莲花宴后的第二日，猎场的气氛悄然变得不同。一种紧绷的、混合着亢奋与不安的情绪，在营地上空无声蔓延。前日“两王一女”同游的奇景，如同投入滚油的水滴，瞬间引爆了所有压抑的窃窃私语，成为秋狝后半程最引人瞩目、也最讳莫如深的话题。林羲郁这个名字，再次以最离奇的方式，被推到了风口浪尖。
然而，处于风暴中心的撷芳院营帐，却出奇地平静。柳氏经此一事，忧惧更甚，几乎将林羲郁当成了易碎的瓷人，恨不得十二个时辰不错眼地看着。林尚书下朝归营，脸色沉凝，将林羲郁叫去，闭门谈了整整一个时辰。无人知晓他们谈了什么，只知林尚书出来时，眉间川字纹深得能夹死蚊子，而林羲郁面色苍白，却异常平静地回了自己帐中，此后更是以“病体未愈，需彻底静养”为由，再未踏出营帐半步，连晨昏定省都免了。
这刻意的避世，在旁人看来，或许是心虚，是胆怯，是无力应对流言的退缩。但只有林羲郁自己知道，这短暂的蛰伏，是她消化信息、厘清思绪、积蓄力量的必须。父亲那日的谈话，透露出的信息远比表面更多——朝堂上关于北境军务、“天枢”传闻的暗流，太子一系对李燕青若有若无的打压，皇帝对几位皇子、尤其对太子近来某些“急躁”举动的不满……父亲虽未明说，但话里话外，是让她远离漩涡，明哲保身。
可这漩涡，从她重生的那一刻起，就已将她牢牢卷入，岂是她想避就能避开的？
谢辞落自那日后，再未亲自出现，但东宫赏下的补品、药材，却隔三差五、名正言顺地送到撷芳院帐前，由柳氏或大丫鬟出面接下。东西都是上好的，附言也极尽关怀体贴，挑不出半分错处，却无端让人脊背生寒。这是一种无声的宣告，也是一种持续的施压。他在提醒她，也在提醒所有人，她林羲郁，始终在他的“关照”之下。
李燕青则如同滴入大海的水珠，再无丝毫音讯。仿佛凤鸣台前那短暂的、近乎与太子对峙的交锋，只是众人的幻觉。镇北将军的营区依旧沉寂，只有零星的消息传来，说他正在加紧整备军械粮草，不日即将真正启程返回北境。那柄短刃，那卷地图，那句警示，还有山谷中短暂而惊心动魄的几日，都随着他的沉默，沉入了记忆的深潭，只留下冰冷却坚硬的触感，和那个神秘的符号，在黑暗中隐隐发光。
林薇儿倒是异常活跃。莲花宴上，她虽被林羲郁那惊世骇俗的举动抢尽了风头，但随后几日，她却借着“关心姐姐”、“代为酬谢”等名目，与武安侯府、陈侍郎家等几位在宴会上对她示好的公子小姐走动频繁，俨然成了尚书府在京中年轻一辈里的新晋红人。周姨娘更是春风得意，在几位相熟的夫人面前，话里话外将林薇儿夸成了朵花，对林羲郁则语焉不详，偶尔叹一句“身子不争气”、“命途多舛”，引来一片心照不宣的同情与惋惜。
时光在表面的平静与暗地的汹涌中，滑到了秋狝的第七日，也是最后一日。按惯例，这日清晨将举行最后一场大型围猎，皇帝会亲率王公大臣、精锐儿郎入林，做最后的角逐，傍晚则于中军大帐前设盛大篝火宴，犒赏三军，封赏猎获优异者，也算为秋狝画上句号。
这一日，天还未亮，整个猎场便已苏醒。号角长鸣，鼓声震天，马蹄声、兵甲撞击声、呼喝集结声，汇成一股洪流，打破了多日来那种诡异而紧绷的平静。连深居简出的林羲郁，都能感觉到脚下土地传来的隐隐震动，和空气中弥漫开的、属于狩猎与征伐的炽热躁动。
柳氏一早就被几位宗室王妃请去，说是要一同观摩最后围猎的盛况。林薇儿更是天不亮就打扮停当，与几位小姐约好，要占据最佳观景位置。撷芳院帐中，只剩下林羲郁和雾月、云枝。
“小姐，外头闹翻天了，听说陛下今日兴致极高，要亲自猎虎呢！”云枝从帐外打水回来，脸上带着兴奋的红晕，压低声音道。
林羲郁正对镜梳发，闻言手中玉梳微微一顿。猎虎？西山虽有猛兽，但虎踪罕见，皇帝竟要亲猎？
“还有，”雾月接过话头，声音里带着一丝不安，“奴婢刚才去取早膳，听负责采买的婆子说，昨夜后半夜，东北方向的山里，似乎有不同寻常的动静，像是很多人马悄悄调动，但今早看，各营兵马又似乎都在。守夜的兵士也换了一批生面孔，盘查得格外严。”
东北方向？林羲郁心下一凛。那是李燕青地图上标示的、通往“暖泉”和更深处山林的方位，也是前几日猎场“流匪”制造混乱的大致区域。皇帝今日要在那边举行最后围猎？
一种莫名的不安感，如同冰冷的藤蔓，悄然缠绕上心头。她想起李燕青的警告，想起谢辞落那夜的威胁，想起翠儿蹊跷的死，想起父亲话语中透露的朝堂暗涌……
“今日，你们都待在帐中，没有我的吩咐，一步不准离开。”她放下玉梳，转过身，神色是从未有过的凝重，“尤其是雾月，我让你备下的药囊和清水，可都准备好了？”
“都备好了，小姐。”雾月连忙从箱笼中取出两个鼓鼓囊囊的布囊和一个牛皮水囊，“按您的吩咐，伤药、解毒丸、火折、盐、肉脯、还有一套换洗的粗布衣裳，都在里面。水囊也灌满了。”
林羲郁点点头，将两个布囊分别系在自己和雾月腰间贴身之处，又将水囊交给云枝收好。“以备不时之需。”
云枝和雾月对视一眼，都从对方眼中看到了紧张。小姐这般如临大敌的模样，让她们也跟着心慌起来。
日头渐高，外头的喧嚣达到了顶峰。皇帝的仪仗出了中军大帐，金鼓齐鸣，旌旗招展，大队人马如同一条蜿蜒的长龙，朝着东北方向的密林迤逦而去。留守营地的，多是文官家眷、仆役，以及部分轮值的守卫，营地顿时空旷安静了不少，却也隐隐透出一种山雨欲来前的沉闷。
林羲郁坐立不安。那种心悸的感觉越来越强烈。她走到帐边，掀开一道缝隙，向外望去。营地中人员稀少，巡哨的兵士步伐整齐，目光警惕。一切似乎井然有序。可她的目光，不由自主地飘向东北方向那连绵的、沉默的群山。李燕青说，若见三长两短的特殊烟火信号，便向西北逃。
今日，真的会见到吗？
时间在焦灼的等待中，一分一秒地流逝。午时过后，远处山林中隐约传来的呼喝与号角声似乎变得更加密集、更加激烈，偶尔还能听到猛兽的咆哮，随风传来，令人心悸。
突然——
“轰！！！”
一声沉闷的、绝非寻常狩猎能发出的巨响，从东北方向的深山之中传来！那声音如同地底惊雷，震得脚下地面都似乎晃了晃！紧接着，是数道尖锐刺耳的、拖曳着长尾的唿哨声，破空而起，直冲天际！
林羲郁猛地冲出营帐，抬头望去。
只见东北方的天空上，数道赤红、碧绿、明黄混杂的奇异烟火，并非节日庆典的绚丽，而是带着一种凌厉的、示警的意味，在空中炸开，排列出极其鲜明、绝不容错辨的图案——三长，两短！
正是李燕青所说的，代表极端危险的军方信号！
营地瞬间大乱！惊呼声、哭喊声、兵刃出鞘声、杂沓的奔跑声响成一片！留守的将领声嘶力竭地呼喝着，试图稳定秩序，调集人马，但突如其来的变故让所有人都慌了神。
“小姐！”雾月和云枝脸色煞白地冲出来，一左一右护住林羲郁。
林羲郁的心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。来了！真的来了！李燕青预料的危险，竟然真的在皇帝亲猎之时爆发了！
是刺杀？是兵变？还是与那“天枢”、与北境有关的阴谋？
“回帐！拿上东西！”她强迫自己冷静下来，声音因紧绷而有些嘶哑，却异常清晰，“按计划，我们走！”
三人冲回帐中，雾月和云枝飞快地将早已准备好的行囊背在身上。林羲郁则将那方皇后赏赐的端砚迅速用布包好，塞入一个不起眼的包袱，又将那柄短刃紧紧绑在小臂内侧，用衣袖遮好。
刚收拾停当，帐外已传来兵荒马乱的脚步声和惊恐的叫喊：
“走水了！粮草营走水了！”
“有贼人混进营地了！”
“保护夫人小姐们！往中军帐聚集！”
“不行！中军帐那边也有骚乱！”
混乱如同瘟疫般蔓延。透过帐帘缝隙，已能看到远处升起的黑烟，和四处奔逃、惊慌失措的人群。一些穿着杂色衣物、面目凶悍的汉子，手持利刃，正在营地中横冲直撞，见人就砍，与留守的兵士厮杀在一起！惨叫声不绝于耳。
果然不止是针对皇帝，连后方营地也同时发动了袭击！这是一场精心策划、里应外合的大乱！
“小姐，我们怎么办？外面全是乱兵！”云枝声音发颤。
林羲郁目光急扫。从正门出去，必然撞上乱兵。她想起李燕青地图上标示的，从营地西北角，有一条极为隐蔽、几乎被杂草覆盖的小径，可以通往营地外围的山林，似乎……与他所说的“西北”方向隐隐相连。
“跟我来！”她不再犹豫，掀开帐篷后壁一处不起眼的缝隙——这是她前两日让雾月暗中弄松的，以备万一。三人猫着腰，钻出帐篷，借着帐篷和杂物的掩护，朝着记忆中的营地西北角方向，拼命跑去。
沿途一片混乱，浓烟滚滚，火光冲天，厮杀声、哭喊声震耳欲聋。她们尽量避开人群，专挑帐篷阴影和灌木丛生的地方穿行。有两次，差点与乱兵撞上，都险之又险地躲了过去。雾月的手臂被飞溅的木片划伤，鲜血直流，她也只是咬牙忍住。
终于，在撞倒几个慌不择路、同样在逃命的仆妇后，她们看到了营地边缘那道低矮的木栅栏，和栅栏外茂密的、通往山林的灌木丛。西北角，果然人迹罕至，连乱兵似乎都尚未波及至此。
“快！翻过去！”林羲郁催促。
三人手忙脚乱地翻过栅栏，跌跌撞撞地冲入山林。直到跑出百余步，身后的喊杀声和混乱才被林木稍稍隔绝，变得模糊了一些。她们靠在一棵大树后，剧烈地喘息，心脏几乎要跳出嗓子眼。
林羲郁回头望去，只见营地方向浓烟滚滚，火光映亮了半边天空，与东北方向深山之中依旧隐约传来的、更加激烈的轰鸣与厮杀声遥相呼应。整个西山猎场，已然陷入一片血与火的混乱地狱。
李燕青……他此刻在哪里？是在皇帝身边？还是早已深入那危险的漩涡中心？他留下的信号出现了，他预料的危险降临了。那么他所说的“往西北寻”……是生路，还是另一条绝路？
“小姐，我们现在……往哪儿走？”雾月捂着流血的手臂，声音虚弱。
林羲郁收回目光，看向手中那卷早已烂熟于心的简陋羊皮地图，又望向西北方向那更加深邃、更加未知的莽莽群山。夕阳的余晖穿过枝叶，落下斑驳的血色光斑。
她没有选择。回营地是死路。留在这里，很快会被乱兵或逃散的人群发现。
只有向前，向着他指出的、那片迷雾笼罩的西北。
“向西北。”她斩钉截铁，将地图塞回怀中，握紧了袖中的短刃，率先迈开了脚步。“走！”
三个女子，带着满身的尘土、惊惶与决绝，如同三只受惊的鹿，一头扎进了西山深处、暮色渐浓的原始密林之中，将身后那吞噬一切的混乱与火光，渐渐抛远。
山林寂静，唯有她们的脚步声和压抑的喘息，敲打着渐沉的暮色。
而等待着她们的，是未知的险境，是渺茫的希望，还是……那个留下短刃与警示的、沉默而强大的男人，在道路尽头，沉默的守望？
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