开宝十年的贺兰山下，春草初生。

李彝殷立在黄河西岸的高坡上，向东眺望。浑浊的河水在晨曦中泛着金光，对岸便是大宋新收复的河北诸州。更远处，是刚刚经历战火、百废待兴的汴京城。

但他此刻的目光，却投向了西方。

“大帅，探马回报，河西走廊的曹元忠最近加强了肃州、甘州的防务。”亲兵将领野利荣低声道，“他似乎察觉到了什么。”

李彝殷没有回头，手指无意识地摩挲着腰间的刀柄。那是一柄吐蕃样式的弯刀，刀鞘上镶着红宝石——三年前他称帝未遂，去帝号称夏国公时，吐蕃赞普送来的“安抚之礼”。

“曹元忠……”他轻声念着这个名字，“归义军最后一任节度使，曹议金之孙。祖孙三代，守沙洲百年，不容易。”

野利荣迟疑道：“大帅，我们真要西进？宋辽刚经大战，此时若南下河套，或许……”

“或许能夺几座城池？”李彝殷转身，眼中闪烁着草原首领特有的锐利，“但然后呢？赵匡胤就算元气大伤，也能调集十万大军北上。我们刚立国，根基未稳，与宋硬碰硬是找死。”

他望向西方，那里是连绵的祁连雪山：“但河西不一样。曹氏归义军名义上臣服中原，实则自立百年。如今中原大乱，宋室无暇西顾，正是取河西的最佳时机。”

“可是大宋若追究……”

“赵匡胤现在最怕的是什么？”李彝殷嘴角浮起一丝冷笑，“是辽国卷土重来，是北疆再起烽烟。河西千里之外，只要我们不碰陇右，不动关中，他就只能睁一只眼闭一只眼。”

他走下高坡，营帐前巨大的沙盘已经摆好。沙盘上，黄河如带，贺兰山如屏，更西边是星星点点的绿洲城邑——凉州、甘州、肃州、沙州……那是丝绸之路的咽喉，也是党项人梦寐以求的膏腴之地。

“传令诸部。”李彝殷的手指划过沙盘，“留四万兵守东线，沿黄河布防，做出防范宋军的姿态。其余八万精锐，随我西进。”

“第一个目标——”他的手指重重点在肃州上，“曹元忠的老巢。”

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四月，河西走廊的春天来得晚，祁连山巅的积雪还未消融。

肃州城中，归义军节度使曹元忠正站在城楼上，望着东方渐起的烟尘。他年近六旬，鬓发已白，身上那件褪色的绯红官袍还是二十年前后周朝廷所赐——虽然针线已旧，但每逢重大场合，他必郑重穿戴。

“父亲，党项人果然来了。”长子曹延恭快步登城，甲胄铿锵，“前锋已过玉门关，看旗号是李彝殷亲自率领。”

曹元忠点点头，脸上看不出悲喜。早在三个月前，宋辽大战的消息传到河西时，他就预感到这一天会来。归义军孤悬西域百年，靠的就是在各方势力间周旋求存。如今中原新朝初立，辽国大败内乱，党项人若不趁机扩张，反而不合常理。

“城内粮草几何？”他问。

“足支半年。箭矢兵械也充足。”曹延恭顿了顿，“但可战之兵……只有两万。”

两万对八万。

曹元忠望向城下。肃州城墙是祖父曹议金时重建的，高四丈，厚三丈，在河西诸城中首屈一指。城墙外还有三道壕沟，引黑河水灌注。这城，够坚固。

但再坚固的城池，也需要人来守。

“传令。”他的声音沉稳如故，“十六岁以上男子全部编入行伍，妇女老弱制备守城器械。城外三十里内，坚壁清野。”

他转身，看向儿子：“延恭，你带三千精骑出城，不必接战，只做疑兵，拖慢党项人的行军速度。”

“父亲，这太危险……”

“听令。”曹元忠的手按在儿子肩上，“我们不需要赢，只需要时间——时间越长，中原的消息就越可能传来。只要赵宋天子一道诏书，李彝殷就得掂量掂量。”

曹延恭咬牙抱拳：“儿遵命！”

当夜，三千骑兵悄然出城。他们不举火把，马蹄裹布，如幽灵般消失在戈壁夜色中。

曹元忠独自留在城楼，望着西方——那里是沙州，是归义军起家的地方，也是唐末以来汉人在河西的最后一块净土。

“张议潮公，曹议金公……”他轻声自语，“不肖子孙，今日当死守此城，不负先人。”

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李彝殷的大军行进得并不顺利。

四月中旬，党项前锋在瓜州遭遇曹延恭的轻骑骚扰。这些小股骑兵神出鬼没，专挑辎重队下手，烧粮草、断水源，一击即走，绝不纠缠。等党项大军追来时，早已消失在茫茫戈壁中。

“夏公，这样下去，到肃州至少要一个月。”野利荣焦躁道，“不如分兵追击……”

“不。”李彝殷摇头，“曹家小儿这是在拖延时间，等中原援军。我们若分兵，正中其计。”

他望着远方黄沙中隐约可见的城墙轮廓：“传令，前锋改道，绕开瓜州，直扑肃州。留五千人殿后，清剿这些苍蝇。”

“那粮道……”

“河西走廊不缺绿洲。”李彝殷眼中闪过寒光，“传令各军，沿途所过，粮草尽取，丁壮尽掳。我们不需要后方——前方，就是我们的粮仓。”

这道命令一下，河西百年未见的惨剧开始了。

党项铁骑如蝗虫过境，沿途村庄尽成焦土。男子被强征为夫役，女子遭蹂躏，粮仓被洗劫一空。短短十日，从玉门关到肃州的三百里路上，烽烟不绝，尸横遍野。

消息传到肃州时，曹元忠正在用饭。他听完军报，手中的筷子“啪”地折断。

“父亲……”曹延恭双眼赤红。

“开城。”曹元忠缓缓起身，“全军列阵，与党项人野战。”

“可是父亲！守城尚有一线生机，野战必败啊！”

“守城？”曹元忠苦笑，“守到何时？等到百姓死绝？等到李彝殷把河西变成白地？”

他披上铠甲，那件铠甲还是年轻时从中原购置的明光铠，如今甲片已锈，但穿在身上依然沉重如使命。

“归义军之所以能在河西立足百年，不是因为城墙坚固，而是因为百姓拥护。”他望向满城军民，“今日若闭门不出，任由党项人荼毒乡里，就算守住了城，也失了民心，失了道义。”

“传令——”他的声音陡然提高，“开城，迎敌！”

五月十七，肃州城外。

两万归义军列阵于野，对面是八万党项铁骑。人数悬殊，但归义军阵型严整，旗帜鲜明，每一个士兵眼中都燃烧着决死的火焰。

李彝殷立马阵前，看着对面那面“曹”字大旗，眼中闪过一丝敬意。他抬手制止了准备冲锋的部下，单骑出阵。

“曹使君！”他高声道，“河西大势已去，何必做无谓牺牲？若肯归降，李某保你曹氏富贵，保肃州百姓平安！”

曹元忠也策马出阵，在两军阵前与李彝殷相遇。

“李公。”他拱手，“归义军自张议潮公起义归唐，至今已传七世，历百年。曹某世受唐恩，今虽唐室已亡，然忠义之心不敢忘。若要降——”

他拔剑指天：“除非曹某战死，归义军旗倒！”

李彝殷沉默良久，叹道：“那就……得罪了。”

他调转马头，回到阵中，缓缓举起令旗。

“全军——”

“进攻！”

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那一战，从清晨打到黄昏。

归义军以步卒结阵，长枪如林，硬生生挡住了党项铁骑的三次冲锋。曹元忠亲率骑兵在两翼游击，他虽年迈，但马术精湛，连斩党项将领七员。

但兵力悬殊终究无法弥补。

日暮时分，归义军阵线开始崩溃。曹延恭为救被围的父亲，率亲兵冲阵，身中数十箭，战死沙场。

“延恭——！”曹元忠目眦欲裂。

他持剑冲向儿子倒下的地方，所过之处，党项骑兵纷纷退避。这个白发老将此刻如疯虎般，竟单人独骑杀穿了半个敌阵。

最终，他在儿子尸体旁被围。

“曹使君，降吧！”野利荣高喊，“我敬你是条汉子！”

曹元忠拄剑而立，浑身浴血。他看向四周，归义军已溃不成军，残部正向肃州城退却。

他笑了。

“归义军……可以败，可以死，但——”他举起手中剑，那剑已残缺，“不可以降！”

话音落，他挥剑冲向敌阵。

乱箭如雨。

曹元忠身中二十七箭，仍向前冲了十步，最终单膝跪地，以剑拄地，气绝而亡。

至死，不倒。

肃州守军见主帅战死，开城投降。

五月廿三，肃州陷落。

消息传开，河西震动。甘州、凉州相继归降，唯有沙洲——归义军的龙兴之地，仍在坚守。

但失去了主帅和主力，陷落只是时间问题。

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七月，沙洲。

这座丝路名城已被围两月。守将是曹元忠的幼子曹延禄，年仅十八岁。他继承了祖父的武勇和父亲的刚烈，率最后五千守军死守孤城。

李彝殷围而不攻，每日只在城外喊话劝降。他知道，沙洲百姓多是汉人，在此居住已历十代，对归义军的感情非同一般。强攻虽能破城，但必结深仇。

八月初，一个消息改变了战局。

中原的使者终于到了。

来的是大宋枢密院的一个小官，带着赵匡胤的亲笔诏书。诏书写得客气，但意思明确：河西之事，大宋已知晓。望夏国公以和为贵，勿使生灵涂炭。

李彝殷在帐中接见使者，看完诏书，笑了。

“赵官家这是……承认我夏国了？”

使者不卑不亢：“陛下说，夏国公若愿称臣纳贡，大宋愿册封为夏王，永镇河西。”

条件优厚，但李彝殷听出了弦外之音——大宋现在无力西顾，只能用册封换取名义上的臣服。

“请回禀赵官家。”他将诏书递还，“李某愿向大宋称臣，岁贡良马千匹。但河西诸州，已归夏国。沙洲若不降，三日后，我将屠城。”

最后通牒传到沙洲城中，曹延禄在祖父灵位前跪了一夜。

次日，他登上城楼，对城外党项大军道：“曹氏可以降，但有一个条件——沙洲汉民，一个不可杀；汉家习俗，一样不可改；孔庙学堂，一处不可毁。”

李彝殷答应了。

八月初九，沙洲开城。

至此，自唐宣宗大中五年（851年）张议潮起义归唐，到开宝十年（977年）曹延禄出降，历时一百二十六年的归义军政权，正式终结。

河西走廊，再次易主。

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消息传到汴京时，已是九月。

赵匡胤在延和殿看完战报，沉默良久。殿中，赵普、赵光义、曹彬等重臣皆在，个个面色凝重。

“曹元忠战死，归义军覆灭……”赵匡胤轻叹，“汉人在河西的最后一面旗帜，倒了。”

赵普沉声道：“陛下，李彝殷此人心机深沉。他趁宋辽大战之机西扩，既避开了与我军正面冲突，又夺下了河西膏腴之地。如今坐拥河套、河西，已成气候。”

“但他终究向我大宋称臣了。”赵光义道，“名义上，河西仍是我大宋藩属。”

“名义罢了。”曹彬摇头，“归义军当年也向中原称臣，可实际上呢？百年自治。如今党项人占据河西，假以时日，必成心腹大患。”

赵匡胤站起身，走到殿外。秋日的阳光洒在宫墙上，温暖中透着寒意。

“诸卿可知，朕此刻最忧心的是什么？”他转身，“不是党项，不是辽国，甚至不是刚刚丢失的河西。”

他望向西北方向：“朕忧心的是——李彝殷取了河西，下一步会去哪里？”

“西域？”赵光义皱眉。

“或是陇右，或是河湟。”赵匡胤缓缓道，“但无论去哪里，都是在积蓄力量。待他消化了河西，整合了吐蕃、回纥各部，到那时……”

他没有说下去。

但所有人都明白。

到那时，大宋面对的将不再是一个草原部落，而是一个坐拥万里疆域、控扼丝路要道的强大王国。

一个全新的，足以与宋、辽鼎足而立的——

西夏。

开宝十年的秋天，当汴京城的银杏开始落叶时，西北的版图上，一个帝国的雏形正在悄然成型。

而在更遥远的西方，沙洲的孔庙里，曹延禄正对着祖父的灵位焚香。

香火缭绕中，他仿佛看见了一百二十六年前，张议潮率众起义，归唐报国时的猎猎旌旗。

也仿佛看见了，未知的将来。

河西，这片汉胡交融的土地，又将经历怎样的风雨？

无人知晓。

唯有时光，沉默流淌。

第11章 夏夺河西

第11章夏夺河西