到一处古老祭坛，寒剑真人将半块玉佩放在祭坛上，试图开启什么。但仪式进行到一半，祭坛突然爆发冰封之力，将四人全部冰封！
“冰封...”范冥握紧玉简，“和冰帝有关？”
玉简最后提到，那祭坛位置在禁区最深处，被强大禁制保护，连神元纪强者都无法强行进入。唯一的线索是——需要两块玉佩合一，且在特定天时，才能开启祭坛。
“特定天时...”范冥皱眉。玉简没说明是什么天时，但想来与天象有关。
他正沉思，房门被推开，白巳端着托盘进来，上面是两碗热气腾腾的灵粥。
“我煮了粥。”白巳将粥放在桌上，“你打听到什么了？”
范冥将玉简内容告诉他。白巳听完，金色竖瞳中闪过思索：“祭坛...我想起来了！雷帝和冰帝决战前，曾在禁区深处建了一座祭坛，说是为了‘封印大劫’。但那祭坛具体作用，我不清楚，因为当时我被派去执行其他任务了。”
“封印大劫？”范冥心中一凛，“什么大劫？”
白巳摇头：“记忆不全。只记得雷帝曾说过，七十六州每隔千年会有一场大劫，需要帝元纪强者联手封印。千年前那场大战，或许与此有关。”
二人正讨论，忽然院外传来喧哗声。
“木青！你给我出来！”一个嚣张的声音响起。
范冥与白巳对视一眼，走出房间。只见院中来了七八个锦衣青年，为首的是个华服公子，手持玉扇，神色倨傲。木青站在他们对峙，面色难看。
“王昊，你什么意思？”木青冷声道，“这是我青木宗别院，不是你王家撒野的地方！”
王昊嗤笑：“青木宗？不过是个二流宗门罢了。本少爷看上这院子了，你们赶紧搬出去，把地方让给我。”
“凭什么？”木青怒道，“我们早就订下了！”
“就凭我王家是天元城三大家族之一！”王昊傲然道，“就凭我表哥是本届大会前十的热门人选！识相的就滚，不然...”
他话未说完，忽然瞥见范冥和白巳，眼睛一亮：“哟，还有两个美人？虽然都是男的，但姿色不错。这样吧，你们俩陪本少爷喝几杯，这院子就让你们多住几天。”
白巳眼神一冷：“你说什么？”
王昊浑然不觉危险，反而笑嘻嘻地走近：“我说，陪本少爷...啊！”
话未说完，他整个人突然飞了出去，撞在院墙上，滚落在地，疼得龇牙咧嘴。
没人看清白巳是怎么出手的。
“少爷！”王家护卫大惊，纷纷拔刀。
白巳拍了拍手，仿佛掸去灰尘：“嘴巴不干净，就该掌嘴。还有谁想试试？”
他金色竖瞳扫过众护卫，那眼神冰冷威严，竟让一众地元境护卫不敢上前。
王昊爬起来，又惊又怒：“你敢打我？你知道我是谁吗？我表哥王腾是天元六重，大会前十的有力竞争者！你们完了！”
范冥走到白巳身边，淡淡道：“天元六重？很厉害吗？”
他释放出天元一重的气息，虽不如天元六重，但寒冰灵力精纯无比，隐隐有本源之力流动，气势竟不弱于寻常天元三重。
王昊脸色一变：“天元境？你们...”
“滚。”范冥只说了一个字。
王昊咬牙切齿，但见范冥气息不凡，白巳又神秘莫测，不敢再硬来，放下狠话：“你们给我等着！”便带着护卫狼狈离去。
木青松了口气，对范冥二人拱手：“多谢二位解围。那王昊是王家嫡系，平日嚣张惯了，没想到今日踢到铁板。”
“无妨。”范冥道，“只是我们可能给木兄添麻烦了。”
“哪里的话。”木青苦笑，“其实王昊是冲我来的。我师妹木婉清是本届大会热门，王昊一直想追求她，屡次骚扰。我作为师兄，自然要阻拦，他便记恨上了。”
白巳好奇：“木婉清？很漂亮吗？”
木青点头：“师妹天生乙木灵体，容貌气质俱佳，追求者众多。但她一心修行，对情爱之事不感兴趣。”
正说着，院门外又传来脚步声。一个绿衣女子翩然而入，容貌清丽脱俗，气质温婉，周身木灵力纯净盎然。
“师兄，刚才王昊是不是又来闹事了？”女子声音如清泉击石，悦耳动听。
木青连忙介绍：“师妹，你回来了。这二位是暂住别院的道友，范冥与白巳。范道友，白道友，这位就是我师妹木婉清。”
木婉清看向范冥二人，微微颔首：“见过二位道友。方才之事，多谢出手相助。”
她目光落在白巳身上时，微微一怔：“这位道友...好特别的灵力。”
白巳歪头：“你能感应到我的雷灵力？”
木婉清点头：“我天生对灵力敏感。道友的雷灵力精纯无比，且蕴含...古老气息，似乎与寻常雷法不同。”
白巳眼睛一亮：“你很懂嘛！要不要尝尝我做的灵食？我刚研究出一种新的烹饪方法...”
范冥扶额：“白巳，别见人就推销你的食谱。”
木婉清却笑了：“无妨。其实我也对灵食烹饪略有研究，我们可以交流。”
两个“厨艺爱好者”竟然聊上了。范冥和木青对视一眼，都看到对方眼中的无奈。
木婉清不愧是青木宗圣女，见识广博，对各种灵植药性了如指掌。白巳则凭借千年记忆（虽然不全），说出了许多失传的烹饪秘法。二人越聊越投机，差点就要当场开灶试菜。
最后还是范冥把白巳拉走：“婉清姑娘一路奔波，需要休息。你也该修炼了。”
白巳不情不愿地被拉回房间，嘴里还嘀咕：“我和婉清妹妹还没聊完呢...”
“婉清妹妹？”范冥挑眉，“叫得挺亲热啊。”
白巳察觉到他语气不对，眼睛一转，忽然凑近：“你吃醋了？”
范冥别过脸：“没有。”
“就是有。”白巳笑嘻嘻地环住他的脖子，“你放心，我只喜欢你一个。婉清妹妹只是聊得来，但你是我道侣，不一样的。”
范冥看着近在咫尺的笑脸，心中那点不快烟消云散。他轻叹一声，将白巳搂入怀中：“我知道。只是...看到你对别人笑，我会不舒服。”
“那我以后只对你笑。”白巳认真道。
“那倒不必。”范冥失笑，“你开心就好。只是...注意分寸。”
“知道啦。”白巳在他脸颊亲了一口，“对了，关于那个祭坛，我又有新发现。”
他从储物戒中取出一张古旧地图：“这是雷帝当年给我的，标注了禁区各处要地。你看这里——”
地图上，极寒禁区深处确实标有一座祭坛，旁边有注释：“双玉合一，月圆之夜，星穹对应，祭坛自开。”
“月圆之夜，星穹对应...”范冥若有所思，“难道是某种星象？”
白巳点头：“应该是。雷帝精通占星之术，这祭坛开启肯定与天象有关。我们需要查查，最近什么时候有特殊星象。”
二人正研究地图，忽然窗外传来破空声！
“小心！”范冥一把推开白巳，寒冥剑瞬间出鞘！
“嗤嗤嗤——”数道黑影穿透窗户，直射二人！竟是淬毒的袖箭！
范冥剑光一挥，寒冰剑气将袖箭全部冻住，坠落在地。
几乎同时，房门被踹开，四个黑衣人冲入，皆是天元境修为，出手狠辣，直取要害！
“影魔宗！”范冥认出对方功法，“阴魂不散！”
“这次你们逃不掉！”为首的黑衣人狞笑，“宗主有令，抓活的，尤其是那个雷灵力的！”
白巳眼神一冷：“想要我？那就看你们有没有这个本事！”
他双手结印，金色雷光在掌心汇聚。但就在他要施展雷法时，忽然脸色一白，雷光溃散！
“不好...灵力反噬...”白巳闷哼。他刚恢复部分实力，强行施展高阶雷法，导致经脉不稳。
范冥立刻挡在他身前，寒冥剑舞成一片光幕，将黑衣人的攻击全部挡下。但他以一敌四，且都是天元二、三重的对手，很快落入下风。
“范冥！”白巳焦急，想要强行出手。
就在这时，院中传来清叱：“何方宵小，敢在我青木宗别院行凶！”
绿影一闪，木婉清飘然而入，玉手轻扬，无数青色藤蔓从地底涌出，缠向黑衣人！
同时，木青也从另一侧杀入，手持木剑，剑光如雨。
青木宗虽以医术闻名，但战斗功法也不弱。木婉清天元四重的修为施展开来，藤蔓如灵蛇，将两个黑衣人牢牢捆住。
范冥压力大减，寒冥剑寒光大盛，一剑冻住第三人。
最后一人见势不妙，转身欲逃。
“想走？”白巳强提灵力，一指弹出！
一道细如发丝的金色雷光追上，精准击中那人后心。黑衣人惨叫一声，倒地抽搐。
战斗结束，四个黑衣人全被制服。
木婉清走到白巳身边，玉手搭在他腕脉上，眉头微皱：“你经脉有伤，刚才强行运功，伤势加重了。别动，我为你疗伤。”
柔和的木灵力涌入白巳体内，滋养他受损的经脉。白巳感到一阵舒适，伤势以肉眼可见的速度好转。
“谢谢婉清妹妹。”白巳真诚道谢。
木婉清微笑：“叫我婉清就好。你我也是投缘，不必客气。”
范冥检查黑衣人，发现他们口中都藏有毒囊，被擒时已咬破自尽，死无对证。
“影魔宗行事果然狠辣。”木青面色凝重，“他们盯上你们了，接下来恐怕不会罢休。”
范冥点头：“我们会小心。只是连累了青木宗...”
“无妨。”木婉清淡然道，“影魔宗本就是邪魔外道，正道修士人人得而诛之。你们既住在我宗别院，我们自然要护你们周全。”
她顿了顿，又道：“其实，我此次来天元城，除了参加大会，还有一个任务——调查影魔宗近期异常活动。他们似乎在图谋什么大事，频频在各州行动。”
范冥心中一动：“与我师尊失踪有关吗？”
木婉清摇头：“不确定。但影魔宗最近对极寒禁区表现出异常兴趣，或许有联系。”
她取出一枚青色玉佩递给范冥：“这是我青木宗的联络玉佩，若有需要，可随时联系我。在天元城，影魔宗还不敢太嚣张，但出了城就难说了。”
范冥接过玉佩：“多谢。”
木婉清又看了看白巳：“白道友的伤势需要静养几日，不宜动武。我这有几瓶‘青木回春丹’，每日服一粒，三日内可痊愈。”
白巳接过丹药，眼睛亮晶晶的：“婉清你真好！等我好了，给你做一桌大餐！”
木婉清忍俊不禁：“好，我等着。”
众人处理了黑衣人尸体，重新布置了院落的防护阵法。木婉清还特意在范冥房间周围布下“乙木灵阵”，可预警、防护，对疗伤也有益。
夜深，范冥坐在床边，看着熟睡的白巳。白巳服了丹药，伤势稳定，睡得安稳，只是偶尔皱眉，似乎在做什么梦。
范冥轻抚他的脸，低语：“我会保护好你的，无论付出什么代价。”
窗外，月明星稀。
天元城万家灯火，看似平静，实则暗流汹涌。
七十六州大会将至，各方势力角逐，影魔宗虎视眈眈，帝元秘境秘密待解...
而范冥与白巳的感情，在这危机四伏的环境中，悄然生长，如藤蔓缠绕，再也无法分开。
前路艰险，但他们已下定决心，携手同行，直至大道之巅。
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