第一节 紫禁城的曙光
神武元年正月初一的晨光刺破北平城的薄雾，落在刚刚竣工的紫禁城重檐庑殿顶。这座由朱世珍下令、历时三年建成的皇城，此刻正沐浴在新朝的第一缕日光中。乾清宫前的汉白玉台阶上，尚宝司官员正将新刻的“神武之宝”玉玺安放于龙案。
三十八岁的朱世珍身着十二章衮服，头戴十二旒冕冠，立于奉天殿丹陛之上。他的面容有着塞北风霜雕刻出的刚毅线条，眼角细纹里却藏着十余年征战的疲惫。三十二岁的皇后陈氏立于其右，头戴九龙四凤冠，翟衣上的金线在晨光中流淌如河。这位自微时相伴的结发妻子，此刻正以沉稳目光平视前方——那里跪着他们的三个女儿。
“宣诏——”礼部尚书的声音穿透晨霭。
奉天殿前广场上，新封的六国公身着麒麟补服立于文官首列。魏国公徐铨翼已年过五旬，抚须时手背青筋如老树虬根；韩国公李智贤目光炯炯，似在心中默算新朝税制；最年轻的曹国公李贞立于武官列首，这位二十五岁的驸马都尉腰佩御剑，不时望向女眷队列中已有孕相的妻子。
诏书历数朱世珍平定漠南、收服辽东之功，定国号为“明”，取“日月昭昭，天明地清”之意。当念至“立皇长女佛婉为皇太女”时，百官队列中起了细微骚动。
第二节 太女府的午时
册封礼毕次日，东宫所在的端本宫内，二十岁的朱佛婉褪去皇太女的吉服，换上一袭杏黄常服。她展开一卷素绢，提笔蘸墨。笔尖悬停良久，终于落下第一行字：
“《明廷皇位承继条例》草案，神武元年正月初二。”
窗外的积雪反射着刺目光芒。她想起昨夜父皇在暖阁中的话：“婉姐儿，这部条例要写得比城墙砖还实，比护城河还深。你要让后世子孙翻开它时，看见的不是墨迹，是铁律。”
侍立一旁的是她的孪生妹妹朱佛女。这对同年同月同日生的姐妹，面容有七分相似，气质却迥然不同。朱佛婉眉宇间是超越年龄的沉静，朱佛女眼中则跳跃着实务家的精光——她昨日刚受封太女府长史，掌东宫文书往来、官吏考课。
“阿姊，”朱佛女指着草案第一条，“‘太女则立终身不嫁娶’这句，是否太过决绝？历朝历代虽有不嫁之公主，但以律法明文定死……”
“必须决绝。”朱佛婉笔未停，“若太女出嫁，驸马外戚必涉朝政。父皇能放心用李贞，是因三妹腹中胎儿无论男女，皆与曹国公血脉相连。可若未来太女之夫来自他族呢？”
她搁下笔，走到窗边：“你看奉天殿前那些国公。徐家、常家、蓝家……他们的忠诚，是因父皇曾与他们在战场上分食一张胡饼。可我们的后代呢？凭什么让那些未曾共患难的驸马，仅凭姻亲就能接近皇权？”
朱佛女默然。她想起三妹朱佛嫣——那个自幼爱笑爱闹的妹妹，去年嫁与李贞时，红妆铺满了三条街。如今三妹腹中孕育的，可能是大明第一个流着朱、李两家血脉的孩子。而她自己，作为太女府长史，此生最大的职责，就是辅佐阿姊守住这个将传给那个孩子的江山。
“还有这里。”朱佛婉回到案前，指向“姐弟相继”条款，“此条最是关键。若三妹诞下男丁，那孩子便是父皇唯一的嫡子，是铁板钉钉的太子。可太子年幼，父皇若有不测，需由我继位。届时朝野必有人议论：女帝在位，岂肯还政于弟？”
她提笔在“姐弟相继”后添注：“女帝承位期间，太子教养之事，由女帝与太后共掌。若太后离世，女帝当以生母之责抚育太子，需每日晨昏亲问课业，每旬考校经史，每月召太子师禀报。东宫属官任免，需经女帝朱批。”
朱佛女倒吸一口气：“这……岂不是将太子全然置于阿姊掌控？”
“是保护。”朱佛婉目光如深潭，“唯有如此，那些想离间我们姐弟、想提前从龙投机之辈才无机可乘。我要让天下人看见，朕抚育太子，用心胜过亲生。”
她继续书写。当写到“公主经业从商者，改姓邾或邹”时，手腕微微发颤。墨迹在绢上洇开一小团阴影。
“阿姊在担心什么？”
“我担心百年之后，”朱佛婉轻声道，“会有朱家女儿，宁愿选择作坊里的织机、账房里的算盘，也不愿要这九重宫阙里的孤寒。”
第三节 坤宁宫的黄昏
同日酉时，坤宁宫东暖阁。皇后陈氏正在查看内府呈上的春蚕丝样。三十二岁的她，眼角已有细纹，但发髻仍梳得一丝不苟，露出光洁额头。
“娘娘，”贴身女官低声禀报，“曹国夫人来了，说想讨个绣花样。”
陈皇后抬眼，看见朱佛嫣扶着腰缓缓走进来。十八岁的少妇，因怀胎两月，面容略显丰润，眉眼间既有少女娇憨，又添了人母柔光。她穿着藕荷色宽身袄裙——这是皇后特意吩咐尚服局为她改制的新衣。
“儿臣给母后请安。”
“快坐着。”陈皇后放下丝样，亲自扶女儿坐到铺了软垫的玫瑰椅上，“今日可还吐得厉害？”
“早晨吐了一回，李贞急得要去请太医，被儿臣拦住了。”朱佛嫣抚着小腹，笑容里有初为人母的羞怯，“他说若是男孩，要教他骑马射箭；若是女孩，就宠成北平城最快乐的郡主。”
暖阁里静了一瞬。炭盆中银骨炭噼啪作响。
陈皇后挥手屏退左右，握住女儿的手：“嫣儿，你可知你父皇为何急着立《皇位承继条例》？”
朱佛嫣睫毛颤了颤：“儿臣……知道些。”
“你阿姊终身不嫁，是为国让渡了为人妻、为人母的伦常。你腹中孩儿，若为男，是太子；若为女，是长公主。可无论男女，按条例，皇位传承顺序已定：你父皇之后是你阿姊，阿姊之后才轮到你的孩儿。”陈皇后字字清晰，“这期间若有变数——比如你阿姊长寿，而你孩儿早夭——皇位就会传给你二姐未来的子嗣，或是宗室旁支过继来的子嗣，但绝不可能再回你的血脉。”
朱佛嫣的手微微发凉。
“母后说这些，不是要你生怨。”陈皇后加重了力道，“是要你明白，从今往后，你不仅是曹国公夫人，不仅是朱家三女儿，更是未来太子或长公主的生母。你的一言一行，都会被放在朝野目光下审视。那些想从龙之功的、想挑拨你们姐妹的、想你孩儿早登大宝的，都会来接近你、诱惑你、利用你。”
“儿臣不敢……”
“本宫要你记住，”陈皇后直视女儿眼睛，“你若真爱你腹中骨肉，就让他平安长大。不要急着要他当皇帝，要他能活着、健康地长大。你阿姊会是个好皇帝，也会是个好姨妈。她昨日还与本宫说，已命人收拾端本宫偏殿，等孩儿满三岁，就接进宫亲自启蒙。”
朱佛嫣眼眶红了：“阿姊她……不怨吗？她本可以像寻常女儿家……”
“所以你要待她好。”陈皇后替女儿拭泪，“这深宫里，你们姐妹三人，要抱得比谁都紧。”
第四节 武英殿的夜议
当夜亥时，武英殿东暖阁。朱世珍召见了六国公与礼、吏、兵三部尚书。龙案上摊开的，正是朱佛婉午后呈上的《皇位承继条例》草案。
“诸位都看过了。”皇帝声音低沉，“说说吧。”
魏国公徐铨翼率先出列：“陛下，老臣直言。此条例中‘公主经业从商者改姓’一款，是否过于严苛？汉有馆陶公主掌盐铁，唐有太平公主开质库，皆未革除宗籍。若公主真能通商惠工、富国利民，岂不是美事？”
“美事？”朱世珍冷笑，“徐卿可知，前宋为何积弱？宗室子弟不事生产，坐食俸禄，朝廷财赋十之三四养了赵家闲人！朕的公主若想经商，可以，但拿了算盘就别碰玉玺，穿了绸缎就别披霞帔。朕宁可她们改姓邹邾去做富家翁，也绝不许有人借公主之名，行与民争实之实！”
他站起身，走到殿中悬挂的《九州舆图》前：“这天下，是将士们用血从蒙古人手里夺回来的。每一寸田、每一口井，都该是百姓的活路。皇室的手若伸进市井，今天开绸缎庄，明天办钱庄，后天垄断漕运——那些小民还活不活？”
韩国公李智贤沉吟道：“陛下深谋远虑。只是……‘所生后代不得娶皇室公主’‘所生女丁不入皇籍’等条，是否牵连过广？若真有公主从商，其女或可嫁与太子为良娣，也算全了骨血情分。”
“不能开这个口子。”朱世珍斩钉截铁，“一旦开了，就会有聪明人钻空子：让女儿假意从商，改姓后生育，再将外孙女送进宫，曲线恢复皇亲身份。朕要把这条路彻底堵死——从商公主之女，顶天做个太子淑女，且需从侧门抬进府。这是告诉天下人：皇室尊荣与市井富贵，不可兼得。选了，就别回头。”
一直沉默的曹国公李贞忽然跪地：“陛下，臣有一请。”
“讲。”
“条例中言，若公主所生女嫁与太子，最高封淑女。臣妻佛嫣若诞下郡主，将来郡主之女若要入太子府……”李贞抬头，眼中是武将的坦荡，“臣请陛下明示，此类情形是否也受此条约束？”
暖阁内落针可闻。所有人都听懂了李贞的弦外之音：他的妻子是公主，他未来的外孙女，就是“公主之女”。
朱世珍深深看着这位女婿。良久，他缓缓道：“佛嫣是曹国夫人，但她首先是朕的女儿，是大明的公主。她的女儿是郡主，郡主之女，自然受此条约束。”
他走回龙案，提起朱笔，在草案末尾添加一行：“凡公主、郡主、县主等宗室女，其从业婚嫁诸事，皆比照此例类推。钦此。”
笔落如刀。
第五节 太庙前的誓言
正月初三，卯时。太庙。
朱佛婉独自立于朱氏先祖牌位前。她已焚香祭拜完毕，此刻正展开那卷已由朱批御准的《皇位承继条例》。
绢帛最后，是她父皇昨夜亲笔加上的跋文：
“此律非为今日设，而为百年计。后世子孙当谨记：皇权之重，重过泰山；传承之序，序如星辰。凡违此例者，天地共厌，人神共弃。”
她将绢帛卷好，收入紫檀木匣。匣盖上刻着八个篆字：“铁律传国，血不洗玺”。
晨光穿透高窗，落在她杏黄袍服的肩头。二十二岁的皇太女缓缓跪下，向着列祖列宗牌位，一字一句：
“不孝女佛婉，今以朱氏血脉起誓：此生必守此例，护此江山。不嫁娶，不夺嫡，不私权。若违此誓，身死国灭，魂魄永堕阿鼻。”
声音在空旷殿宇中回荡，惊起梁上栖燕。
她想起三妹昨日在坤宁宫红着的眼眶，想起二妹在端本宫深夜核对条例条款时的专注，想起母后抚摸三妹腹部的温柔手势，想起父皇在武英殿说“朕宁可她们改姓”时的决绝。
也想起自己十六岁那年，随军征讨漠北残部。她扮作小兵混在辎重队，亲眼看见一个老卒将最后半块干粮塞给路边快饿死的孩童。那老卒后来死在次日冲锋路上，胸口中了三箭，手里还攥着家乡带来的、早已干裂的泥娃娃。
这江山，是无数个那样的老卒用命换来的。
她站起身，推开太庙沉重的门。天已大亮，紫禁城的琉璃瓦反射着金红朝霞。奉天殿的飞檐如巨鹰展翅，似乎随时要腾空而起。
长史朱佛女候在阶下，手中捧着今日要处理的奏章。
“阿姊，”她轻声说，“曹国公府递来消息，三妹今晨胃口好些了，用了半碗燕窝粥。”
朱佛婉点头，接过奏章。姐妹二人一前一后，走下太庙汉白玉台阶。她们的影子在晨曦中被拉得很长，长到仿佛能触及端门外的千步廊。
远处传来钟鼓楼报辰的钟声。一下，两下，三下。
新的一天开始了。这是神武元年的第三天，是大明王朝的第三天，也是皇太女朱佛婉终身不嫁、以女儿身承继江山的第三天。
路还很长。
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