开宝十二年十二月的代州，大雪封山。
杨业立在城门楼上，看着三万杨家军鱼贯而出。黑色战旗在风雪中猎猎作响，玄甲铁骑踏碎积雪，发出整齐的“咔嚓”声，如巨兽磨牙。这些士兵大多是他从北汉带来的旧部，也有些是归顺后招募的边地子弟，三年间已锤炼成一支令行禁止的精锐。
“父亲，各营已准备完毕。”杨延昭身披重甲，呼出的白气在寒风中迅速消散，“只是……朝廷要我们长途跋涉两千里，至长安会合诸军。这一路消耗，恐怕……”
“恐怕未战先疲？”杨业接过话头，目光仍望着南方，“延昭，你可知陛下为何选我挂帅？”
杨延昭摇头。
“因为我是降将。”杨业的声音平静，“胜了，是陛下知人善任；败了，是降将不堪大用。但更重要的是——”
他转身，眼中闪过锐利的光：“因为这一战，需要不按常理出牌的人。党项人以为宋军会从延州、环州北上，沿传统路线西进。我们偏偏从代州南下，经太原、绛州，绕道长安。看似绕远，实则出其不意。”
他指向西南：“李继捧新破兴庆，气焰正盛，必在灵州以东重重设防。我们若从东面来，正中其下怀。但若从长安西出萧关，直扑西平府——那是夏国在河东的门户，守备必虚。”
杨延昭恍然大悟：“父亲是要声东击西？”
“不。”杨业摇头，“是明修栈道，暗度陈仓。”
他翻身上马：“传令全军，轻装疾进。沿途州县已备好粮草换乘，我们要在二十日内，抵达长安。”
马蹄声如雷，三万铁骑踏雪南下。
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开宝十三年正月，长安。
这座千年古都自开宝十年复名以来，赵匡胤命人大规模重修城墙宫殿，虽未迁都，但已隐隐有西京气象。此刻，来自禁军、河北、河东的九万大军已在此集结，与杨业带来的三万边军会合，共计十二万。
帅帐内，诸将齐集。
杨业站在巨大的河西舆图前，手中竹鞭点在灵州位置：“李继捧主力七万，屯于此。西平府、怀州、兴庆府，各有万余守军。其余河西诸州，兵力分散。”
他抬起头，目光扫过帐中将领——这些人大多比他资历老，有些甚至是开国功臣。此刻却都屏息凝神，等待他的部署。
“此战，我军有兵力优势，但有三不利：一，长途跋涉，人马疲惫；二，河西地形不熟；三，补给线漫长。”
他竹鞭移动：“所以，我们要速战速决。二月破西平，三月下怀州，四月决战灵州。五月之前，必须收复兴庆府。”
“杨将军，”老将党进质疑，“李继捧虽年轻，但能在三个月内连破我边镇，绝非庸才。如此疾进，若中埋伏……”
“所以我们要让他来不及设伏。”杨业竹鞭重重点在西平府，“明日，大军西出萧关，昼夜兼程，五日内必须兵临西平城下。攻城器械，我已命工兵营先行出发，在关外组装。”
他看向诸将：“西平府是夏国东大门，城防坚固。但我们有十二万大军，十倍于敌。第一战，必须打出气势——不招降，不强攻，而是围三阙一，逼守军突围，在野战中歼灭。”
帐中一片寂静。这打法看似简单，却需要绝对的兵力优势和战场控制力。
“诸君，”杨业放下竹鞭，“此战不仅为收复兴庆，更为重开河西，复汉唐旧疆。功成之日，诸君之名，当刻石燕然。”
一句话，点燃了所有将领眼中的火焰。
二月十七，大军出萧关。
十二万人马如黑色洪流，滚滚西进。沿途烽燧尽被拔除，信使无一漏网。当宋军突然出现在西平府城外三十里时，守将野利遇乞还在灵州参加李继捧的庆功宴。
二月廿二，围城开始。
杨业命人在城外筑起十座土山，高与城齐，上设强弓硬弩，昼夜瞭望。同时分兵四万，在城西二十里外的山谷设伏——那是通往灵州的唯一通路。
围城第三日，守军果然突围。五千骑兵从西门冲出，直扑“薄弱”的宋军包围圈。杨业佯装败退，引敌入谷。伏兵四起，箭如雨下。半日，五千夏军全军覆没，野利遇乞被生擒。
消息传回城中，守军崩溃。次日，西平府开城投降。
第一战，宋军伤亡不足五百。
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三月，怀州。
有了西平府的教训，李继捧急调三万精骑东援，命死守怀州，拖住宋军主力。他亲率四万大军从灵州北上，欲从侧翼包抄。
杨业在怀州城外接到探报，冷笑：“李继捧这是要与我野战？好，成全他。”
他命杨延昭率两万军继续围困怀州，自率十万主力悄然北上，在贺兰山东麓的荒漠中设伏。这里地势开阔，看似无险可守，但杨业看中了一点——三月风大。
四月初一，两军在荒漠相遇。
李继捧见宋军阵型松散，以为长途跋涉已疲，大喜，命全军冲锋。三万夏军铁骑如白色浪潮，席卷而来。
杨业立在阵前，直到敌骑进入三百步，才举起令旗。
“火弩营——放！”
三千张特制的强弩同时发射，箭矢拖拽着燃烧的油布，如流星般划过天空。此时正值午后，狂风骤起，火借风势，瞬间在夏军阵中蔓延开来。
战马惊嘶，阵型大乱。
“全军——压上！”
十万宋军如黑色海啸，扑向混乱的夏军。杨业亲率五千重骑，直捣中军。他手中长槊如龙，所过之处，夏军将领纷纷落马。
这一战，从午后杀到黄昏。
李继捧在亲兵拼死护卫下，率万余残部突围南逃。四万夏军，三万余被歼，被俘。
杨业没有追击，而是收兵回营。
“父亲，为何不追？”杨延昭急问。
“穷寇莫追。”杨业望着南方，“李继捧必逃回灵州。灵州城坚，强攻必损兵折将。我们等他自己出来。”
“他会出来？”
“会。”杨业眼中闪过冷光，“因为他年轻，因为他气盛，更因为——”
“我是降将。他输给我，不甘心。”
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四月十五，灵州城下。
李继捧果然没有死守。他在城中仅留两万守军，自率最后的五万精锐出城列阵——这是夏国最后的家底，也是党项人最悍勇的战士。
两军对垒，旷野肃杀。
杨业单骑出阵，在阵前百步勒马：“李国主，河西本汉家旧土，何必让儿郎们白白送死？若肯归降，杨某保你一门富贵。”
李继捧大笑：“杨业！你一个北汉降将，也配劝我投降？今日就在这灵州城下，让你见识见识党项儿郎的勇武！”
他挥刀：“全军——冲锋！”
五万夏军如决堤洪水，席卷而来。这一次，他们没有用任何战术，纯粹是拼死一搏。
杨业却异常平静。他缓缓举起令旗：“变阵。”
宋军阵型突然变化。前排重步兵竖起巨盾，结成龟甲阵；后排弓弩手万箭齐发；两翼骑兵如双翼展开，却不冲锋，只是游走射箭。
这是一套完全防御的阵型。
夏军三次冲锋，三次被击退。每一次冲锋，都在宋军阵前留下层层尸体。而宋军，伤亡微乎其微。
李继捧双眼赤红，亲率最后的五千宫帐军发起决死冲锋。这一次，他们终于撕开了一道缺口。
但也仅此而已。
杨业等的就是这一刻。他令旗一挥，中军突然分开，露出后方三千陌刀手——这是他从长安武库中特意调来的精锐，人人手持丈二长刀，专克骑兵。
陌刀如林，寒光闪烁。
夏军冲入刀阵，如撞铁壁。战马被斩断前蹄，骑士被劈成两段。五千宫帐军，半个时辰内，全军覆没。
李继捧身中七刀，仍持刀死战。直到杨延昭一箭射中他战马，他才跌落尘埃。
杨业策马上前，长槊指向这个年轻的夏主。
“降否？”
李继捧吐着血沫，忽然大笑：“杨业……你赢了。但党项人……不会亡……”
他猛地拔出腰间匕首，刺入自己心口。
四月十七，灵州开城投降。
是役，夏军七万被歼，宋军伤亡仅三千。
消息传开，河西震动。
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五月，宋军收复兴庆府。
杨业入城时，看到的是一座人间地狱。城墙残破，街巷焚毁，那根悬挂杜彦钧头颅的木杆还矗立在府衙前，只是头颅早已风化。
他下马，亲手解下那些残缺的头骨，命人以将军礼厚葬。又命人拆毁木杆，在原址立碑，上书：“大宋兴庆府守将杜彦钧及八千将士殉国处”。
“父亲，城中党项降卒三千，如何处置？”杨延昭问。
杨业沉默良久：“愿意留下的，编入屯田营；愿意回乡的，发给路费。但有一点——”
他看向那些跪在街边的俘虏：“从今往后，河西汉夏一家，不分彼此。敢有复仇者，族诛。”
六月，西凉府归降。
九月，大军抵沙洲。
这是河西最后一战，也是汉人在此地的精神象征。守将曹延禄——归义军最后的血脉，开城投降时，跪在杨业马前，泣不成声。
“罪将曹延禄，守土无能，致沙洲沦陷，愧对祖先……”
杨业下马扶起他：“曹使君坚守两月，力尽而降，非战之罪。今沙洲重归汉家，曹氏有功。”
他当场表奏朝廷，请授曹延禄沙洲防御使，仍守故土。
消息传开，河西汉民无不感泣。
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十月，夏州。
李继捧的弟弟李继迁在残部拥戴下继位，但手中只剩万余残兵，河西诸州尽失。他派使求和，愿去国号，称臣纳贡。
杨业准和，但条件苛刻：夏国去帝号，称夏州节度使；岁贡战马五千匹；交出所有掳掠的汉民；河西十五州，尽归大宋。
李继迁全部答应。
至此，历时一年的平夏之战，以宋军完胜告终。
但杨业没有立刻班师。
十一月，他挥师西进，在甘州大破青塘吐蕃联军，将其势力逐出凉州。河西走廊，自唐末阻塞百年后，再次畅通无阻。
商旅重新踏上丝绸之路，驼铃声再次响彻戈壁。
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开宝十四年五月，汴京。
十一万凯旋之师自长安东归，旌旗蔽日，甲胄鲜明。杨业骑马走在最前，身后是数百辆满载战利品的马车，更后面是上万匹缴获的河西骏马。
赵匡胤亲率文武百官，出城十里迎接。
当杨业下马跪拜时，赵匡胤快步上前，亲手扶起：“杨将军平夏之功，可比卫霍。河西重开，汉唐旧疆复归，此不世之功！”
“臣不敢当。”杨业低头，“此战之胜，全赖陛下天威，将士用命。”
“不必过谦。”赵匡胤笑道，“朕已拟旨：加杨业为河西军统制，开府仪同三司，授镇西大将军，屯长安，总领陇右、河西十五万宋军，防备吐蕃，镇守西疆。”
这是前所未有的殊荣——一个降将，成了大宋西陲的最高军事长官。
杨业再拜：“臣，必肝脑涂地，以报陛下！”
是夜，庆功宴上，赵普举杯敬杨业：“杨将军此战，不仅收复兴庆，更重开河西，复通丝路。功在当代，利在千秋。”
杨业饮尽杯中酒，却无喜色。
“相爷，”他低声道，“夏国虽平，但党项人未灭。李继迁退守夏州，必怀复仇之心。吐蕃虽败，然青塘、河湟，其势犹存。西疆之患，远未平息。”
赵普点头：“所以才要将军镇守长安。未来十年，大宋需要西线安宁，以恢复国力，应对北疆。”
他望向北方：“陛下在幽州，与辽国新主耶律齐礼对峙，虽无大战，但摩擦不断。晋王在西南，平定夷患也需时日。这天下——”
他轻叹：“离真正的太平，还远着呢。”
宴席喧嚣，歌舞升平。
但杨业的心中，却想起了灵州城下李继捧临死前的话：
“党项人……不会亡……”
还有更西边，那些被逐出凉州时，吐蕃将领怨毒的眼神。
河西的朔风，长安的明月，汴京的繁华。
这一切平静之下，暗流仍在涌动。
开宝十四年的夏天，大宋迎来了自开国以来最辉煌的时刻——江南已平，燕云大半已复，西夏已破，河西重开。
但站在巅峰的人都知道：
和平，从来不是理所当然。
它需要刀剑捍卫，需要鲜血浇灌，更需要——
一代又一代人，在漫长的边防线上，守望那或许永远不会到来的天明。
杨业望向西方，那里有他即将镇守的长安，有刚刚收复的河西，还有更遥远的、未知的威胁。
路，还很长。
而他，才刚刚开始。
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